L'âge d'or de l'IA : pourquoi l'industrie manufacturière japonaise "fait des profits sans augmenter sa production" ?

L'engouement mondial pour les investissements dans l'IA a engendré une demande massive de semi-conducteurs et de composants électroniques. Les prix à l'exportation japonais ont donc fortement augmenté, mais les volumes d'exportation sont restés quasiment inchangés. Par rapport à la forte croissance simultanée du volume et des prix enregistrée en Corée du Sud, l'industrie manufacturière japonaise semble manquer une opportunité industrielle que l'on peut qualifier d'historique.

Selon le terminal de trading Chasing Wind et un rapport de recherche publié le 19 août par Kentaro Koyama, économiste en chef chez Deutsche Securities, ce paradoxe n'est pas seulement dû à un manque d'investissement en capital, mais à une pénurie structurelle de main-d'œuvre plus profonde : la rigidité du marché du travail et des prises de décision à courte vue de la part des entreprises freinent la réallocation des ressources humaines vers les secteurs à forte croissance. Le rapport souligne que ce problème structurel limite la capacité des entreprises japonaises à saisir les opportunités offertes par l'ère de l'IA.

Le rapport estime que cette impasse affecte directement l'efficacité des stratégies de croissance du gouvernement japonais. Le cabinet Takachi a fixé des objectifs visant à orienter de grands investissements nationaux vers 17 secteurs stratégiques, y compris le secteur manufacturier. Pourtant, si les problèmes structurels du marché du travail ne sont pas résolus, il sera difficile de transformer ces investissements en véritables gains de capacité productive.

L'accélération des investissements liés à l'IA stimule la construction de centres de données à l’échelle mondiale, provoquant une hausse brusque de la demande de semi-conducteurs et de puces mémoire. Le Japon, la Corée du Sud et Taïwan sont tous des nœuds clés de la chaîne d'approvisionnement mondiale, mais les bénéfices qu'ils tirent de cette phase dynamique sont très différents.

Depuis 2025, les statistiques commerciales montrent une forte hausse des volumes d’exportation de produits électroniques de la Corée du Sud et de Taïwan, alors que le volume d’exportation du Japon est resté essentiellement stable. Dans le même temps, les prix à l’exportation dans les trois régions sont tous en augmentation, confirmant la vigueur de la demande du marché. Pour certaines catégories de composants électroniques, le Japon a même enregistré une progression des prix supérieure à celle de Taïwan. Même dans des segments où il dispose d’avantages relatifs, comme les circuits intégrés, la valeur des exportations japonaises a fortement augmenté – mais pas leur volume.

Les divergences sont également marquées en matière de capacité de production. Depuis 2024, la Corée du Sud et Taïwan ont rapidement élargi leur production de composants électroniques, tandis que la production japonaise est restée inférieure à son pic de 2021. Le rapport note que la hausse des prix à l'exportation du Japon atteste de l'indispensabilité de ses produits dans la chaîne d'approvisionnement mondiale et de sa capacité de fixation des prix, et ne résulte pas d'un manque de demande ni de produits obsolètes. Au contraire, les exportateurs japonais orientent volontairement leur stratégie vers des produits à plus forte valeur ajoutée, adoptant une politique de "petits volumes, fortes marges" tout en contournant les stratégies de "grands volumes, faibles marges".

Du côté de l’offre, le secteur japonais des composants électroniques fait face à des problèmes d’accumulation de capacité de longue date. Les données montrent que l'indice de capacité du secteur stagne depuis la crise financière mondiale de 2008 et a même tendance à baisser ces dernières années, tandis que la Corée du Sud ne cesse d’élargir ses investissements en capacité.

Le rapport avance que la prudence des entreprises japonaises face à l’expansion de capacité est intimement liée à des leçons douloureuses du passé. Dans les années 2000, les entreprises japonaises de semi-conducteurs avaient massivement investi, avant de subir une chute du marché et un effondrement des prix, accumulant d’énormes pertes. Ce traumatisme marque toujours la direction. Ajoutez à cela l’incertitude sur la soutenabilité de la demande future, et la volonté d’expansion reste inhibée, renforçant la préférence pour une stratégie de "faibles volumes et fortes marges".

Cependant, l’insuffisance du capital n’explique pas tout. Même avec les installations existantes, les entreprises ne tirent pas pleinement parti de leur potentiel : le taux d'utilisation de la capacité du secteur, bien qu’en hausse depuis 2025, reste inférieur aux sommets historiques, révélant une contrainte plus fondamentale.

Les enquêtes trimestrielles de la Banque du Japon mettent en lumière cette contradiction profonde : dans le secteur des machines électriques, l’indice de perception d’excès d’équipement reste positif, tandis que l’indice pour l’emploi plonge dans le négatif, signalant une grave pénurie de main-d’œuvre. Ce déficit, chronique depuis l’aggravation de la pénurie de main-d’œuvre autour de 2015, met clairement en évidence que le goulot d'étranglement principal est la "main-d'œuvre" et non les "équipements".

La cause structurelle est la faible élasticité de substitution entre le capital et la main-d'œuvre dans l’industrie électronique. Selon le rapport de janvier 2025 de la Banque du Japon, le secteur des machines électriques affiche l'une des plus faibles élasticités entre capital et main-d'œuvre dans l'industrie manufacturière, de sorte qu'une pénurie de main-d'œuvre réduit facilement le taux d'utilisation de capacité. De plus, les réformes du temps de travail mises en œuvre depuis 2019 ont réduit la durée du travail, mais la productivité n’ayant pas suivi, le niveau de production total s’en trouve limité.

La pénurie de main-d’œuvre ne concerne pas uniquement les entreprises individuelles. Les tensions de main-d'œuvre affectent toute la chaîne d'approvisionnement, et la pénurie extrême de travailleurs dans le bâtiment — chargés de construire les usines — retarde encore davantage la production à travers des retards sur les approvisionnements et l’installation d’équipements. Selon l’enquête sur les plans d’investissement en équipement de la Banque japonaise des investissements stratégiques pour l’exercice 2026, parmi les facteurs-clés d’expansion des investissements domestiques, les entreprises non manufacturières placent "l’atténuation des contraintes d’offre telles que la pénurie de main-d’œuvre" au premier rang ; dans le secteur manufacturier, ce facteur est le troisième plus important, juste après "l’amélioration des perspectives de croissance" et "les avantages techniques et de compétences", se situant même avant les attentes à l’égard du soutien public. Or, ce contexte structurel fait que la pénurie de main-d'œuvre, loin de stimuler l’investissement dans l’automatisation, inhibe au contraire la volonté d'investir des entreprises.

Le rapport analyse ces phénomènes dans une perspective plus macro, estimant que l’immobilisme ou l’incapacité d’agir des entreprises japonaises face aux occasions n’est pas un fait nouveau. Lors de la forte dépréciation du yen après 2013, les exportateurs japonais ont également renoncé à baisser les prix de leurs exportations en monnaies étrangères pour accroître leurs parts de marché, préférant stabiliser les prix en monnaies locales pour améliorer leurs marges, menant à une "dépréciation du yen sans augmentation des volumes d’exportation".

Dans les deux cas, le dénominateur commun est une inertie face à l’expansion à grande échelle, dont la source profonde réside dans une allocation inefficace des ressources humaines. D’un point de vue macroéconomique, même si la taille totale de la main-d’œuvre diminue, il serait possible d’accroître la production globale de l’économie en transférant la main-d’œuvre des secteurs à faible productivité vers des secteurs à forte productivité, comme l’IA. L’actuelle vague d’IA représente a priori une opportunité idéale pour mener cette transformation industrielle.

En réalité, la mobilité intersectorielle de la main-d'œuvre demeure très limitée, entravée par deux facteurs structurels majeurs : la rigidité d’un marché du travail fondé sur l’emploi à vie, qui freine les mouvements intersectoriels, et une culture d’entreprise orientée court terme, qui fait que, face à des perspectives de demande incertaines, les dirigeants hésitent à prendre le risque de recruter à grands frais. Ensemble, ces deux éléments paralysent le mécanisme de réallocation des ressources humaines vers les secteurs en croissance.

La comparaison horizontale avec la Corée du Sud révèle encore plus clairement les racines systémiques du déficit de main-d'œuvre dans l’industrie manufacturière japonaise.

S’agissant de la taille des effectifs manufacturiers, le nombre d’employés dans l’industrie manufacturière japonaise a culminé en 1992, date depuis laquelle il a chuté d’environ 35 % avant de rester stable ces dernières années. En Corée du Sud, il est globalement resté stable depuis la crise financière asiatique de 1997. Sur la tendance à la désindustrialisation, Japon et Corée évoluent de façon similaire, la part de l’emploi manufacturier diminuant dans les deux pays en raison de la croissance du revenu national, de la mutation de la demande vers les services et de l’automatisation de la production.

Côté démographie, la population en âge de travailler (15-64 ans) au Japon a atteint son pic en 1995, tandis que celle de la Corée du Sud n’a culminé qu’en 2017. Aujourd’hui, la proportion des personnes en âge de travailler en Corée du Sud équivaut toujours au maximum historique du Japon, ce qui explique en partie la plus grande stabilité de l’emploi manufacturier coréen.

Pour la fourniture de talents hautement qualifiés, l’écart est également frappant. Selon l’OCDE, la Corée du Sud se classe 2ème parmi les économies membres pour la proportion de diplômés en STEM (sciences, technologie, ingénierie, mathématiques) dans l’enseignement supérieur, alors que le Japon est sous la moyenne de l’OCDE. Le rapport conclut donc que le problème de main-d’œuvre du secteur manufacturier japonais est un enjeu profond, alimenté par la démographie, la désindustrialisation et le système éducatif.