Oracle (ORCL.US) subisce un altro duro colpo regolatorio dopo il downgrade da parte di S&P! Potrebbe essere necessario versare una cauzione di 7 miliardi di dollari per il data center in Wisconsin

Secondo quanto riportato da InvestingPro, dopo che le autorità di regolamentazione dell’energia elettrica del Wisconsin hanno inasprito i requisiti di credito per proteggere i residenti dall’aumento delle tariffe, Oracle (ORCL.US) potrebbe dover fornire più di 7 miliardi di dollari in garanzie collaterali per il suo grande data center situato nello stato.

Secondo quanto si apprende, la Public Service Commission del Wisconsin, responsabile di esaminare e fissare le tariffe delle società di pubblica utilità dello stato, ha rifiutato di riconsiderare una precedente normativa imposta alla utility locale We Energies. In base a tale regolamento, Oracle deve fornire una garanzia di valore pari a 7 miliardi di dollari, con un costo annuo che supera il miliardo di dollari.

Il data center, situato a Port Washington, Wisconsin, con una capacità vicina a 1 gigawatt (GW), rappresenta un investimento chiave affinché Oracle possa onorare il contratto di fornitura di capacità di calcolo da 300 miliardi di dollari firmato con OpenAI. L’aumento dei costi per garantirsi l’erogazione di energia elettrica locale si aggiunge alle sfide che il colosso tecnologico affronta nell’attuazione della strategia AI, tra cui un crescente indebitamento e un’accelerazione del consumo di cassa.

Il piano tariffario di We Energies, riservato ai "clienti di grandi dimensioni", stabilisce che ogni sviluppatore di data center con rating creditizio inferiore ad A- secondo Standard & Poor’s debba fornire una garanzia collaterale in contanti o lettera di credito. L’importo della garanzia è determinato sulla base del valore degli impianti e delle linee di trasmissione costruiti per il data center. Al tempo, Oracle aveva un rating BBB, due gradini sotto la soglia richiesta.

Lo scorso mese, Oracle ha chiesto a un giudice locale l’annullamento di tale norma e la possibilità che We Energies le esentasse dalla necessità della garanzia collaterale. Oracle ha dichiarato che il regolamento potrebbe "costringere Oracle a sostenere alti costi di finanziamento e scoraggiare futuri investimenti in Wisconsin".

Un portavoce dell’autorità di regolamentazione ha riferito lunedì ai media che la commissione "ha deciso di non procedere sulla petizione". Oracle ha dichiarato di sperare che, dopo un’attenta analisi dei posti di lavoro e della crescita economica generati da questo progetto da 15 miliardi di dollari, la commissione possa riconsiderare la sua posizione. Oracle ha aggiunto di essere ancora "impegnata a fornire le garanzie finanziarie necessarie per assicurare che gli utenti dell’energia in Wisconsin non si facciano carico di alcun rischio".

We Energies, utility con sede a Milwaukee, aveva inizialmente proposto di esentare dalle regole più severe i clienti con rating pari o superiore a BBB. Tuttavia, a maggio, le autorità sono intervenute e hanno ulteriormente inasprito gli standard di rating. Le autorità hanno dichiarato: "La struttura tariffaria deve assicurare che gli attuali utenti del servizio elettrico del Wisconsin, ora e in futuro, non debbano sovvenzionare i data center".

Questa decisione segna una battuta d’arresto per Oracle, che probabilmente continuerà la sua sfida alle regole in tribunale. L’episodio evidenzia inoltre la crescente preoccupazione delle autorità statali che i nuovi progetti di infrastrutture AI su larga scala possano, senza un adeguato sostegno finanziario, trasformarsi in asset bloccati.

Mentre aumenta la preoccupazione che i costi per la costruzione di centrali e linee di trasmissione destinate ai data center vengano alla fine scaricati sugli utenti dell’elettricità, 24 stati statunitensi hanno già approvato l’adozione di "tariffe per grandi consumatori", che stabiliscono criteri e clausole specifiche per i data center e altri utenti industriali di grandi dimensioni. Queste tariffe spesso richiedono che i data center si impegnino per una durata minima del contratto, paghino penali in caso di uscita anticipata e forniscano garanzie collaterali. Le grandi aziende tecnologiche e i produttori sostengono che queste tariffe siano discriminatorie e impongano costi eccessivi alle imprese.

Oltre al mega-progetto del Wisconsin, anche il complesso AI da 16,5 miliardi di dollari che Oracle sta sviluppando nel New Mexico sta incontrando ostacoli regolatori ambientali, costringendo la società a cambiare fornitore di energia e facendo così incrementare i costi di diversi miliardi di dollari.

Originariamente, Oracle prevedeva di costruire una centrale a gas naturale per il suo data center noto con il nome in codice "Project Jupiter". Il sito, situato vicino a El Paso, al confine tra New Mexico e Texas, copre 1.400 acri e ha una capacità progettuale superiore a 2 gigawatt, destinata principalmente alle esigenze di calcolo di OpenAI.

Tuttavia, la richiesta di permesso ambientale statale per la centrale a gas naturale si è arenata a causa di problemi relativi a inquinamento atmosferico ed emissioni di gas serra. Ad aprile, Oracle ha deciso di passare a celle a combustibile a gas naturale Bloom Energy (BE.US) per fornire energia all’intero complesso. Le celle a combustibile producono meno inquinanti e leggermente meno emissioni di carbonio, oltre a consumare quasi zero acqua, offrendo così un vantaggio teorico nelle autorizzazioni ambientali.

Tuttavia, il cambio di tecnologia comporta un costo elevato. Secondo le stime degli analisti, il microgrid a celle a combustibile con capacità aumentata a 2,45 GW costerà circa 8 miliardi di dollari, diversi miliardi in più rispetto al progetto originale con turbine a gas. Inoltre, se le celle a combustibile non vengono fatte funzionare continuamente, si deteriorano più rapidamente, il che limita la flessibilità di Oracle nel passare all’energia solare a basso costo in caso di forte insolazione.

Le difficoltà ambientali non sono ancora superate. La scorsa settimana, il New Mexico ha respinto per la seconda volta la proposta di percorso del gasdotto per il complesso e il dipartimento ambientale dello stato ha annunciato un’udienza pubblica per il 19 ottobre sul permesso d’aria, citando "significative opposizioni".

Il Procuratore Generale del New Mexico sta indagando su denunce di residenti che segnalano che il proprio nome sia stato utilizzato, senza consenso, per inviare lettere di sostegno alle autorità di regolamentazione. Secondo i media locali, le emissioni di gas serra delle celle a combustibile dell’impianto superano il totale delle emissioni dichiarate dalle due maggiori città dello stato.

Un portavoce di Oracle ha dichiarato che l’azienda sta "procedendo rapidamente" nella creazione del sito AI ed è "fiduciosa nel ritorno sul capitale investito". Julia Robin, responsabile per la pianificazione e gli acquisti infrastrutturali di Oracle, ha scritto una lettera aperta a un quotidiano locale indicando che gli adeguamenti compiuti dall’azienda dimostrano che "stiamo ascoltando e migliorando costantemente il progetto".

Contemporaneamente, questo mese sono cresciute le preoccupazioni riguardo al merito creditizio di Oracle. Standard & Poor’s ha abbassato il rating della società a BBB-, un solo gradino sopra il livello "junk", citando l’incertezza sui profitti futuri a fronte degli enormi investimenti in AI.

Il peggioramento della posizione creditizia di Oracle potrebbe inoltre ripercuotersi sulle linee di credito per decine di miliardi di dollari assicurate da banche di Wall Street per la costruzione dei data center. Secondo quanto trapelato, con la crescente richiesta di finanziamenti per data center, i prestatori starebbero esplorando nuovi modi per trasferire i rischi legati a questi prestiti massicci.

Le preoccupazioni riguardo al credit rating di Oracle non si riflettono solo nel prezzo delle azioni, ma anche nel mercato del credito. Il credit default swap (CDS) a 5 anni su Oracle è salito lunedì mattina al 2,03% (203 punti base), superando i 198,23 punti del giorno precedente, segnando il massimo storico da fine 2008.

Alla fine dell’anno fiscale 2026, gli obblighi contrattuali non soddisfatti di Oracle sono arrivati a 638 miliardi di dollari, con una crescita annua del 363%. La maggior parte di questi contratti è legata al cloud computing per l’AI, segno che i clienti hanno già prenotato calcolo per diversi anni a venire. Va sottolineato che dei 638 miliardi di dollari di saldo contrattuale, solo il 12% sarà riconosciuto come ricavo nei prossimi 12 mesi.

Nell’anno fiscale 2026, il cash flow operativo di Oracle ha raggiunto i 32 miliardi di dollari, ma gli investimenti in capitale sono stati pari a 55,7 miliardi, portando il free cash flow a -23,7 miliardi. Nel 2027 il capex potrebbe raggiungere il massimo storico di 95 miliardi, e l’azienda prevede inoltre ulteriore raccolta di debito e capitale proprio per quasi 40 miliardi.

Un data center AI richiede l’acquisto anticipato di GPU, affitto di terreni, accesso all’elettricità e costruzione delle strutture. I clienti potrebbero pagare dopo anni, ma la spesa avviene subito. Gli ordini aumentano, ma i ricavi arriveranno solo col tempo. Oracle deve usare il proprio bilancio per costruire il mondo AI dei clienti. Sebbene abbia chiesto ad alcuni clienti il pagamento anticipato delle GPU o la fornitura diretta di GPU stesse — per un valore di circa 75 miliardi — e ciò riduca una parte dei costi, il problema del gap di finanziamento non scompare.