"Uma virada ou um buraco de queima de dinheiro? Intel (INTC.US) quer retornar ao mercado de armazenamento apostando em nova arquitetura para firmar posição na era da IA"

De acordo com o aplicativo de notícias financeiras Zhihu Finance, o CEO da Intel (INTC.US), Pat Gelsinger, sinalizou recentemente que a empresa pode retornar ao mercado de chips de memória. Se essa movimentação for confirmada, marcará uma mudança estratégica para a Intel, podendo ampliar seu portfólio de produtos e impactar a forma como ela compete e se relaciona com outras empresas no setor de semicondutores.

Segundo relatos, no dia 11 de agosto, Pat Gelsinger revelou em um podcast que as novas arquiteturas de memória, antes consideradas “mercadorias”, agora se tornaram uma área de importância estratégica e são um dos focos de seu trabalho. Ele também afirmou que a indústria de memória está em um momento crítico de inovação e insinuou que a Intel está explorando a possibilidade de empilhar memória sobre CPUs.

Após anos de competição commoditizada, os chips de memória voltaram a ser ativos estratégicos nos últimos trimestres, tendência que pode persistir por algum tempo. Isso resultou em lucros substanciais para os principais fabricantes globais de chips de memória, algo que vem atraindo muito a atenção de Pat Gelsinger.

Pat Gelsinger declarou: “No passado, eu pensava: ‘não invista em chips de memória, porque é um negócio commodity', mas agora a situação mudou.” “Hoje, muitas tecnologias inovadoras estão emergindo. Portanto, estamos de olho em algumas novas arquiteturas de memória, que também são um dos meus principais projetos em foco.”

Gelsinger também mencionou Lee Seok-hee, ex-CEO da SK Hynix, que se juntou à Intel em junho deste ano como vice-presidente executivo da divisão de foundry, responsável por encapsulamento avançado, integração de sistemas e desenvolvimento e produção de tecnologia back-end. Ao comentar esse novo time, Gelsinger disse que o público “provavelmente pode imaginar” a direção que ele está considerando, mas que ainda não está pronto para divulgar mais detalhes.

Na verdade, a Intel começou sua trajetória justamente como uma empresa de chips de memória. Fundada em 1968, a companhia inicialmente obteve sucesso significativo nesse setor. Porém, nos anos 1980, empresas japonesas passaram a dominar o mercado, levando a Intel a sofrimentos financeiros graves e, finalmente, à saída total do segmento de memórias.

Posteriormente, a Intel tentou por várias vezes retornar ao ramo de memórias, envolvendo-se nos negócios de NAND e Optane, ou tentando explorar novas oportunidades com tecnologias como RDRAM. Entretanto, nessas três tentativas, a empresa acabou desistindo dos projetos de memória sem causar grandes prejuízos financeiros.

Este ano, a Intel manteve iniciativas contínuas nas áreas de memória e encapsulamento avançado. Em fevereiro, a Intel e a SAIMEMORY, uma empresa do grupo SoftBank, anunciaram cooperação para desenvolver a ZAM (Z-Angle Memory). Esta tecnologia, voltada para IA e computação de alto desempenho, busca equilibrar capacidade de memória, largura de banda e consumo de energia. O protótipo está previsto para ser finalizado até o ano fiscal de 2027 (que se encerra em março de 2028), com comercialização planejada para 2029. Parte das tecnologias do ZAM deriva do projeto NGDB (Next Generation DRAM Bonding), no qual a Intel anteriormente participou. O projeto já realizou testes de empilhamento vertical de 8 camadas de DRAM, investigando como melhorar a conexão para minimizar as perdas de capacidade em memórias de alta largura de banda.

Em julho, foi divulgada a patente da Intel sobre Cross-Batch Memory (XBM). O XBM ainda utiliza DRAM, mas substitui a interface paralela de largura ultralarga do HBM por transistores BEOL de pós-processamento e links seriais UCIe. Esse design facilita um encapsulamento similar ao do HBM4, mas dispensa a tradicional camada intermediária de silício, reduz o tamanho geral do pacote e, com isso, diminui a complexidade e o custo da montagem.

Além disso, a Intel continua avançando em tecnologias de encapsulamento avançado e integração 3D compatíveis com essas novas arquiteturas de memória, incluindo EMIB, Foveros e o processo 18A-PT para integração 3D. Em conjunto, essas ações demonstram que a Intel não está simplesmente tentando retomar a produção tradicional de DRAM ou NAND, mas sim buscar um novo ponto de entrada nas arquiteturas de memória.

Historicamente, CPUs, GPUs e memórias atuavam como componentes relativamente autônomos, mas com o aumento das exigências de throughput de dados para treinamento e inferência de grandes modelos, a movimentação de dados tornou-se um novo gargalo de desempenho e consumo de energia. Assim, o setor passou a explorar empilhamento de chips e integração sistêmica mais próxima, além do HBM. Pat Gelsinger também discutiu diretamente a possibilidade de empilhar CPUs e chips de memória, sugerindo que ainda existem novas formas de combinar ambos, e que modificar a arquitetura da memória pode encurtar ainda mais a distância entre CPU e memória.

Para investidores, o sinal de que a Intel pode voltar ao mercado de memórias está diretamente relacionado à lógica central de investimento na empresa: o re-foco do portfólio de negócios e a reconstrução de sua confiança como player chave em infraestrutura de IA. Integrar memórias ao portfólio pode ajudar a Intel a atingir o objetivo de fornecer uma plataforma mais completa para as novas cargas de trabalho de IA, e não apenas CPUs e capacidade fabril.

Considerando a atual rentabilidade dos fabricantes de 3D NAND e DRAM, produzir chips de memória voltou, de fato, a ser um bom negócio — pelo menos por enquanto, os lucros devem permanecer elevados. Por outro lado, isso também aumenta um certo risco na lógica de investimento: a estrutura da Intel já é complexa, seus custos operacionais e de capital são altos, e isso permanece uma preocupação central do mercado. Um retorno ao mercado de chips de memória exigiria pesados investimentos de capital, como construir uma nova fábrica, além de recursos em P&D para desenvolver tecnologias competitivas e tempo para ganhar escala. Reentrar nesse segmento, intensivo em capital, também testará a capacidade da Intel de simplificar sua operação.

O indicador prático que os investidores devem observar a seguir é como a Intel posicionará seu negócio de memória dentro do planejamento de capital e roteiro de produtos de IA nos próximos relatórios de resultados e eventos do setor. A empresa revelará quanto pretende investir em memórias? Os clientes alvo serão centros de dados e IA? A Intel pretende usar suas fábricas existentes ou precisará aumentar a capacidade? Essas respostas indicarão se essa estratégia realmente reforça a “reorientação” positiva ou coloca mais desafios de execução e complexidade operacional.

Contudo, várias mídias destacam que o retorno da Intel ao mercado de chips de memória ainda é incerto. A tradicional Tom's Hardware afirma que, se a Intel realmente retomar a fabricação em escala de chips de memória, terá de investir novamente em fábricas, desenvolver processos de fabricação competitivos e encarar longos períodos de construção e validação. Com a necessidade contínua de investir nas linhas de CPUs e foundry, ainda não está claro se a empresa está disposta a destinar tanto capital aos chips de memória convencionais. O portal ZDNet também considera que as declarações de Pat Gelsinger não devem ser vistas como plano para retomar o negócio de DRAM convencional, mas sim como um aumento no investimento em tecnologias de memória de próxima geração.

Mesmo que novas arquiteturas de memória sejam comercializadas, a entrada no mercado de IA não será fácil. Segundo a imprensa, a Nvidia detém mais de 80% do mercado de aceleradores de IA, e seu ecossistema de hardware e software está centrado no HBM, o que dificulta a substituição completa desse padrão por uma nova arquitetura em curto prazo. Caso o ZAM atinja a produção em massa, é provável que seja utilizado primeiro em chips de IA customizados ou produtos voltados para inferência, como complemento ao HBM.

Gelsinger admite que o plano de retorno ao mercado de chips de memória ainda não foi finalizado, não há cronograma, roteiro de produtos ou compromisso de capital divulgados, mas suas declarações já abriram um novo horizonte para a história de transformação da Intel — após perder vários ciclos tecnológicos, esse antigo gigante do Vale do Silício tenta agora, ao fundir computação e memória em uma “nova arquitetura”, realizar um “retorno” ao mundo da IA, ainda que tardio, porém crucial.