Les retards dans les gazoducs menacent la progression des projets de centres de données d’IA ! Oracle (ORCL.US) utilise une astuce inattendue : le transport du gaz par camion pour garantir l’approvisionnement en électricité.

Selon French Planet Finance, Oracle (ORCL.US) adopte une stratégie novatrice d’alimentation électrique : acheminer directement du gaz naturel vers ses centres de serveurs par camion afin de garantir le bon déroulement de plusieurs projets de data centers. D’après des sources proches du dossier, alors qu’Oracle attend la construction d’un gazoduc et son raccordement avec les équipements nécessaires, le transport de gaz naturel par camion a permis à un data center situé en banlieue de Salt Lake City de poursuivre ses activités depuis plus d’un an. Une de ces sources précise que l’entreprise adopte également cette méthode dans le comté de Shackelford, au Texas, pour un campus construit pour OpenAI, afin d’avancer sur les premières phases du projet.

D’après des personnes impliquées dans le projet, Oracle envisage actuellement d’appliquer la même stratégie au Nouveau-Mexique. Un retard sur un projet de gazoduc censé alimenter l’un de ses data centers les plus importants met le calendrier du projet en péril. Selon des sources, en acheminant du gaz naturel comprimé (CNG) par camion vers ce data center appelé « Projet Jupiter », Oracle pourrait faire fonctionner les premières parties du projet avant la mise en service effective du gazoduc.

Ce plan est d’une grande importance. Le mois dernier, Oracle a émis un avis de force majeure à l’intention du promoteur du projet au Nouveau-Mexique. Si de nouveaux retards surviennent, cet avis pourrait permettre à l’entreprise de ne pas honorer une partie de ses paiements.

L’approvisionnement en électricité est devenu un véritable goulot d’étranglement dans la frénésie actuelle autour des centres de données pour l’intelligence artificielle (AI). De nombreux projets de grands centres de serveurs optent pour des centrales électriques sur place, générant de l’électricité en brûlant du gaz naturel. Habituellement, ce gaz arrive par pipelines, dont la conception et la construction peuvent prendre plusieurs mois.

Des interventions réglementaires peuvent également retarder les projets de gazoducs. Au Nouveau-Mexique, l’opérateur de pipelines Energy Transfer (ET.US) a dû revoir le tracé de la conduite destinée à alimenter le data center d’Oracle, la commission de régulation locale ayant rejeté une ligne proposée. Le calendrier d’exploitation de la compagnie a ainsi été repoussé de l’été cette année à l’année prochaine.

En raison de la difficulté à garantir un approvisionnement rapide en gaz naturel, des entreprises spécialisées dans la compression et le transport du gaz par camion profitent de l’empressement des développeurs de data centers à déployer rapidement leur capacité de calcul. Ces acteurs, dont Certarus – filiale de Superior Plus Corp. – et VoltaGrid LLC, promeuvent avec force des services dits de « pipelines virtuels » : une solution transitoire qui permet aux clients de recevoir de l’énergie avant que les pipelines ne soient opérationnels.

Pour son projet de data center dans l’Utah, Oracle transporte le gaz naturel via Certarus ; au Texas, ces services sont assurés par VoltaGrid. Oracle a publié sur les réseaux sociaux : « Un merci tout particulier à l’équipe de VoltaGrid d’avoir trouvé une solution d’approvisionnement énergétique rentable, garantissant que nos clients disposent à temps de la capacité de calcul OCI (Oracle Cloud Infrastructure). » Certarus a refusé de commenter les transactions spécifiques, mais la société indique que le temps nécessaire pour obtenir un accès aux pipelines et au réseau électrique pour les data centers ne cesse de s’allonger, « ce qui génère une demande croissante de solutions énergétiques rapidement déployables et facilement extensibles ».

Il convient de noter que le transport du gaz naturel comprimé par camion est à la fois complexe et coûteux. Selon Jack Weixel, directeur principal de l’analyse énergétique chez East Daley Analytics, le coût d’arrivée du gaz naturel comprimé, en incluant la main-d’œuvre, l’équipement spécialisé et le carburant pour les camions, est environ quatre fois supérieur au prix du gaz naturel acheminé depuis un hub principal par pipeline.

La raison en est que le gaz doit d’abord être extrait des pipelines, puis comprimé dans les remorques, transporté sur plusieurs heures parfois, avant d’être à nouveau détendu sur site pour alimenter les générateurs. Même un centre de données AI de taille modeste nécessite un acheminement continu de gaz naturel par camion tout au long de la journée.

Son coût élevé et la complexité de sa logistique expliquent en partie pourquoi le gaz comprimé reste principalement utilisé pour des activités industrielles spécifiques, comme l’exploitation minière ou le forage pétrolier, généralement situées dans des secteurs isolés, loin des points d’accès au réseau électrique. Néanmoins, pour une entreprise comme Oracle, cette méthode reste sans doute aujourd’hui la meilleure option provisoire. Oracle a investi plusieurs milliards de dollars et joue sa réputation sur sa capacité à livrer rapidement des data centers à des clients tels que OpenAI. Actuellement, le flux de trésorerie disponible d’Oracle est négatif, et cette situation devrait perdurer jusqu’à la construction de nouveaux centres de données AI.

La plus grande incertitude demeure sur la capacité de cette solution à monter en puissance. Étant donné la taille du « Projet Jupiter », même si seule une petite fraction de la capacité totale était alimentée, il faudrait transporter des dizaines de camions de gaz chaque jour. Selon Ellie Holbrook, analyste en énergie chez SemiAnalysis, si Oracle devait couvrir une charge électrique de 100 mégawatts uniquement via des camions de gaz naturel comprimé – soit environ 4 % de la capacité totale prévue de 2,45 gigawatts du projet – alors chaque grand camion ne fournirait suffisamment de gaz que pour environ 40 minutes d’électricité.