29 stati si uniscono contro Meta (META.US), accusata di "indurre alla dipendenza" e rischia una multa massima di 1.4 trilioni di dollari

Secondo quanto riportato da Zhitong Caijing APP, Meta (META.US) si recherà martedì in tribunale per affrontare una decisiva e rischiosa battaglia legale contro una squadra congiunta di procuratori generali di diversi stati. L'accusa sostiene che la società abbia intenzionalmente progettato Facebook e Instagram per indurre gli utenti adolescenti a un utilizzo compulsivo (dipendenza).

Per una delle aziende tecnologiche più preziose al mondo, il rischio di questo caso è estremamente elevato. I giudici di 29 stati non solo cercano pesanti sanzioni finanziarie, ma mirano anche a ottenere un'ingiunzione che imponga a Meta di cambiare il modo in cui gestisce le proprie piattaforme.

Il processo, che si svolgerà presso la corte federale di Oakland, California, avviene in un contesto in cui le aziende di social media sono oggetto di critica a livello globale. Si teme sempre di più che queste società cerchino il profitto sacrificando la salute degli adolescenti, ed emergono sempre più studi che dimostrano come l'uso eccessivo di queste piattaforme guidate da algoritmi possa avere effetti pericolosi sulla salute dei giovani.

Sebbene negli ultimi anni siano stati introdotti o proposti in Australia ed Europa divieti radicali rivolti agli adolescenti, negli Stati Uniti la normativa ha avuto scarso effetto, rendendo così i tribunali il principale campo di scontro.

Il processo a Meta riveste un'importanza particolare in quanto si concentra sulla presunta violazione delle leggi statali a tutela dei consumatori e delle normative federali sulla privacy—per ogni violazione si rischia una multa fino a 20000 dollari, e tale importo, moltiplicato per i milioni di utenti adolescenti su Instagram e Facebook, può raggiungere rapidamente cifre astronomiche.

Secondo i calcoli interni della stessa Meta, una sconfitta a questo processo potrebbe costare fino a 1,4 trilioni di dollari, una cifra vicina alla sua intera capitalizzazione di mercato, mai vista prima nella storia legale.

Eric Goldman, professore specializzato in diritto di internet presso la Scuola di Legge della Santa Clara University, ha affermato: “La posta in gioco in questo caso non potrebbe essere più alta.”

Sebbene i procuratori generali non abbiano ancora reso noto l’importo esatto richiesto, l'avvocato californiano Megan O’Neill ha affermato, durante un'udienza la scorsa settimana, che la cifra si aggira più intorno ai 193 miliardi di dollari, sottolineando che la stima massima fornita da Meta è volta a creare solo “un effetto shock”.

Anche questo importo inferiore costituirebbe uno dei più grandi risarcimenti mai richiesti in tribunale, paragonabile all'accordo da 206 miliardi di dollari raggiunto nel 1998 tra i procuratori generali degli stati e le aziende del tabacco per la dipendenza da sigarette.

Rischi legali potenziali

Altri giganti dei social media—come Google del gruppo Alphabet (GOOGL.US), Snap Inc. e TikTok—non sono coinvolti in questo processo. Tuttavia, anch’essi affrontano oltre 3000 azioni legali individuali presentate da singoli e famiglie americane, nonché circa 1300 cause dei distretti scolastici pubblici del paese, che comportano rischi per miliardi di dollari. Alcuni casi sono già stati risolti per evitare un processo, mentre nei prossimi mesi sono attese altre cause di particolare rilevanza.

Gli avvocati che sostengono queste cause hanno ottenuto il supporto del tribunale sostenendo che il danno deriva dalle caratteristiche e dal design stesso dei prodotti—non direttamente dai contenuti—poiché le piattaforme godono di un'ampia protezione legale dalle responsabilità sui contenuti.

Questa strategia, messa a punto dopo anni, ha avuto successo alla sua prima prova lo scorso marzo. All’epoca, una giuria di Los Angeles ordinò un risarcimento di 6 milioni di dollari a una ventenne che, dopo un utilizzo continuativo di siti come Instagram di Meta e YouTube di Google per oltre dieci anni, aveva sviluppato ansia, depressione e dismorfofobia.

“Risarcimenti esorbitanti”

Meta ha negato le accuse mosse dagli stati, accusando i procuratori generali di pretendere modifiche di design irragionevoli e “risarcimenti scandalosi”.

In questo processo, la giuria ha solo un ruolo consultivo. Il giudice distrettuale americano Yvonne Gonzalez Rogers stabilirà definitivamente se Meta abbia violato la legge; in caso affermativo, determinerà l’entità di sanzioni e rimedi.

I procuratori generali di California, Colorado, Kentucky e New Jersey guidano il caso, accusando Meta—secondo le leggi dei rispettivi stati—di aver creato consapevolmente funzioni sulla piattaforma che incentivano gli adolescenti all'uso compulsivo e prolungato, e di aver fornito informazioni fuorvianti sulle funzionalità di sicurezza.

Un'alleanza bipartisan più ampia di 29 stati accusa invece la società di raccogliere semplici dati di utenti minori di 13 anni, in violazione della legge federale Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA).

Utenti più giovani

Oltre all'ingiunzione per limitare l’accesso degli utenti più giovani alle piattaforme Meta, gli stati chiedono anche che la società sia obbligata a rimuovere alcune funzionalità considerate addictive, come lo scrolling infinito e i sistemi di raccomandazione dei contenuti.

Il procuratore generale californiano Rob Bonta, esponente del Partito Democratico, ha dichiarato: “Siamo pronti a fare in modo che Meta sia ritenuta responsabile per il ruolo svolto nell'aggravare la crisi di salute mentale fra i bambini americani e guardiamo con fiducia al processo.”

Meta ha risposto in una nota che, nonostante i procuratori generali presentino la causa come “storica”, “le loro accuse, limitate, sono infondate e le richieste economiche del tutto sproporzionate”.

La società ha affermato: “I procuratori generali non possono dimostrare che qualcuno nei loro stati sia stato effettivamente indotto in errore, ma sostengono invece che funzionalità apparentemente innocue, come avere account Instagram aggiuntivi, possano aver danneggiato gli abitanti locali, cercando inoltre di sanzionare Meta su sfide comuni all’industria come la verifica dell’età.”

Dopo le arringhe di apertura previste per martedì, il processo dovrebbe durare circa cinque settimane. Il cofondatore e CEO di Meta Mark Zuckerberg e il responsabile di Instagram Adam Mosseri sono già stati convocati per testimoniare, così come decine di altri testimoni, inclusi attuali e precedenti dipendenti Meta, oltre a esperti in tecnologia e psicologia.

Prima di quest’ultimo processo, Meta ha subito una sconfitta pressoché analoga, dovendo pagare quasi 1 miliardo di dollari a seguito di una causa intentata dal procuratore generale del Nuovo Messico.

Un giudice della corte statale di Santa Fe ha paragonato Meta a una fabbrica inquinante, ordinando varie riforme sulla piattaforma, incluse limitazioni d'uso per gli utenti giovani e la gestione delle notifiche push. Meta è stata condannata al pagamento di una sanzione civile di circa 375 milioni di dollari e altri 567 milioni di dollari per interventi a favore della gioventù dello stato colpita dai social media.

“Danno pubblico”

Quella decisione rappresenta un importante test per la teoria giuridica alla base di queste azioni dei procuratori generali: che le aziende di social media si rendano responsabili di un “danno pubblico” agli interessi collettivi. Questa teoria era stata precedentemente utilizzata per azioni legali pubbliche contro le aziende del tabacco e i produttori di oppioidi.

La causa di Oakland metterà alla prova, in un tribunale federale rappresentante diversi stati, una base legale simile.

La scorsa settimana Meta non è riuscita a ottenere dalla corte d’appello una sospensione urgente del processo. La società sosteneva che il dibattimento dovesse attendere una decisione della Corte d’appello del Nono Circuito sull’applicabilità all’accusa della sezione 230 del Communications Decency Act, che offre un’ampia protezione legale alle piattaforme online.

Circa altri 14 stati stanno portando avanti cause indipendenti contro Meta nei rispettivi tribunali statali su danni legati ai social media. Il processo avviato dal Tennessee a Nashville è ormai alle battute finali.

Minda Smiley, analista senior di Emarketer specializzata in social media, ha affermato che le prospettive di multe superiori al trilione hanno “per ora soprattutto un valore simbolico”.

“Questo riflette la gravità delle accuse contro Meta. Sta diventando sempre più evidente che tali cause non solo potrebbero avere un impatto concreto sull’attività di Meta, ma cambieranno radicalmente il modo in cui la piattaforma viene gestita.”

Il numero di ruolo del caso è: People of the State of California v. Meta Platforms Inc., 23-cv-05448, in corso presso il Tribunale Distrettuale Federale del Distretto della California settentrionale (Oakland).