"Una rivincita" o "una trappola di soldi"? Intel (INTC.US) vuole rientrare nel mercato dello storage puntando su una nuova architettura per affermarsi nell'era dell'AI

Secondo quanto riportato da Zhitong Finance APP, il CEO di Intel (INTC.US), Pat Gelsinger, ha recentemente lasciato intendere che l'azienda potrebbe rientrare nel mercato dei chip di memoria. Se questa azione dovesse concretizzarsi, segnerebbe un cambiamento nella strategia di Intel, con la prospettiva di ampliare la propria gamma di prodotti e incidere sul modo in cui compete e collabora con altre aziende nell'intero settore dei semiconduttori.

Secondo quanto riferito, l'11 agosto, Pat Gelsinger ha rivelato in un podcast che le nuove architetture di memoria, un tempo considerate "business di commodity", ora sono diventate aree di importanza strategica, e rappresentano uno dei suoi progetti di maggior interesse. Ha inoltre affermato che il settore della memoria si trova in un periodo cruciale di innovazione e ha lasciato intendere che Intel sta esplorando soluzioni che impilano la memoria sopra la CPU.

Dopo anni di concorrenza basata sulla standardizzazione, i chip di memoria sono tornati a essere asset strategici negli ultimi trimestri, e questa situazione potrebbe continuare ancora a lungo. Ciò ha portato profitti ingenti ai principali produttori mondiali di chip di memoria—a cui Gelsinger presta chiaramente molta attenzione.

Gelsinger ha dichiarato: "In passato pensavo: 'non investire nella memoria perché è un'attività di commodity', ma ora la situazione è cambiata." "Oggi stanno emergendo molte nuove tecnologie. Perciò, stiamo osservando alcune nuove architetture di memoria, che rappresentano uno degli ambiti in cui mi concentro maggiormente."

Gelsinger ha inoltre menzionato Si-hyuk Lee, ex CEO di SK Hynix, che si è unito a Intel a giugno. Attualmente ricopre il ruolo di vicepresidente esecutivo per la fonderia, occupandosi di advanced packaging, integrazione di sistema e sviluppo e produzione di tecnologie di backend avanzate. Parlando di questa scelta, Gelsinger ha affermato che il pubblico può "probabilmente immaginare" in quale direzione stia guardando, anche se al momento non è pronta a rivelare altri dettagli.

In realtà, Intel nacque proprio come un’azienda di chip di memoria. Dopo la fondazione nel 1968, Intel ottenne risultati notevoli in questo settore, ma negli anni '80 le aziende giapponesi superarono Intel, causando pesanti perdite finanziarie che portarono l’azienda ad abbandonare definitivamente il mercato della memoria.

Successivamente, Intel tentò più volte di rientrare nel settore della memoria. Si è occupata di business NAND e Optane e ha cercato nuove opportunità di crescita tramite tecnologie come RDRAM. Tuttavia, in tutte e tre le occasioni Intel ha infine abbandonato queste attività legate alla memoria, senza subire gravi perdite finanziarie.

Quest'anno, Intel ha intensificato le attività nei campi della memoria e dell'advanced packaging. A febbraio, Intel e SAIMEMORY, società di Softbank, hanno annunciato una collaborazione per sviluppare ZAM (Z-Angle Memory). Questa tecnologia, pensata per l’AI e il calcolo ad alte prestazioni, mira a bilanciare capacità, larghezza di banda e consumo energetico della memoria. È previsto che il prototipo venga sviluppato nell’anno fiscale che termina a marzo 2028 e si punti alla commercializzazione nell’anno fiscale 2029. Parte della tecnologia ZAM deriva dal precedente progetto NGDB (Next Generation DRAM Bonding) di Intel, che aveva già condotto test con impilamento verticale di 8 layer DRAM, studiando come migliorare l’impilamento e le connessioni DRAM per ridurre il sacrificio in termini di capacità legato all’alta banda.

A luglio, i media hanno reso nota una domanda di brevetto Intel per la Cross-Batch Memory (XBM). Anche XBM utilizza DRAM, ma sostituisce l’interfaccia super-parallela HBM con transistor di backend (BEOL) e collegamento seriale UCIe. Questo design elimina l’interposer in silicio, necessario nell’HBM tradizionale, e riduce la complessità e il costo totale mantenendo un formato simile a quello di HBM4.

Inoltre, Intel continua a sviluppare tecnologie avanzate di packaging e integrazione 3D compatibili con queste nuove architetture di memoria, tra cui EMIB, Foveros e il processo 18A-PT per l’integrazione 3D. Visti nel loro insieme, questi passi indicano che Intel non si limita a recuperare la produzione tradizionale di DRAM o NAND, ma cerca nuove strade nell’architettura della memoria.

In passato CPU, GPU e chip di memoria esistevano solitamente come componenti separati, ma con la crescita della domanda di throughput nei modelli di intelligenza artificiale, il trasporto dei dati sta diventando il nuovo collo di bottiglia per performance e consumi, spingendo il settore a esplorare impilamenti ancora più stretti e integrazione di sistema oltre l’HBM. Pat Gelsinger ha quindi discusso esplicitamente la sovrapposizione di CPU e chip di memoria, sostenendo che ci siano ancora nuove combinazioni da esplorare e che un cambiamento nell’architettura della memoria possa ridurre ulteriormente la distanza tra CPU e memoria.

Per gli investitori, la possibilità che Intel rientri nel mercato della memoria è strettamente collegata alla strategia aziendale di focalizzazione e al tentativo di ricostruire la fiducia nel suo ruolo nell’infrastruttura AI, un driver centrale della logica d’investimento dell’azienda. Reintegrare il business della memoria nel portafoglio prodotti potrebbe aiutare Intel a offrire una piattaforma più completa per nuovi carichi di lavoro AI, andando oltre CPU e capacità di fonderia.

Considerando la profittabilità attuale dei produttori di 3D NAND e DRAM, il business dei chip di memoria è ora nuovamente attrattivo e potrebbe restarlo anche in futuro. Tuttavia, ciò introduce anche un nuovo rischio nella logica d’investimento. La struttura organizzativa complessa di Intel, le spese operative e di capitale già elevate rappresentano un punto critico per il mercato. Rientrare nel settore richiede ingenti investimenti, almeno per costruire una nuova fabbrica, e sforzi di R&D per sviluppare processi produttivi competitivi, senza contare il tempo necessario per raggiungere la scalabilità. Rientrare in un settore così capital intensive come quello dei chip di memoria costituirà una vera prova per la capacità di Intel di semplificare le proprie operazioni.

Un indicatore chiave per gli investitori sarà quindi osservare come Intel posizionerà il business della memoria all’interno della pianificazione del capitale e della roadmap di prodotto AI durante le prossime conference call sui risultati e gli eventi di settore. Quanto l’azienda sarà trasparente sugli investimenti previsti, sul focus su data center e AI e sulla capacità di sfruttare gli impianti esistenti o sulla necessità di nuova capacità produttiva, saranno segnali importanti per capire se questa strategia sosterrà davvero il "rifocalizzarsi" del business o aumenterà rischi e complessità operative.

Tuttavia, diversi media sottolineano che il ritorno di Intel nel mercato della memoria è ancora incerto. Il noto portale Tom's Hardware evidenzia che, se Intel dovesse davvero tornare a produrre grandi volumi di chip di memoria, dovrebbe investire non solo in nuove fabbriche, ma anche in tecnologie produttive competitive, accettando lunghi cicli di sviluppo e verifica. Alla luce degli investimenti ancora necessari in CPU e fonderia, resta il dubbio che Intel sia realmente disposta a tornare sul tradizionale business DRAM. Anche ZDNet ritiene che le dichiarazioni di Gelsinger non indichino una ripresa della produzione di DRAM standard, ma piuttosto un aumento degli investimenti nelle memorie di nuova generazione.

Anche se le nuove architetture di memoria potranno essere commercializzate, entrare nel mercato AI non sarà semplice. Ad oggi, Nvidia detiene oltre l’80% del mercato degli acceleratori AI e il suo ecosistema hardware e software ruota attorno all’HBM; sarà difficile che una nuova architettura possa sostituire in poco tempo l’HBM. Anche nel caso in cui ZAM raggiungesse la produzione di massa, è probabile che venga adottata inizialmente da chip AI customizzati o da prodotti focalizzati sull’inferenza, come complemento all’HBM.

Pat Gelsinger ha ammesso che il piano per il ritorno di Intel sui chip di memoria non è ancora stato definito, né sono stati resi noti tempistiche, roadmap di prodotto o impegni di capitale, ma la sua posizione apre nuove prospettive per la trasformazione di Intel: dopo esser stata superata più volte nel corso degli ultimi decenni, il gigante della Silicon Valley prova ora, con l’integrazione di calcolo e memoria in una “nuova architettura”, a lanciare nel mondo dell’AI un ritorno forse tardivo, ma cruciale.