タイムズウォーターの債権者は、会社が国有化されても入札する意向を示している

出所：グローバルマーケットレポート

Thames Water の貸し手は、英国の次期首相と見込まれるアンディ・バーナム（Andy Burnham）が同社を一時的に納税者管理下に置く場合でも、この苦境に陥った公益企業の買収提案を行う意向であると述べた。

関係者によると、債権者は一時的な国有化の一形態である政府の特別管理制度（Special Administration Regime、SAR）の下で英国最大の水道会社である同社を買収する意思を示している。

Thames Waterは1,600万人の顧客にサービスを提供しており、約200億ポンドの負債を抱えている。その今後はバーナム氏がダウニング街に入った後に直面する、長期的かつ多大なコストを伴い得る懸案事項の一つとなっている。

同社の主要債権者（米国のヘッジファンドElliott Managementやプライベートエクイティ会社Apollo Global Managementを含む）は、以前投資会社KKRの緊急支援計画が昨年失敗して以降、SAR手続きを経ずにThames Waterの支配権を取得しようと試みてきた。

10月にはThames Waterが資金枯渇に陥る可能性が懸念されているにもかかわらず、債権者の提案は規制当局Ofwatの承認を得ていない。Ofwatは取引を3か月間のパブリックコンサルテーションにかける必要があり、更に高等法院の承認も求められる。債権者は昨年6月に初めてOfwatに承認を求めた。

Ofwatが審査中の条件では、主要債権者で構成されるLondon & Valley Water consortiumが同社に33.5億ポンドの新株式資本を注入し、さらに32.5億ポンドの新規債務を提供、さらに追加資金の拠出もあり得る。

しかし、関係者によれば、政府と規制当局は既に、Thames WaterがSAR下に置かれた場合の債権者側の対応策を認識しており、債権者はそれでも買収提案を行う態度を見せている。

2週間以内に首相就任が見込まれるバーナム氏はこれまで、Thames Waterの「公有化」が「行うべきこと」であると述べている。しかし英国の財政状況が逼迫していることから、ほとんど追加支出の余地がない厳しい選択を迫られている。

5月の声明では、バーナム氏はより曖昧な表現をしており、公共事業に対し「より大きな公共管理」が必要だと述べ、解釈の余地を残していた。

SARは、意欲的な買い手を見つけて同社を体制から脱却させることができれば、最終的にThames Waterの再国有化が納税者に負担を強いることはない可能性があることを意味する。政府が2022年にBulb（エネルギー会社）を30億ポンドでOctopusに売却することに合意した際、同社の一時国有化コストのほぼ全額を取り戻した。

他の潜在的なThames Waterの買収提案者も同社をSARに含めるよう要請しており、その中には香港を拠点とするCK Infrastructure Holdings（Northumbrian Waterの主要株主）も含まれる。Thames Waterの企業顧客に請求サービスを提供しているCastle Waterも、同部門の買収提案を表明している。

政府関係者の一人は、最終的にThames WaterがSAR下に置かれることになれば、複数の買い手が同社の取得を試みることが予想されると述べた。

その関係者は、従ってもし債権者がその状況下で再度買収提案を行い、同社を国の管理下から買い戻すことになっても、それは歓迎されるが、将来的な選択肢がそれだけに限られるとは考えにくいと述べた。

London & Valley Water consortiumは、政府がThames WaterをSAR下に置くことなく買収を進めるという彼らの計画を依然として支持していると主張している。債権者に近い関係者は、自分たちの解決策が「会社にとって最良の案だ」と述べている。

「だが特別管理制度が発動された場合、債権者は入札することになる」と同関係者は付け加えた。「管理当局は債権者のSARプログラム支援を期待する、なぜなら彼らは貸し手の利益を守る責任があるからだ。」

Thames Waterは長年にわたり破綻寸前にあった。SARのもとでは、独立した倒産専門家が納税者を代表して事業を運営し、従業員とサービスの維持を行い、最終的に新しい所有者に譲渡する。

Thames Waterの債務や利息の支払いも一時的に凍結される可能性があり、現金をインフラ投資に充て、政府は売却の前に債務減免の交渉を進める。

関係者によれば、政府は、もしThames WaterがSAR下に置かれた場合には、他の多額の債務を抱えた水道供給会社へのドミノ効果を引き起こす可能性を懸念している。

SARから同社を脱却させるには数年かかる場合もあり、結果として企業資産の改善に向けた努力が分散する可能性がある。

英国環境・食料・農村地域省（Department for Environment， Food and Rural Affairs）は「如何なる事態にも対応する準備は整っている」と述べた。

同省は「Thames Waterの顧客は長年にわたり失望させられ続けている。15年間の業績不振や深刻な汚染の増加、そして顧客がその負担を負わされてきた」と語った。

債権者はコメントを拒否した。Thames Waterは「合意に向けて関係各所と引き続き協議を行っている」と述べている。