Comment observer le « super El Niño » dans le trading ? Le pétrole et le gaz « réagissent le plus vite », tandis que l’huile de palme, l’huile de coco et le caoutchouc, parmi les « produits agricoles tropicaux », présentent la plus grande élasticité

Les prévisions climatiques saisonnières indiquent qu’en 2026 pourrait survenir l’un des épisodes El Niño les plus puissants jamais enregistrés. Face à ce choc climatique potentiellement historique, la question de la réaction des marchés des matières premières devient l’une des préoccupations majeures des investisseurs.

D’après French Trading Desk, Barclays a publié, le 21 juillet, un rapport de recherche sur les actifs croisés soulignant que les prix du pétrole et du gaz sont les premiers à réagir lors des cycles El Niño — historiquement, El Niño entraîne souvent un hiver doux dans l’hémisphère nord, réduisant la demande de chauffage et atténuant l’activité des ouragans de l’Atlantique, ce qui fait simultanément baisser les prix du gaz naturel et du pétrole. Parallèlement, les produits agricoles tropicaux, tels que l’huile de palme, l'huile de coco et le caoutchouc concentrés en Asie du Sud-Est, montrent la plus forte résilience historique à la hausse : dans les 18 mois suivant un épisode El Niño intense, les prix de ces produits peuvent augmenter de 30% à 40%.

Le cadre d’analyse de Barclays divise la réponse des matières premières à El Niño en trois niveaux : les produits énergétiques réagissent en premier, les produits agricoles tropicaux suivent ensuite, tandis que la réaction des métaux industriels est nettement retardée, apparaissant généralement un an après l’événement. Cette différence de séquence offre une voie de référence pour un positionnement par étapes pour les investisseurs. Il est important de noter que le rapport précise également que les fluctuations historiques des prix ne reflètent qu’un schéma statistique et ne prédisent pas les tendances futures — l’environnement macroéconomique, les fondamentaux offre-demande et les facteurs géopolitiques peuvent dominer le résultat réel de chaque événement.

Pétrole et gaz : première réaction, tendance baissière

Lors du cycle El Niño, le gaz naturel et le pétrole sont les catégories à réagir le plus rapidement en termes de prix, mais la direction est opposée à celle des produits agricoles tropicaux — les données historiques montrent que leurs prix ont tendance à s’affaiblir.

L’analyse montre qu’en période El Niño, les prix du gaz naturel européen sont historiquement inférieurs de 9% à 28% à la tendance, avec une divergence d’autant plus importante que l’intensité est forte. Le mécanisme de transmission est clair : El Niño entraîne des hivers doux dans l’hémisphère nord, réduisant la demande de chauffage et augmentant les stocks européens de fin d’hiver, ce qui diminue la demande de reconstitution des stocks de LNG (gaz naturel liquéfié) durant l’été. Si l’hiver 2026/27 est doux, les stocks européens de fin d’hiver pourraient dépasser largement les niveaux normaux, exerçant une pression durable sur les prix du gaz.

Concernant le gaz naturel américain, un épisode El Niño intense permet une prévision du réchauffement hivernal supérieure aux autres conditions météorologiques. En 2015-16, l’indice El Niño a atteint 2,8, avec un nombre de jours de chauffage (HDD) en baisse de 16% par rapport à la moyenne des sept années précédentes. Les modèles climatiques actuels montrent que l’indice El Niño pourrait grimper à +3 voire +4, impliquant un risque de baisse de 15% à 20% des HDD durant l’hiver, ce qui correspond à une perte de demande d’environ 4 à 5 Bcf/j. En outre, la croissance continue de l’offre associée de gaz insensible aux prix du bassin Permien accentue le risque de baisse des prix du gaz américain.

Pour le pétrole, le prix est considéré comme « sensible à La Niña » plutôt qu’à El Niño. En période El Niño, les prix du pétrole sont historiquement inférieurs de 5% à 30% à la tendance ; alors qu’en phase La Niña, la moyenne historique des prix du pétrole dépasse la tendance de 17% à 40%. La hausse du prix du pétrole après El Niño reflète principalement la dynamique du stade La Niña qui suit, et non l’effet décalé d’El Niño lui-même.

Produits agricoles tropicaux : plus grande flexibilité, transactions à haute certitude

Barclays cite l’huile de palme, l'huile de coco et le caoutchouc comme les produits les plus sensibles à El Niño avec la plus forte certitude historique de l’ensemble des matières premières. Leur caractéristique commune : une production hautement concentrée en Asie du Sud-Est, région fortement impactée par la sécheresse et la chaleur d’El Niño.

L’huile de palme est le produit El Niño à la plus haute certitude. L’Indonésie et la Malaisie représentent près de 90% de l’offre mondiale ; selon l’étude du Malaysia Palm Oil Board (MPOB), un épisode El Niño moyen peut réduire la production d’huile de palme d’environ 3%, abaisser les stocks de 2,5% et faire monter les prix de 10%. Une analyse historique indique qu’après un épisode El Niño fort, les prix de l’huile de palme progressent d’environ 26% sur 12 mois et atteignent près de 40% après 18 mois ; les échantillons d’épisodes très intenses montrent une hausse de 34% sur 12 mois. À noter que les prix de l’huile de palme sont souvent inférieurs à la tendance durant l’événement El Niño, ce qui signifie que la période de déclenchement de l’événement constitue plutôt une fenêtre de positionnement qu’une période de forte performance des prix.

La production d'huile de coco est très concentrée aux Philippines et en Indonésie. Le Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) estime qu’en 2024, El Niño a fait chuter la production des Philippines de près de 12%. L’analyse montre qu’après un épisode El Niño modéré, les prix de l’huile de coco montent d’environ 16% sur 12 mois et de 25% sur 18 mois ; un El Niño fort correspond à une hausse d’environ 33% sur 18 mois, tandis que l’extrême intensité conduit à des hausses pouvant atteindre 50% à 60%.

Du côté du caoutchouc naturel (RSS3), la Thaïlande, l’Indonésie et le Vietnam représentent la majeure partie de l’offre mondiale. El Niño, avec sa sécheresse et chaleur, réduit la coulée de latex et raccourcit la saison de récolte, abaissant la production. Durant El Niño 2023-24, la production thaïlandaise est estimée en baisse d’environ 10% et celle de l’Indonésie d’environ 15%. Historiquement, après un El Niño modéré, les prix du caoutchouc ont augmenté d’environ 8% à 10% sur un an ; un épisode fort correspond à 15% à 20% de hausse. Les relations statistiques sont robustes, même si les écarts de hausse par événement sont importants.

La logique de réaction de l’huile de soja diverge quelque peu. Les principales régions de production de soja sont en Amérique, et El Niño s’y révèle généralement bénéfique ; mais l’huile de soja est en concurrence directe avec l’huile de palme et l'huile de coco sur les marchés alimentaires et des biocarburants, si bien que ses prix sont nettement impactés par la contraction de l’offre d’huiles tropicales. L’huile de soja brésilienne est plus sensible à El Niño que le soja lui-même, mais moins que l’huile de palme ou de coco.

Pour le riz, El Niño intervient en fragilisant la mousson estivale indienne, augmentant les risques de sécheresse dans les principales zones de production : Inde, Thaïlande, Vietnam, Indonésie et Philippines. Après un épisode El Niño modéré, les prix du riz augmentent historiquement de 5% à 8% sur 12 à 18 mois ; lors d’un El Niño fort, la hausse atteint 10% à 20%.

Métaux industriels : réponse tardive, aluminium le plus distinctif

Contrairement aux produits agricoles, la réponse des métaux industriels à El Niño est habituellement retardée et l’intensité du signal variable. L’aluminium est le métal le plus sensible à El Niño, alors que le signal du cuivre apparaît plus faible.

Le mécanisme de transmission de l’aluminium est clair : la province du Yunnan en Chine héberge environ 6,6 millions de tonnes de capacité annuelle d’aluminium primaire (soit 9% de la production mondiale), et son approvisionnement en électricité dépend majoritairement de l’hydroélectricité (environ 60% à 70%). El Niño affaiblit systématiquement la mousson estivale de la baie du Bengale, entraînant un déficit de stockage d’eau dans les barrages du Yunnan et contraignant les fonderies à réduire leur production. La sécheresse 2015-16 a conduit à une réduction de capacité de 300 000 tonnes, celle de 2023-24 à une réduction de 1,15 million de tonnes. Si ce super El Niño entraîne une réduction de 20%, 1,3 million de tonnes d’aluminium seraient menacées, soit 1,7% de l’offre mondiale. En termes de prix, l’aluminium est généralement faible durant l’événement El Niño, mais se raffermit progressivement sur un à deux ans par la suite.

Pour le cuivre, le nord du Chili (Atacama/Antofagasta/Tarapaca) concentre environ 4,2 millions de tonnes de capacité annuelle (17% de l’offre mondiale), et c’est précisément la région touchée par une grave inondation en mars 2015. Si une pointe El Niño se manifeste en octobre-novembre 2026, la fenêtre à haut risque de précipitations tomberait entre février et avril 2027. Cependant, l’analyse historique montre que le lien statistique entre le prix du cuivre et El Niño reste faible ; l’économie mondiale, la demande chinoise et les investissements dans la transition énergétique ont un impact bien supérieur sur le cuivre que les facteurs climatiques.

Le charbon thermique est le plus lent à réagir. Historiquement, les prix du charbon ne se raffermissent nettement qu’à partir de la deuxième année suivant l’événement El Niño, stimulés par une baisse de la production hydroélectrique en Asie, une augmentation de la demande de chauffage, et un resserrement du marché du transport maritime.

Autres produits agricoles : signal complexe, distinguer El Niño de La Niña

Maïs, soja, blé, sorgho et autres céréales de base réagissent à El Niño de manière plus complexe ; Barclays adopte une attitude prudente face au signal El Niño pour ces produits.

Leur caractéristique commune est qu’El Niño améliore généralement les conditions de culture dans les principales régions d’Amérique, ce qui provoque une faiblesse des prix en début d’événement ; la reprise ultérieure des prix est probablement induite par la phase La Niña qui suit, et non par un effet décalé d’El Niño lui-même. Il convient d’analyser la réaction des prix des céréales et du coton sur les 12 premiers mois post-événement, plutôt que sur une fenêtre prolongée.

Les performances du cacao sont marquées par une grande disparité entre les événements, avec quelques perturbations majeures de l’offre qui expliquent la plupart des signaux observés sur les prix ; le café Robusta est exposé au risque de sécheresse El Niño dans ses régions principales — Vietnam et Indonésie — et après un El Niño fort, les prix montent de 7% à 13% sur 12 mois, mais les preuves statistiques sont plus faibles que pour l’huile de palme, par exemple.

La Niña — surtout lorsqu’elle persiste — génère une réaction de marché souvent plus claire que celle d’El Niño. Entre 2020 et 2023, la longue phase La Niña a provoqué une forte volatilité sur de nombreux marchés de matières premières, notamment le sucre et l’énergie. Cela signifie que les investisseurs doivent prêter attention non seulement au cycle El Niño actuel, mais aussi aux opportunités de marché liées à une éventuelle phase La Niña qui suivra.