Les rapports financiers du secteur de la grande distribution, menés par Walmart, arrivent ! Si la consommation américaine « ralentit sans s’effondrer », le scénario d’un « atterrissage en douceur » pourrait bénéficier d’un nouvel élan positif.

Selon l’application financière intelligente, malgré la hausse des prix de l’essence et des denrées alimentaires, les consommateurs américains ont continué de montrer une résilience des dépenses surprenante pour les investisseurs depuis le début de l’année. Cependant, les économistes de Goldman Sachs avertissent que cette robustesse pourrait bientôt être mise à l’épreuve. La dernière série de données de consommation publiées, incluant l’inflation et les ventes au détail, constitue un léger avantage pour la réduction des anticipations de hausse des taux de la Fed et pour améliorer de manière significative les perspectives d’un « atterrissage en douceur » de l’économie américaine, à condition que ce ralentissement reste limité à une « normalisation de la demande » et n’entraîne pas un glissement vers la récession.

Dans leur dernier rapport, l’équipe d’économistes de Goldman Sachs dirigée par Jan Hatzius note que les ventes des entreprises américaines axées sur les consommateurs ont continué d’afficher une croissance saine au deuxième trimestre. Portés par des remboursements d'impôts plus importants que prévu, les sociétés du secteur de la consommation discrétionnaire au sein du S&P 500 ont vu leurs ventes médianes augmenter de 5,9 % en glissement annuel au deuxième trimestre, tandis que les sociétés de biens de consommation de base ont enregistré une hausse médiane de 3,9 % sur la même période.

La vigueur des dépenses des consommateurs est généralisée. Pour les entreprises ciblant à la fois des clients à faible et haut revenu, l’indicateur de ventes à magasins comparables — clé dans le secteur du commerce de détail — affiche une accélération de la croissance. En parallèle, les ventes au détail de juillet ont chuté de 0,6 % par rapport au mois précédent, soit le plus fort recul depuis 14 mois ; les ventes du groupe de contrôle, plus étroitement liées au PIB, ont reculé de 0,4 %. Toutefois, des facteurs techniques tels que l’anticipation du Prime Day en juin ou la consommation excessive liée à des remboursements d’impôts antérieurs ont joué, et le PIB réel américain du deuxième trimestre continue de croître à un rythme annualisé de 1,5 %, tandis que les dépenses personnelles augmentent de 3,2 %.

L’équipe de Jan Hatzius chez Goldman Sachs s’attend à ce que la croissance réelle de la consommation ralentisse à 1–1,5 % au second semestre, revenant ainsi à un niveau plus soutenable après la vigueur exceptionnelle alimentée par les remboursements d’impôts du printemps.

La saison des résultats des géants de la distribution, centrée cette semaine sur des acteurs comme Walmart et Target, constitue l’une des fenêtres micro-économiques les plus importantes pour vérifier si l’économie américaine peut poursuivre son scénario d’« atterrissage en douceur » sans récession.

La fin du bonus des remboursements d’impôts, les dépenses de consommation américaines sur le point de ralentir ?

Pourtant, les premiers signes d'incertitude apparaissent. Les économistes emmenés par Hatzius écrivent : « Nous prévoyons un ralentissement modéré de la croissance future des dépenses de consommation. Bien que la baisse des ventes au détail de juillet publiée vendredi dernier reflète en partie l’impact négatif d’un Amazon Prime Day avancé, l’évolution corrigée est désormais en phase avec notre jugement selon lequel la vigueur printanière des dépenses des consommateurs n’était qu’un effet temporaire des remboursements d’impôts exceptionnels. Avec une stagnation des flux de trésorerie réels, nous anticipons un ralentissement de la croissance réelle des dépenses de consommation à 1–1,5 % au second semestre. »

À noter : au deuxième trimestre, la croissance annualisée de l’économie américaine n’a été que de 1,5 %, contre 2,1 % au trimestre précédent.

Malgré ce ralentissement global, les dépenses personnelles de consommation ont accéléré de 3,2 % en rythme annualisé, contre un faible 0,5 % au premier trimestre, devenant ainsi le principal moteur de la demande domestique privée sous-jacente.

Les dépenses des ménages sont stimulées aussi bien par les biens que par les services, avec une progression notable pour les médicaments sur ordonnance, les véhicules à moteur et les services de restauration.

Andre Schulten, directeur financier de Procter & Gamble, a déclaré dans une émission médiatique fin juillet : « Globalement, la situation de la dépense des consommateurs américains demeure bonne et stable. »

Toutefois, Schulten précise que Procter & Gamble observe une différenciation croissante entre les groupes de revenus. Les consommateurs à hauts revenus demeurent prêts à dépenser fortement pour les nouveautés innovantes proposées par la société, tandis que ceux à faibles revenus, qui vivent de leur salaire mensuel, gardent leur prudence lorsqu'il s'agit de se réapprovisionner ou de choisir les produits à acheter en rayon.

L’avis de Goldman Sachs selon lequel « les dépenses de consommation ralentiront au second semestre » sera sérieusement testé cette semaine par les résultats et les perspectives de sociétés comme Home Depot (HD.US), Lowe’s (LOW.US), Walmart (WMT.US) et Target (TGT.US). Parmi elles, l'attention du marché se concentrera particulièrement sur les perspectives de Walmart et Target, notamment celles concernant le troisième trimestre.

Dans un rapport sur le géant américain Walmart, l’analyste de Deutsche Bank Krisztina Katai écrit : « Dans un contexte d’attitude plus prudente des consommateurs et d’activités promotionnelles peut-être plus fréquentes, réaliser une croissance des ventes supérieure aux attentes va devenir plus difficile. »

Triple refroidissement des ventes, de l’emploi et de l’inflation : Goldman Sachs parie sur une pause des hausses en septembre, relançant le « trade de l’atterrissage en douceur »

Ce dernier lot de données économiques et de consommation constitue un avantage marginal pour un « atterrissage en douceur » de l’économie américaine, sous réserve que le ralentissement actuel reste une normalisation de la demande et non un basculement vers la récession. Pour la valorisation des actifs, le scénario idéal n’est pas une explosion des ventes au détail, mais une « consommation modérée et une rentabilité stable » — ce qui renforcerait au maximum l’atterrissage en douceur tout en continuant de contenir les anticipations de politiques restrictives de la Fed.

En juillet, les ventes au détail ont reculé de 0,6 % sur un mois, leur plus forte chute en 14 mois ; les ventes du groupe de contrôle, plus importantes pour le PIB, ont baissé de 0,4 %. Des facteurs techniques, tel l’avancement du Prime Day à juin ou la surconsommation liée à des remboursements d’impôts exceptionnels, jouent un rôle. Pendant ce temps, le PIB réel des États-Unis a encore augmenté de 1,5 % en rythme annualisé au deuxième trimestre, et les dépenses personnelles de 3,2 %.

Pour la Fed et les actifs à risque, le scénario idéal est justement celui d’une croissance suffisamment faible pour réduire l’inflation due à la demande, sans être trop faible pour déclencher une dégradation générale des bénéfices des entreprises, de l’emploi et du cycle de crédit.

Le changement le plus clair concerne les anticipations de taux : la tendance des ventes au détail, de l’emploi et des indices CPI/PPI compose une chaîne de preuves de moins en moins favorable à de nouvelles hausses agressives des taux. En juillet, le CPI n’a augmenté que de 0,1 % sur un mois, le core CPI de 0,2 %, et l’inflation sous-jacente est descendue à 2,5 % sur un an ; puis, le PPI est resté stable (0,0 %), bien en dessous des 0,2 % attendus par le marché, tandis que l’inflation annuelle passait de 5,5 % à 4,7 %. Ajoutez à cela que l’emploi non agricole a diminué de 23 000 postes en juillet, et le besoin urgent pour la Fed de resserrer à nouveau sa politique s’affaiblit nettement.

Au 17 août, la probabilité d’une hausse des taux en septembre, d’après la tarification du CME, n’était plus que d’environ 33 %, contre 51,2 % un mois plus tôt ; selon une enquête Reuters réalisée du 12 au 17 août, la grande majorité des économistes s’attendent à ce que le taux directeur de 3,50–3,75 % soit maintenu inchangé jusqu’à la fin 2026. Cela recoupe la prévision de Hatzius : « Sauf modification spectaculaire des données en août, une hausse des taux en septembre est désormais très improbable. » En d’autres termes, si le FOMC de la Fed, jusqu’ici très “faucon”, continue de composer trois voix dissidentes lors des replis de taux, ce facteur reste un risque de queue, mais le marché se concentre désormais davantage sur la durée durant laquelle la Fed pourra observer sans agir plutôt que sur le calendrier d’une potentielle hausse supplémentaire.

Pour le marché boursier mondial, c’est précisément la combinaison macroéconomique la plus favorable — et la plus délicate — pour les actions de croissance et d’IA : le ralentissement de la croissance fait baisser le risque de hausse des politiques de taux et des taux d’actualisation, tandis que les investissements dans l’IA et les bénéfices des entreprises n’ont pas encore diminué en parallèle. Ainsi, la faiblesse des ventes au détail, en elle-même, ne réduit pas la demande massive de cloud computing liée aux GPU, HBM ou à l’IA, mais agit principalement sur le risque de taux sans risque et les coûts de financement, augmentant la valeur actuelle nette des flux futurs dans la tech de long terme ; c’est pourquoi, après la publication de CPI/PPI modérés, de mauvaises données économiques ont pu être interprétées comme positives pour les marchés actions.

Là aussi, les limites pour l’investissement en actions deviennent de plus en plus claires : si la croissance des dépenses de consommation baissait encore sous la barre des 1–1,5 %, passant en territoire négatif, alors qu’en parallèle l’emploi continuerait de baisser, la logique du « mieux vaut de bons résultats du fait de taux bas » serait supplantée par celle d’une « récession des bénéfices ». À l’inverse, tant que l’emploi reste solide, que les investissements des entreprises et les profits de l’IA demeurent forts, le scénario le plus porteur pour les actifs à risque reste le suivant : consommation en modération, inflation poursuivant son repli, Fed sans action et bénéfices en expansion. Si les résultats et perspectives de Walmart et autres géants du secteur confirment que le ralentissement côté ménages n’aboutit pas à une déroute, alors le marché retrouve la configuration la plus appréciée des actifs risqués : plus de pression inflationniste de la consommation, maintien des bénéfices des entreprises et absence de hausse des taux sans risque par la Fed, ce qui est particulièrement favorable aux valeurs technologiques de long terme et aux infrastructures de puissance de calcul pour l’IA.