Era de ouro da IA: Por que o setor manufatureiro do Japão “lucra sem expandir a produção”?

A onda global de investimentos em IA impulsionou uma enorme demanda por semicondutores e componentes eletrônicos, fazendo com que os preços das exportações japonesas subissem consideravelmente, mas o volume exportado permaneceu praticamente inalterado. Em comparação com o forte desempenho da Coreia do Sul, cujos preços e volumes aumentaram em conjunto, a manufatura japonesa parece estar perdendo uma oportunidade industrial histórica.

Segundo o relatório de pesquisa publicado em 19 de agosto por Kentaro Koyama, economista-chefe do Deutsche Securities, citado pelo Posto de Negociações Zhuifeng, esse paradoxo não é meramente resultado de falta de investimento de capital, mas sim de um entrave estrutural mais profundo no mercado de trabalho ——a rigidez do mercado de trabalho e a abordagem de tomada de decisão de curto prazo das empresas impedem conjuntamente a realocação de recursos laborais para setores de alto crescimento. O relatório destaca que esse problema estrutural está restringindo a capacidade das empresas japonesas de aproveitar as oportunidades da era da IA.

O relatório aponta que essa dificuldade impacta diretamente a eficácia da estratégia de crescimento implementada pelo governo japonês. O gabinete Takachi estabeleceu uma meta ambiciosa de direcionar grandes investimentos domésticos em 17 setores estratégicos, incluindo a manufatura, mas, se o problema estrutural do mercado de trabalho não for resolvido, esses investimentos dificilmente se converterão em aumentos reais de capacidade produtiva.

O avanço dos investimentos em IA está acelerando a construção global de centros de dados, aumentando de forma significativa a demanda por semicondutores e chips de memória. Japão, Coreia do Sul e Taiwan (província da China) são os principais polos globais de fornecimento, mas os benefícios deste ciclo foram distribuídos de maneira desigual entre os três.

Dados comerciais desde 2025 mostram que as exportações de produtos eletrônicos da Coreia do Sul e de Taiwan cresceram de forma acentuada, enquanto o volume de exportações japonês permaneceu praticamente estável. Ao mesmo tempo, os preços de exportação subiram nas três regiões, validando a existência real da demanda no mercado. Entre os componentes eletrônicos, o aumento dos preços de exportação do Japão superou até mesmo o de Taiwan. Mesmo nos circuitos integrados, onde o Japão possui uma vantagem comparativa, o valor das exportações cresceu consideravelmente, mas o volume permaneceu estagnado.

A diferença na capacidade produtiva também é evidente. Desde 2024, a produção de componentes eletrônicos na Coreia do Sul e em Taiwan ampliou-se rapidamente, enquanto a produção japonesa segue abaixo do pico atingido em 2021. O relatório aponta que o aumento nos preços de exportação do Japão prova que seus produtos permanecem insubstituíveis na cadeia global de abastecimento e têm poder de precificação — e não devido à falta de demanda ou obsolescência. Pelo contrário, os exportadores japoneses estão deliberadamente migrando para produtos de maior valor agregado, adotando uma estratégia de "baixo volume e alta margem", evitando propositalmente o modelo "grande volume e baixa margem".

No lado da oferta, o acúmulo de capacidade produtiva da indústria japonesa de componentes eletrônicos é um problema de longa data. Os dados mostram que o índice de capacidade do setor entrou em estagnação desde a crise financeira global de 2008, apresentando até mesmo uma tendência de queda nos últimos anos; em contraste, a Coreia do Sul continua expandindo investimentos em capacidade.

Segundo o relatório, a postura cautelosa das empresas japonesas em relação à expansão de capacidade está intimamente relacionada a experiências dolorosas do passado. Nos anos 2000, empresas japonesas de semicondutores investiram fortemente e, em seguida, enfrentaram uma retração do mercado e a queda dos preços, acumulando enormes prejuízos — memórias que deixaram marcas profundas na gestão. Acrescenta-se a isso a incerteza em relação à sustentabilidade da demanda futura, que inibe a disposição das empresas para expandir, reforçando o hábito de se manterem na linhagem de "baixo volume e alta margem".

No entanto, o investimento de capital insuficiente não é toda a explicação. Mesmo utilizando as instalações existentes, as empresas tampouco conseguem maximizar o potencial — embora a utilização da capacidade da indústria de componentes eletrônicos tenha aumentado desde 2025, ela permanece abaixo do pico histórico, revelando outro fator limitante ainda mais crucial.

Dados da pesquisa Tankan do Banco Central do Japão expõem esse conflito profundo: na indústria de máquinas elétricas, o índice que rastreia a sensação de excesso de equipamentos permanece positivo, enquanto o índice de empregabilidade cai significativamente para o campo negativo, indicando uma grave escassez de mão de obra. Esse déficit se transformou em um problema crônico desde a intensificação da escassez de mão de obra em torno de 2015, e os dados apontam de forma esmagadora que o principal gargalo é a "mão de obra" e não os "equipamentos".

A raiz estrutural reside na baixíssima elasticidade de substituição entre trabalho e capital na indústria eletrônica. Segundo o Relatório de Perspectiva do Banco Central do Japão, de janeiro de 2025, a elasticidade de substituição entre capital e trabalho no setor de máquinas elétricas está entre as mais baixas da manufatura japonesa, tornando a escassez de mão de obra um limitador imediato à utilização da capacidade. Além disso, as reformas trabalhistas implementadas desde 2019 reduziram as horas de trabalho, mas a produtividade não cresceu no mesmo ritmo, restringindo ainda mais o nível de produção total.

A escassez de mão de obra não se limita a uma única empresa. A tensão em toda a cadeia de suprimentos, assim como a extrema carência de trabalhadores na construção civil — essenciais para a construção de fábricas —, provoca atrasos em aquisições e instalações de equipamentos, atrasando ainda mais as atividades produtivas. De acordo com a Pesquisa de Planos de Investimento em Equipamentos para o Ano Fiscal de 2026 do Banco de Investimento em Políticas do Japão, o fator mais crucial para expandir o investimento doméstico, para empresas não industriais, é a "mitigação das restrições do lado da oferta, como a escassez de mão de obra"; já na indústria, esse fator ocupa a terceira posição em importância, logo após "aumento das perspectivas de crescimento" e "vantagens em tecnologia e talento", ficando acima mesmo das expectativas em relação ao apoio governamental. Este dilema estrutural reside no fato de que a escassez de mão de obra não impulsionou as empresas a aumentar os investimentos em automação, mas, ao contrário, suprimiu o desejo de investir das empresas como um todo.

O relatório analisa o fenômeno sob uma perspectiva mais macro, argumentando que a inação ou a incapacidade das empresas japonesas diante de oportunidades não é novidade. Desde 2013, mesmo com a significativa desvalorização do iene, os exportadores japoneses também optaram por não baixar os preços de exportação em moedas estrangeiras para ganhar participação de mercado, mantendo seus preços em moeda local e priorizando lucros, o que resultou na "desvalorização do iene sem elevação do volume de exportação".

O ponto comum entre esses cenários aponta para a falta de impulso das empresas japonesas diante de oportunidades de expansão de escala, cuja raiz está na ineficiência estrutural da alocação da força de trabalho. No âmbito macroeconômico, mesmo que o total de força de trabalho esteja em retração, se houver uma realocação do trabalho de setores com baixa produtividade para setores de alta produtividade (como os ligados à IA), o resultado pode ser crescimento econômico. A atual febre da IA é uma excelente oportunidade para promover essa transição industrial.

No entanto, na prática, essa mobilidade dinâmica entre setores é extremamente limitada, restringida por dois fatores estruturais: a rigidez do mercado de trabalho baseada no emprego vitalício, que impede a mobilidade intersetorial, e a cultura de decisão de curto prazo das empresas, que faz com que as lideranças fujam do risco de oferecer altos salários para atrair talentos diante da incerteza de demanda futura. Esses dois fatores, juntos, paralisam o mecanismo de realocação da força de trabalho para setores em crescimento.

A comparação horizontal com a Coreia do Sul aprofunda ainda mais a compreensão das raízes sistêmicas do dilema da força de trabalho na manufatura japonesa.

Em termos de força de trabalho empregada no setor industrial, o número de empregos na manufatura japonesa atingiu seu pico em 1992 e, desde então, caiu cerca de 35%, estabilizando-se nos últimos anos; na Coreia do Sul, manteve-se estável desde a crise financeira asiática de 1997. Quanto à desindustrialização, Japão e Coreia do Sul seguem um ritmo semelhante, com queda contínua na proporção de empregos industriais, refletindo uma tendência comum de economias em que a elevação da renda nacional, a migração da demanda de bens para serviços e a automação na indústria deslocam o trabalho para outros setores.

No tocante à estrutura populacional, a população japonesa em idade ativa (15 a 64 anos) atingiu o ápice em 1995, enquanto a sul-coreana só chegou ao pico em 2017, mantendo até hoje uma proporção equivalente ao ponto máximo histórico japonês, o que em parte explica porque a Coreia do Sul enfrentou uma queda menos acentuada nos empregos industriais.

A oferta de talentos de alta qualificação também apresenta uma diferença significativa. Segundo dados da OECD, a proporção de graduados em STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) na Coreia do Sul está entre as mais altas da OECD, enquanto no Japão está abaixo da média. O relatório conclui que, no Japão, o dilema da força de trabalho na indústria é um problema profundo, relacionado a tendências demográficas, ao processo de desindustrialização e à estrutura do sistema educacional.