Risques liés au stockage : Les « protocoles à long terme » peuvent-ils vraiment « fonctionner à long terme » ?
La vague d'IA a engendré des contrats d’approvisionnement à long terme d’une ampleur inédite, reliant toute la chaîne d’approvisionnement, des puces mémoire au cloud computing jusqu’aux équipements d’IA. Des fabricants comme Micron promettent ainsi à leurs investisseurs des revenus stables, et le cours de leurs actions a fortement augmenté cette année. Cependant, des analyses rappellent que pendant la pandémie de Covid-19, des contrats similaires ont souvent été annulés lorsque l’équilibre entre l’offre et la demande s’est inversé, démontrant que la force de ces accords est bien plus fragile qu’il n’y paraît. Si la demande en IA venait à diminuer, l’effet « protecteur » de ces contrats pourrait rapidement disparaître.
Un contrat à long terme n’est pas seulement le pilier commercial de la prospérité de l’IA, il pourrait aussi constituer le risque latent de la prochaine vague.
La vague de l’IA a engendré une série de contrats d’approvisionnement à long terme de grande envergure. Les fabricants de puces, entreprises de cloud computing et développeurs d’IA rivalisent d’audace pour offrir aux investisseurs une « visibilité sur les revenus jamais vue auparavant ». Mais selon la dernière analyse du Wall Street Journal, ces contrats semblent inébranlables en période de prospérité ; toutefois, leur force contraignante en cas d’inversion de la demande mérite l’attention.
Par exemple, pendant la pandémie de Covid-19, la généralisation des exemptions d’exécution lorsque l’offre et la demande se sont inversées prouve que la contrainte de ces contrats est beaucoup plus fragile qu’il n’y paraît.
Marché de la mémoire : “le cas le plus extrême des contrats à long terme”
Le secteur des puces mémoire illustre parfaitement cette tendance.
Le boom des agents intelligents IA a fait exploser la demande en mémoire, ces applications dépendant énormément des ressources de mémoire. Cela a poussé l’industrie de la mémoire — historiquement marquée par la férocité des guerres de prix et la cyclicité — vers un modèle plus stable.
Samsung Electronics, SK hynix et Micron Technology, les trois géants de la mémoire, enregistrent aujourd’hui des profits record et prévoient une pénurie d’approvisionnement jusqu’en 2028. SK hynix vient de s’introduire à New York ce mois-ci ; lors d'une conférence téléphonique en avril, un cadre a déclaré que les contrats à long terme contribuent à améliorer l’image du secteur de la mémoire.
Micron est particulièrement proactive. Ses « accords stratégiques de clientèle » durent généralement cinq ans et incluent une clause « take-or-pay » – l’acheteur doit payer que la marchandise soit récupérée ou pas. Le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a indiqué lors de la conférence sur les résultats le mois dernier que ces accords contribueront à plus de la moitié des revenus futurs de la société.
La réaction des marchés se voit directement sur les cours boursiers : depuis le début de l’année, le cours de Micron a quasiment triplé, celui de SK hynix a progressé de façon similaire ; Samsung a également doublé.
La « faiblesse » des contrats : qui les exécutera lorsque la demande baisse ?
Le problème est le suivant : les contrats à long terme soutiennent la prospérité pendant la phase ascendante, mais peuvent-ils réellement contraindre pendant la phase descendante ?
Selon l’analyse du Wall Street Journal, la réponse est probablement négative. La logique est simple :
Premièrement, si la demande baisse avant la fin du contrat, les fabricants de puces ne veulent pas forcer l’envoi aux clients – car les puces inutilisées s’entassent dans les entrepôts, et lorsque la demande revient, les clients consomment d’abord leurs stocks avant d’acheter à nouveau ; les revenus des fabricants de puces sont alors différés.
Deuxièmement, insister pour livrer nuirait à la relation client sur le long terme, surtout si des concurrents offrent plus de flexibilité ; les fabricants qui imposent les contrats se trouvent alors désavantagés.
L’histoire offre des précédents. Pendant la pandémie de Covid-19 et la pénurie de puces, une vague de contrats à long terme a vu le jour. Mais lorsque la pénurie est devenue surabondance, les contrats ont été renégociés ou reportés, et nombre de clients ont obtenu des exemptions.
Le fabricant de microcontrôleurs Microchip Technology a lancé en 2021 un « programme de fournisseurs privilégiés », obligeant les clients à des engagements à long terme. Quelques années plus tard, l’inversion de l’offre et de la demande a directement mis fin au programme. Le PDG Steve Sanghi a clairement déclaré en novembre dernier : « Nous ne forcerons aucun client à acheter ce dont il n’a pas besoin. »
Cette phrase résume quasi parfaitement la réalité de tout le secteur lors du cycle descendant.
Le risque s’étend à toute la chaîne d’approvisionnement IA
Ce risque ne se limite pas au marché de la mémoire ; il couvre l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement de l’IA.
La chaîne s’établit grosso modo comme suit : les développeurs IA (tels qu’OpenAI) signent des contrats de puissance de calcul avec des entreprises de cloud computing (comme Oracle, CoreWeave) ; les entreprises de cloud prennent des contrats d’achat de puces IA avec les fabricants de puces ; les fabricants confient la production à TSMC ; TSMC signe à son tour des contrats de longue durée avec le néerlandais ASML pour l’achat d’équipements.
Chaque maillon dépend de la réalisation de la demande au suivant.
Les montants en jeu sont énormes. Oracle a signé l’an dernier un contrat cloud massif avec OpenAI : à la fin du trimestre, son montant « d’obligations restantes à exécuter » (contrats encore non livrés) atteignait 638 milliards de dollars. La directrice financière d’Oracle, Hilary Maxson, déclarait le mois dernier aux analystes que ce chiffre « nous offre une visibilité exceptionnelle sur notre croissance future des revenus, soutenue par des engagements clients sur contrats à long terme ».
Les données montrent que la dépendance aux contrats a explosé cette année. Depuis mi-2025, le cumul du « backlog » de revenus chez Google, Microsoft, Amazon et Oracle (les quatre principaux acteurs de l’IA) a augmenté de plus de 1000 milliards de dollars, le total ayant au moins doublé.
La Banque des règlements internationaux lance l’alerte
Cette « visibilité » peut devenir floue à tout moment.
La Banque des règlements internationaux (BRI) a souligné dans son rapport annuel ce mois-ci que la pénurie à tous les niveaux de la chaîne d’approvisionnement IA pourrait amplifier les excès d’investissement – « car les entreprises tentent de verrouiller leur capacité future via des contrats à long terme, lesquels les rendent plus vulnérables aux chocs de demande inférieurs aux prévisions ».
En d’autres termes, les prêteurs et investisseurs qui financent les entreprises sur la base de ces contrats à long terme pourraient subir des pertes inattendues si la demande venait à faiblir.
Plus le contrat est important, plus la chaîne est longue : si un maillon casse, la transmission du choc ne fait que s’intensifier.
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