1 650 milliards de dettes hors bilan ! La “dette invisible” des cinq géants de la tech a explosé de huit fois en quatre ans : la course à l’armement de l’IA risque-t-elle de déclencher la prochaine crise de liquidité ?

French Morning Finance a appris que la folle "course aux armements" en matière d'infrastructure intelligence artificielle (AI) menée par les cinq géants technologiques américains crée un "empire de dette cachée", d'une ampleur bien supérieure à leurs dettes enregistrées.

Récemment, une analyse des notes de bas de page des derniers rapports financiers d'Alphabet (GOOGL.US), Microsoft (MSFT.US), Amazon (AMZN.US), Meta (META.US) et Oracle (ORCL.US) révèle que la "dette cachée", accumulée par ces cinq sociétés au moyen d'engagements d’achats à long terme et de locations de centres de données, a explosé pour atteindre 1,65 trillion de dollars, dépassant leurs dettes officiellement déclarées d'environ 1,35 trillion de dollars et ayant été multipliée par huit au cours des quatre dernières années.

L’ampleur gigantesque de ces obligations hors-bilan accroît l'inquiétude de Wall Street et des autorités de régulation mondiales : si la demande d’AI ne répond pas aux attentes, ces engagements de paiement futurs, dissimulés dans les notes de bas de page, pourraient très rapidement se transformer en "bombes de dette" dévorant le flux de trésorerie.

L’achat à crédit de GPU sème le risque de dette cachée

La "dette cachée" désigne les obligations de paiement futures des entreprises résultant d’investissements, d’achats d’équipements ou de contrats de location à long terme, mais selon les normes comptables actuelles, ces obligations peuvent ne pas être reconnues comme dettes tant que les actifs n’ont pas été reçus ou que les installations ne sont pas achevées. Elles ne consomment pas immédiatement la trésorerie ni n’apparaissent en colonne principale du bilan, et sont uniquement mentionnées en petits caractères dans les notes annexes à la fin du rapport financier.

Actuellement, la bataille mondiale pour la domination de l’AI atteint un niveau intense, les géants technologiques investissant massivement dans des GPU haut de gamme et construisant des centres de données ultra-large échelle. Pour éviter une hausse soudaine des dettes à court terme, ils adoptent généralement des contrats d’achats à long terme et des modes de financement de centres de données tels que la location-vente ou la location à long terme. Cette stratégie exploite légalement les règles comptables de "reconnaissance au moment de la livraison", reportant la pression des dépenses capitales hors du bilan, mais accumule simultanément une montagne de dette cachée.

Selon les statistiques, parmi ces cinq sociétés, Meta possède la dette cachée la plus étonnante, estimée à environ 420 milliards de dollars, soit 2,8 fois ses dettes inscrites au bilan. Meta collabore avec Blue Owl Capital (OWL.US) pour construire un mega-centre de données en Louisiane, dont le coût de développement est passé de 27 milliards à plus de 50 milliards de dollars. Meta n’assume qu’une participation de 20 %, utilisant l’installation via location une fois terminée, ce qui réduit son investissement initial, mais Meta a accepté d’assumer la totalité des pertes en cas de rupture de partenariat—cette obligation rigide potentielle n’est justement pas reflétée dans son bilan.

La dette cachée d’Oracle a, quant à elle, explosé en quatre ans, multipliée par plus de 30, atteignant 273,3 milliards de dollars. Ce fardeau provient principalement de vastes arrangements de location, dont une grande proportion des fonds est dédiée au projet "Stargate" centre de données AI en collaboration avec OpenAI. Parallèlement, les commandes en attente des services cloud et autres activités de Microsoft, Alphabet et Amazon s’élèvent à 1,45 trillion de dollars, semblant soutenir leur chiffre d’affaires futur, mais les engagements de paiement différés s’accumulent comme une menace au-dessus de leur tête.

Si la demande déçoit, une "bombe cachée" deviendra un désastre de liquidité

La principale inquiétude de l'industrie est qu'en cas de croissance de la demande AI inférieure aux expectatives, ces dettes différées pourraient soudainement créer un trou noir dans la trésorerie.

Des professionnels technologiques indiquent que la location de immobilier commercial conserve une certaine valeur d’actif, mais les centres de données AI sont remplis de semi-conducteurs qui évoluent rapidement, et les progrès techniques déprécient vite le matériel. Si la demande AI faiblit, avec une baisse du taux d’utilisation des machines, les géants technologiques risquent des pertes d’actifs importantes.

Encore plus préoccupant est la tendance actuelle du "investissement circulaire" : les sociétés technologiques investissent mutuellement dans leurs services AI pour soutenir leur chiffre d’affaires et la demande affichée, masquant, à court terme, l’incertitude de la demande finale. Toutefois, si la progression de la demande ne parvient pas à absorber la gigantesque puissance de calcul en construction, les dettes différées exploseront lors de la mise en service des centres de données.

Malgré tout, les principaux dirigeants restent optimistes, le PDG d’AWS d’Amazon affirmant que les investissements actuels dans l’infrastructure AI ne relèvent pas de la spéculation, mais la croissance explosive de la dette hors bilan est indéniable.

La "banque centrale des banques centrales" lance un avertissement historique

Alors que les géants technologiques multiplient leviers sur et hors bilan, la Banque des règlements internationaux (BIS), surnommée la "banque centrale des banques centrales", lance dans son dernier rapport économique annuel un avertissement direct. BIS compare la folie actuelle autour des investissements AI à la frénésie des canaux du XIXe siècle, au boom ferroviaire britannique et à la bulle Internet de 2000, soulignant que "ces précédents se sont tous terminés par un retournement des investissements et une récession économique".

Le rapport estime que les dépenses d’investissement AI des cinq grands fournisseurs américains de cloud (Hyperscaler) pour 2025-2026 dépasseront 1 trillion de dollars, au-delà de ce que permettent leur rentabilité et leur flux de trésorerie, obligeant certaines sociétés à s’endetter pour financer ces dépenses.

BIS met en valeur le "réseau complexe de transactions privées" sous-jacent : les géants technologiques investissent dans des laboratoires AI pour garantir un approvisionnement à long terme en puissance de calcul, des entrepreneurs tiers construisent les centres de données puis les relouent via des contrats à long terme avec des clauses de sortie, dont la divulgation est très limitée, posant un risque de double garantie sur un même actif.

Si les dépenses sont interrompues, toute la chaîne d’approvisionnement—fabricants de puces, constructeurs d'infrastructures, fonds privés et investisseurs directs—verra ses revenus s’effondrer simultanément. De plus, l’exposition des prêts directs au secteur AI a quadruplé en cinq ans ; combinée à l’inflation persistante et aux conflits géopolitiques, le système financier pourrait subir une correction en chaîne encore plus rapide qu'une crise bancaire traditionnelle.

BIS indique clairement dans son rapport : "La taille et la rapidité de la vague d’investissement AI actuelle, associée à des attentes élevées de gains de productivité, rappellent fortement ces précédents historiques. Or tous ont connu un retournement brutal des investissements suivi d'une récession généralisée."