Retour gagnant ou gouffre d’argent ? Intel (INTC.US) veut revenir sur le marché du stockage et mise sur une nouvelle architecture pour s’imposer à l’ère de l’IA

Selon des informations de Zhihui Finance APP, le PDG d’Intel (INTC.US), Pat Gelsinger, a récemment laissé entendre que l’entreprise pourrait faire son retour sur le marché des puces mémoire. Si cela se confirme, cela marquerait un changement stratégique pour Intel, susceptible d’élargir sa gamme de produits, et d’influer sur sa manière de concurrencer au sein de l’industrie des semi-conducteurs ainsi que sur ses relations de collaboration avec d’autres entreprises.

Il est rapporté que, le 11 août, lors de sa participation à un podcast, Pat Gelsinger a révélé que les nouvelles architectures mémoire, autrefois considérées comme des “activités de commodités”, sont désormais devenues des domaines à forte valeur stratégique sur lesquels il porte une attention particulière. Il a également déclaré que l’industrie de la mémoire traverse une période d’innovation clé, laissant entendre qu’Intel explore des solutions pour empiler la mémoire au-dessus des CPU.

Après des années de concurrence axée sur la commodité, les puces mémoire sont redevenues, ces derniers trimestres, des actifs stratégiques, et cette situation pourrait encore durer quelque temps. Cela a généré des profits considérables pour les principaux fabricants mondiaux de puces mémoire. Pat Gelsinger s’y intéresse manifestement de près.

Pat Gelsinger a affirmé : “Auparavant, je pensais qu’il ne fallait pas investir dans la mémoire, car c’était une activité de commodité, mais aujourd’hui, la situation est différente.” “Beaucoup de nouvelles technologies émergent. Ainsi, nous portons notre attention sur certaines nouvelles architectures mémoire, ce qui constitue également l’un de mes principaux centres d’intérêt.”

Pat Gelsinger a également évoqué Lee Seok-hee, l’ancien PDG de SK hynix, qui a rejoint Intel en juin dernier. Il occupe désormais le poste de vice-président exécutif de l’activité fonderie d’Intel, responsable de l’encapsulation avancée, de l’intégration des systèmes ainsi que du développement et de la fabrication des technologies back-end. Pat Gelsinger, en évoquant cette nomination, a indiqué que le public peut “probablement deviner” vers quelle direction il se dirige, sans cependant être prêt à divulguer plus de détails pour le moment.

En réalité, Intel était initialement une entreprise de puces mémoire. Après sa création en 1968, la société avait connu un certain succès dans ce domaine. Mais dans les années 1980, les entreprises japonaises ont pris l’ascendant, ce qui a entraîné d’importantes pertes pour Intel, qui a finalement été contraint de quitter complètement le marché des puces mémoire.

Par la suite, Intel a tenté à plusieurs reprises de revenir dans le secteur de la mémoire. L’entreprise a successivement investi dans les activités mémoire NAND et Optane, ou a tenté de trouver de nouvelles sources de croissance via des technologies telles que le RDRAM. Cependant, lors de ces trois essais, Intel a finalement abandonné l’activité mémoire concernée, sans subir de pertes financières majeures.

Depuis le début de l’année, Intel multiplie les initiatives dans le domaine de la mémoire et de l’encapsulation avancée. En février, Intel a annoncé une collaboration avec SAIMEMORY, filiale de SoftBank, pour développer ZAM (Z-Angle Memory). Cette technologie, destinée à l’IA et au calcul haute performance, vise à résoudre les problèmes d’équilibre entre capacité mémoire, bande passante et consommation énergétique. Un prototype devrait être achevé lors de l’année fiscale qui se termine en mars 2028, avec une commercialisation attendue en 2029. Certaines technologies de ZAM proviennent du projet NGDB (next-generation DRAM bonding) auquel Intel a participé. Ce projet a permis de tester l’empilement vertical de 8 couches de DRAM, explorant comment améliorer l’empilement et la connexion de la DRAM pour réduire le compromis entre bande passante élevée et capacité mémoire.

En juillet, une demande de brevet d’Intel concernant la Cross-Batch Memory (XBM) a été révélée par les médias. XBM utilise toujours la DRAM, mais remplace les interfaces parallèles ultra-larges de HBM par des transistors de procédé back-end et une liaison série UCIe. Cette conception permet, sur une surface d’encapsulation similaire à celle du HBM4, de se passer de l’interposeur en silicium utilisé traditionnellement par le HBM, tout en réduisant la taille globale du package, ce qui diminue la complexité d’assemblage et les coûts.

Par ailleurs, Intel continue à faire progresser les technologies d’encapsulation avancée et d’intégration 3D compatibles avec ces nouvelles architectures mémoire, notamment EMIB, Foveros et le procédé 18A-PT destiné à l’intégration 3D. Pris ensemble, ces mouvements montrent qu’Intel ne vise pas simplement à rétablir la production traditionnelle de DRAM ou de NAND, mais cherche plutôt une nouvelle percée dans l’architecture mémoire.

Autrefois, CPU, GPU et puces mémoire existaient comme des composants relativement indépendants, mais avec l’augmentation des besoins en débit de données pour la formation et l’inférence des grands modèles, le traitement des données est devenu le nouveau goulot d’étranglement pour les performances et la consommation d’énergie. L’industrie explore donc des intégrations plus poussées de composants que le simple empilement HBM. Pat Gelsinger a ainsi abordé la combinaison directe de CPU et de mémoire, estimant qu’il existe de nouvelles façons de les associer et que l’on peut encore réduire la distance entre CPU et mémoire en modifiant l’architecture mémoire.

Pour les investisseurs, le signal d’un possible retour d’Intel sur le marché de la mémoire est directement lié à la logique d’investissement centrale du groupe, qui consiste à recentrer son portefeuille d’activités et à restaurer la confiance dans son rôle dans l’infrastructure de l’intelligence artificielle (IA). Réintégrer la mémoire dans sa gamme pourrait permettre à Intel de fournir des plateformes plus complètes pour les charges d’IA émergentes, et non plus seulement des CPU et des capacités de fonderie.

Compte tenu de la rentabilité actuelle des fabricants de NAND 3D et de DRAM, la production de puces mémoire redevient effectivement une activité rentable, qui pourrait rester lucrative pendant un certain temps. Cependant, cela accroît aussi un risque déjà présent dans la logique d’investissement : la complexité de l’organisation d’Intel, ainsi que ses dépenses opérationnelles et d’investissement élevées, restent des sujets de préoccupation majeurs pour le marché. Pour revenir sur le marché de la mémoire, Intel devra investir massivement, au moins dans la construction d’une usine de production, ainsi que dans la R&D pour développer des procédés compétitifs, et il faudra du temps avant de parvenir à l’échelle. Ce retour vers un secteur aussi capitalistique mettra à l’épreuve la faculté d’Intel à rationaliser ses activités.

Un indicateur concret auquel les investisseurs devront désormais accorder de l’attention est la façon dont Intel positionnera l’activité mémoire lors de ses prochains appels de résultats et événements industriels, dans la planification générale de ses investissements et de sa feuille de route produits AI. L’entreprise pourra-t-elle détailler son engagement financier dans la mémoire, indiquer si sa clientèle cible concerne les data centers et l’IA, et révéler si elle utilisera ses usines existantes ou doit en construire de nouvelles ? Ces éléments permettront d’évaluer si ce changement stratégique soutient le “refocus” positif ou s’il accentue les défis d’exécution et la complexité de l’activité.

Cependant, plusieurs médias soulignent que le retour d’Intel sur le marché de la mémoire reste incertain. La célèbre plateforme de hardware Tom’s Hardware souligne que si Intel relançait vraiment la production à grande échelle de puces mémoire, elle devrait non seulement investir à nouveau dans les usines, mais aussi développer des procédés compétitifs et faire face à des cycles longs de construction et de validation. Alors qu’Intel doit toujours investir dans ses CPU et son activité de fonderie, la question demeure de savoir si le groupe souhaite mobiliser à nouveau d’importants capitaux pour la mémoire traditionnelle. Le média technologique ZDNet indique également que les propos de Pat Gelsinger ne doivent pas être interprétés comme une reprise de l’activité DRAM générique, mais signalent plutôt une implication accrue dans les technologies mémoire de nouvelle génération.

Même si les nouvelles architectures mémoire atteignent la commercialisation, pénétrer le marché de l’IA ne sera pas aisé. Selon certains médias, Nvidia détient aujourd’hui plus de 80 % du marché des accélérateurs IA, et son écosystème matériel et logiciel est déjà bâti autour de HBM. Il serait donc difficile de sérieusement remplacer HBM à court terme avec de nouvelles architectures mémoire. Même si ZAM est produit en série, il sera probablement d’abord utilisé dans des puces IA sur mesure ou sur certains produits axés sur l’inférence, en complément de HBM.

Bien que Pat Gelsinger admette que les plans de retour d’Intel sur le marché des puces mémoire ne sont pas encore finalisés, et qu’aucun calendrier, feuille de route produit ou engagement de capital n’a été communiqué, ses propos ouvrent une nouvelle perspective sur la transformation d’Intel : après avoir manqué plusieurs grandes vagues, ce géant de la Silicon Valley tente, via une “nouvelle architecture” mêlant calcul et mémoire, d’effectuer un “retour” tardif mais crucial à l’ère de l’IA.