De estar al borde de la eliminación a un aumento de 44 mil millones de dólares en capitalización: la apuesta de una década de Moderna por la vacuna contra el cáncer

Moderna está apostando por las vacunas contra el cáncer, intentando abrir una segunda curva de crecimiento para la empresa.

El 19 de agosto, Moderna anunció los resultados clínicos clave de una vacuna personalizada de ARNm contra el melanoma, desarrollada en conjunto con Merck. Los datos mostraron que, en comparación con el uso exclusivo de Keytruda, esta terapia puede reducir en un 44% el riesgo de recaída o muerte en pacientes con alto riesgo de melanoma. Tras el anuncio, las acciones de Moderna subieron considerablemente y la capitalización de mercado de la empresa llegó a aumentar alrededor de 44 mil millones de dólares.

Dos días después, el 21 de agosto, un reportaje en profundidad de The Wall Street Journal reconstruyó el ambiente del día en que se dieron a conocer los resultados: los 4500 empleados de Moderna se reunieron temporalmente en la cafetería de la empresa para esperar a que la dirección anunciara este resultado gestado durante más de una década. El CEO Stéphane Bancel incluso habló sosteniendo unas tarjetas; hubo abrazos, lágrimas, y se descorcharon botellas de champán.

Para Moderna, esto no es solo un avance clínico, sino también el momento clave de una apuesta a largo plazo que por fin da frutos.

La vacuna contra el COVID hizo que Moderna obtuviera unos 36 mil millones de dólares en ventas en tan solo unos pocos años, lo que también le proporcionó capital suficiente para seguir apostando por proyectos de alto riesgo como el cáncer. Pero a medida que se desvanecían los efectos positivos de la pandemia, la empresa experimentó una fuerte caída de ventas, despidos, recortes en proyectos de I+D y un desplome en el precio de las acciones, lo que llevó al mercado a cuestionarse en qué podría seguir creciendo la compañía tras la era del COVID.

Ahora, Moderna finalmente ha encontrado una respuesta significativa.

Según el informe, la apuesta de la empresa está lejos de terminar. Si la eficacia será duradera, si la producción de vacunas personalizadas podrá escalarse, si el mercado aceptará los costes, y si esta tecnología podrá aplicarse a más tipos de cáncer, son factores que determinarán si este avance es solo un repunte temporal o si Moderna abre realmente esa segunda curva de crecimiento.

Una apuesta de más de una década por las vacunas contra el cáncer

The Wall Street Journal recuerda que Moderna comenzó a investigar las terapias de ARNm para el cáncer muy temprano, aunque al principio no tenía el área oncológica como prioridad.La razón es evidente: las vacunas contra el cáncer ya habían pasado por numerosos intentos fallidos, con ciclos de desarrollo largos, altos costes y una tasa de éxito muy limitada.

En 2013, un gestor de fondos de cobertura, Patrick Degors, cuyo esposa murió de cáncer de pulmón, decidió invertir 500.000 dólares en el proyecto oncológico de Moderna, lo que permitió a la empresa avanzar más en esa dirección.

Sin embargo, lo que realmente cambió el destino del proyecto fue el acuerdo logrado con Merck en 2016. En ese momento, Merck invirtió 200 millones de dólares y ambas empresas comenzaron a explorar el efecto combinado de la vacuna de ARNm contra el cáncer y Keytruda. Para la Moderna de entonces, aún en una etapa inicial, ese capital y la combinación con una terapia inmunológica oncológica madura supusieron un soporte crucial para continuar con el proyecto.

La llegada inesperada de la pandemia de COVID proporcionó la munición suficiente para esta apuesta a largo plazo.

La vacuna contra el COVID de Moderna generó aproximadamente 36 mil millones de dólares en ventas durante los primeros dos años de la pandemia, lo que permitió invertir grandes cantidades de efectivo en nuevos negocios como oncología. En cierto sentido, si no fuera por ese flujo de caja generado por la vacuna COVID, probablemente a Moderna le habría resultado muy difícil sostener esta apuesta de alto riesgo contra el cáncer hasta hoy.

El ARNm pasa de “vacunación” a “cura contra el cáncer”

La mayor diferencia de esta vacuna contra el cáncer frente a las tradicionales es que no utiliza la misma fórmula para todos los pacientes, sino que se personaliza según las características del tumor de cada persona.

De acuerdo con The Wall Street Journal, los médicos primero secuencian el tumor del paciente para identificar mutaciones específicas de las células cancerosas y, luego, utilizando algoritmos, seleccionan los objetivos más viables para atacar, hasta un máximo de 34. Después, esta información se codifica en ARNm y se administra al organismo mediante nanopartículas lipídicas.

En términos sencillos, intenta proporcionar al sistema inmune una “lista de reconocimiento” específica para cada tumor, ayudando a las células T a localizar y atacar de manera más precisa las células cancerosas.

Ese es el verdadero valor de esta tecnología: si este modelo personalizado se valida en más tipos de cáncer, el valor comercial del ARNm podría pasar de depender casi exclusivamente de las vacunas contra el COVID a abrirse al mucho más amplio mercado de terapias oncológicas.

El mercado ya no creía en Moderna

Poco antes de que se publicaran estos datos, el mercado era bastante pesimista respecto a Moderna. Con la demanda de vacunas COVID cayendo rápidamente, la empresa sufría presión en sus ingresos, recurriendo a recortes de personal y costes, y crecía la duda sobre la viabilidad comercial de la tecnología de ARNm.

The Wall Street Journal cita que, a principios de este año, el porcentaje de acciones de Moderna en descubierto alcanzó cerca del 20%. El núcleo del problema estaba claro: ¿Sin la vacuna COVID, de qué podría seguir generando ingresos Moderna?

Por eso, no sorprende que el mercado rápidamente revaluara a Moderna tras la publicación de los datos positivos sobre la vacuna contra el cáncer. Si la plataforma de ARNm puede replicar un éxito similar en el campo del tratamiento oncológico, Moderna tendrá la oportunidad de demostrar que no es una empresa que aprovechó circunstancialmente la pandemia, sino una biotecnológica con capacidad sostenible de I+D y comercialización.

No obstante, la comunidad científica mantiene la cautela. The Wall Street Journal cita al pionero del ARNm y Premio Nobel Drew Weissman, quien señala que los datos actuales aún no responden preguntas clave como la duración de la eficacia. Es decir, aunque la reducción del 44% en el riesgo de recaída o muerte es una señal importante, aún es necesario validar con más datos clínicos si esta tecnología puede transformar realmente el tratamiento del cáncer.

La verdadera prueba llegará tras la aprobación

Aun si los resultados clínicos siguen siendo positivos, Moderna se enfrentará a otro desafío más realista: si esta vacuna puede o no llegar a ser un buen negocio.

El tratamiento personalizado implica que cada paciente requerirá una vacuna rediseñada según las mutaciones específicas de su tumor. Comparado con los medicamentos tradicionales que pueden producirse a gran escala, este modelo es intrínsecamente más complejo y también supone costes de fabricación y cadena de suministro más altos.

The Wall Street Journal cita expertos que advierten que este tipo de terapias personalizadas podrían enfrentarse a elevados costes de tratamiento. Esto significa que los retos para Moderna en la siguiente fase no serán solo demostrar eficacia, sino también si se puede producir a gran escala, si será cubierto por la seguridad social y si los pacientes podrán costearlo.

Actualmente, Moderna y Merck planean publicar más datos clínicos al respecto y promover la entrada de esta clase de terapias en campos como el cáncer de pulmón, riñón y páncreas, además del melanoma. Si los ensayos futuros siguen demostrando eficacia, puede que la larga apuesta de más de una década de Moderna llegue por fin a un punto clave de éxito.

Para una empresa que despegó gracias a la vacuna contra el COVID y luego cayó en picada tras el final de la pandemia, lo realmente importante no es cuánto subió el precio de sus acciones en un día, sino si es capaz de demostrar con la vacuna contra el cáncer que: el viaje del ARNm, tal vez, apenas está comenzando.