"Virada do jogo" ou "buraco de queimar dinheiro"? Intel (INTC.US) quer voltar ao mercado de armazenamento apostando em nova arquitetura para se firmar na era da IA

De acordo com informações da plataforma financeira Zhihu Caijing APP, o CEO da Intel (INTC.US), Pat Gelsinger, sinalizou recentemente que a empresa pode voltar ao mercado de chips de memória. Caso tal movimento se concretize, marcará uma mudança estratégica para a Intel, podendo ampliar seu portfólio de produtos e impactar sua competitividade e relações com outras companhias no setor de semicondutores.

Segundo informações, no dia 11 de agosto (horário local), Pat Gelsinger revelou, durante sua participação em um podcast, que a nova arquitetura de memória, anteriormente considerada um “negócio comoditizado”, tornou-se hoje uma área estratégica – e um dos focos de seu interesse. Ele comentou ainda que a indústria de memória está atravessando um momento-chave de inovação, sugerindo que a Intel está explorando possibilidades para empilhar memória sobre a CPU.

Após anos caracterizados por competição baseada na comoditização, os chips de memória voltaram a ser ativos estratégicos nos últimos trimestres, situação que deve perdurar por mais algum tempo. Isso resultou em lucros significativos para os principais fabricantes de memória do mundo, o que manifestamente chama a atenção de Gelsinger.

Pat Gelsinger afirmou: “No passado, minha opinião era ‘não invista em chips de memória, pois é um negócio comoditizado’, mas hoje a situação mudou.” “Agora, há uma enxurrada de novas tecnologias emergindo. Por isso, estamos de olho em algumas novas arquiteturas de memória, que são também um dos meus principais focos.”

Gelsinger destacou ainda a contratação, em junho deste ano, do ex-CEO da SK hynix, Seok-Hee Lee, que agora atua como vice-presidente executivo da Intel Foundry Services, sendo responsável por encapsulamento avançado, integração de sistemas e desenvolvimento e fabricação de tecnologias de back-end. Ao mencionar esse arranjo, Gelsinger afirmou que o público “provavelmente pode imaginar” em que direção está pensando, mas, por ora, não tem planos de revelar mais detalhes.

Na verdade, a Intel originalmente era uma empresa de chips de memória. Após sua fundação em 1968, a Intel obteve destaque neste mercado. No entanto, nos anos 1980, empresas japonesas assumiram a liderança, levando a Intel a enfrentar grandes prejuízos, o que culminou em sua retirada completa do setor de chips de memória.

Depois desse período, a Intel fez várias tentativas de retornar ao setor de memória, atuando em negócios como NAND e Optane, ou buscando novas oportunidades com tecnologias como RDRAM. Em todas as três ocasiões, contudo, a empresa acabou abandonando o segmento de memória, sem incorrer em prejuízos financeiros significativos.

Em 2024, a Intel tem desenvolvido ativamente projetos em memória e encapsulamento avançado. Em fevereiro, anunciou uma parceria com a SAIMEMORY, do grupo SoftBank, para desenvolver a ZAM (Z-Angle Memory). Essa tecnologia, voltada para IA e computação de alto desempenho, visa equilibrar capacidade, largura de banda e consumo de energia da memória. O projeto prevê concluir o desenvolvimento do protótipo até o ano fiscal de 2027 (encerrando em março de 2028) e atingir a comercialização em 2029. Parte da tecnologia ZAM deriva do projeto NGDB (Next Generation DRAM Bonding), anteriormente conduzido pela Intel, que já realizou testes de empilhamento vertical de 8 camadas de DRAM, buscando otimizar a densidade e as conexões da DRAM para reduzir as limitações de capacidade impostas pela alta largura de banda.

Em julho, veio à tona um pedido de patente da Intel referente à Cross-Batch Memory (XBM). A XBM ainda utiliza DRAM, mas emprega transistores de backend (BEOL) e enlaces seriais UCIe no lugar das interfaces paralelas ultralargas do HBM. Com este design, é possível eliminar a camada intermediária de silício tipicamente dependente do HBM, mantendo uma área de encapsulamento semelhante ao HBM4 e reduzindo a complexidade e o custo da montagem.

Adicionalmente, a Intel segue avançando no desenvolvimento de tecnologias de encapsulamento avançado e integração 3D, que suportam essas arquiteturas de memória, incluindo EMIB, Foveros e o processo 18A-PT focado em integração 3D. Ao analisar essas ações em conjunto, fica evidente que a intenção da Intel não é simplesmente retomar a produção tradicional de DRAM ou NAND, mas sim buscar novos pontos de entrada inovadores em arquitetura de memória.

Historicamente, CPU, GPU e chips de memória eram componentes relativamente independentes, mas, com o aumento das demandas de vazão de dados em treinamento e inferência de grandes modelos, a movimentação de dados tornou-se um gargalo de desempenho e consumo. Assim, a indústria busca soluções de empilhamento de chips e integração de sistemas ainda mais próximos que o HBM oferece atualmente. Pat Gelsinger, ao discutir este tema, sugeriu novas possíveis combinações entre CPU e chips de memória, acreditando que a mudança da arquitetura de memória pode aproximar ainda mais esses componentes.

Para os investidores, o sinal de que a Intel pode retornar ao mercado de memória está diretamente ligado à lógica de investimento central da empresa em reorientar seu portfólio e reconstruir sua confiabilidade no papel de infraestrutura de Inteligência Artificial (IA). Reincorporar o segmento de memória ao portfólio pode ajudar a Intel a oferecer uma plataforma mais completa para as novas demandas de IA, e não mais se limitar apenas a CPUs e capacidade de foundry.

Considerando a lucratividade atual dos fabricantes de 3D NAND e DRAM, produzir chips de memória voltou a ser um negócio atraente e pode manter altos lucros por ainda algum tempo. Em contrapartida, isso eleva também um risco na lógica de investimento. A estrutura organizacional da Intel é complexa e seus gastos operacionais e de capital já são altos – ponto de atenção para o mercado. Voltar ao setor de memória demandaria alto investimento: ao menos uma fábrica de wafers e recursos substanciais em P&D para desenvolver processos competitivos, além de tempo para escalar a produção. A volta a um segmento intensivo em capital vai testar até que ponto a Intel conseguirá simplificar suas operações.

Um indicador prático para investidores monitorarem será como a Intel posicionará os negócios de memória em suas futuras teleconferências de resultados e eventos do setor, dentro do planejamento de capital e do roteiro de produtos de IA. Questões como o volume de investimentos planejados, foco em clientes de data centers e IA, e o uso de fábricas já existentes ou necessidade de expansão, indicarão se essa mudança de estratégia impulsionará o foco da empresa ou agravará os riscos de complexidade e execução.

Contudo, diversos veículos de imprensa apontam que o retorno da Intel ao mercado de memória ainda é incerto. O respeitado site de hardware Tom’s Hardware observa que, para de fato retomar a produção em larga escala de chips de memória, a Intel teria de investir em fábricas e processos de fabricação competitivos, enfrentando longos ciclos de construção e validação. Diante da necessidade contínua de aportar recursos em CPUs e foundry, permanece a dúvida se a empresa estaria disposta a investir tanto em chips de memória tradicionais. Para o portal ZDNet, a sinalização de Gelsinger não deve ser entendida como um retorno à produção de DRAM convencional, mas sim como um aumento do foco em tecnologias de memória de próxima geração.

Mesmo que essas novas arquiteturas de memória se tornem comerciais, ingressar no mercado de IA não será tarefa fácil. Conforme noticiado por alguns veículos, a Nvidia atualmente domina mais de 80% do mercado de aceleradores de IA, com seu ecossistema de hardware e software construído em torno do HBM – tornando improvável que novas arquiteturas substituam o HBM no curto prazo. Mesmo quando o ZAM alcançar produção em massa, a tendência é que apareça primeiro em chips de IA customizados ou produtos focados em inferência, complementando o HBM.

Embora Pat Gelsinger reconheça que o plano de retorno ao setor de chips de memória ainda não esteja definido, sem cronograma, roteiro de produtos ou compromisso de capital divulgado, suas declarações abrem um novo espaço de perspectiva para a transformação da Intel – depois de perder várias eras, este gigante do Vale do Silício tenta agora, por meio de uma “nova arquitetura” que integra computação e memória, realizar um “retorno” tardio, porém crucial, na era da IA.