Les créanciers de Thames Water déclarent qu'ils sont prêts à faire une offre même si l'entreprise est nationalisée

Source : Global Market Broadcast

Les prêteurs de Thames Water ont déclaré que, même si l’on s’attend à ce que le prochain Premier ministre britannique, Andy Burnham, place la société sous contrôle temporaire des contribuables, ils continueront à faire des offres pour acquérir cette entreprise de services publics en difficulté.

Selon des personnes proches du dossier, les créanciers ont indiqué leur volonté de racheter la plus grande société d'eau du Royaume-Uni auprès du système de gestion spéciale de l'administration gouvernementale (Special Administration Regime, SAR) — une forme de nationalisation temporaire.

Thames Water dessert 16 millions de clients et porte une dette de près de 20 milliards de livres sterling. Son avenir fait partie des dossiers à long terme et potentiellement coûteux auxquels Burnham devra faire face à son arrivée au 10 Downing Street.

Les principaux créanciers de la société d’eau (dont le fonds spéculatif américain Elliott Management et le groupe de capital-investissement Apollo Global Management) ont tenté de prendre possession de Thames Water sans recourir à la procédure SAR. Le plan de sauvetage d’urgence proposé par KKR l’an dernier ayant échoué.

Bien qu’il y ait des inquiétudes concernant l’épuisement des fonds de Thames Water en octobre, la proposition des créanciers n’a pas encore obtenu l’approbation du régulateur Ofwat. Ofwat doit soumettre toute transaction à une consultation publique de trois mois, et celle-ci doit également recevoir l’aval de la Haute Cour. Les créanciers ont demandé pour la première fois l’approbation d’Ofwat en juin dernier.

Selon les termes examinés par Ofwat, le consortium London & Valley Water composé de créanciers seniors injecterait 3,35 milliards de livres sterling en nouveaux fonds propres dans la société d’eau, et offrirait 3,25 milliards de livres sterling de dette nouvelle, avec la possibilité d’ajouter des financements supplémentaires par la suite.

Cependant, selon des personnes proches du dossier, le gouvernement et les autorités de régulation savent depuis longtemps que si Thames Water est placé sous SAR, les créanciers ont un plan de réponse et continueront à soumissionner pour l’acheter.

Burnham, qui devrait devenir Premier ministre dans deux semaines, a déclaré précédemment que la « propriété publique » de Thames Water est « ce qu’il faut faire ». Cependant, il sera confronté à des choix difficiles en raison de la situation budgétaire tendue au Royaume-Uni, avec peu de marge pour des dépenses supplémentaires.

Dans une déclaration en mai, Burnham s’est montré plus ambigu, déclarant que les services publics devraient être sous un plus grand « contrôle public », laissant place à différentes interprétations.

Le SAR pourrait signifier que la renationalisation de Thames Water ne coûtera finalement rien aux contribuables — à condition de trouver un acheteur pour sortir la société du régime. En 2022, lorsque le gouvernement a accepté de vendre le groupe énergétique Bulb à Octopus pour 3 milliards de livres sterling, il a ainsi récupéré quasiment tous les coûts de la nationalisation temporaire.

D’autres acheteurs potentiels de Thames Water ont demandé que la société soit placée sous SAR, notamment CK Infrastructure Holdings, basé à Hong Kong — actionnaire principal de Northumbrian Water. Castle Water, qui fournit des services de facturation aux clients professionnels de Thames Water, a également exprimé son intention de soumissionner pour l’activité.

Un représentant du gouvernement a déclaré qu’ils s’attendaient à ce que, si Thames Water était finalement placé sous SAR, plusieurs parties se lanceraient dans la course pour l’acquérir.

Le représentant a précisé que, par conséquent, si les créanciers font à nouveau une offre pour racheter la société hors du contrôle de l’État, cela serait bien accueilli, mais ce ne serait probablement pas la seule option à l’avenir.

Le consortium London & Valley Water affirme que le gouvernement soutient toujours son projet d’acquisition de Thames Water sans recourir au SAR. Une personne proche des créanciers estime que leur solution est « la meilleure pour la société ».

« Mais si le régime de gestion spéciale est activé, les créanciers feront une offre », a ajouté cette personne. « Les administrateurs souhaiteront que les créanciers soutiennent la procédure SAR, car ils ont le devoir de protéger les intérêts des prêteurs. »

Thames Water a été au bord de l’effondrement pendant des années. Sous SAR, un expert indépendant en faillite serait nommé pour gérer l’entreprise au nom des contribuables, maintenir l’emploi et les services, jusqu’à sa vente à un nouveau propriétaire.

Les paiements de dette et d’intérêts de Thames Water pourraient également être temporairement gelés, permettant d’investir du cash dans les infrastructures pendant que le gouvernement négocie une réduction de la dette avant la vente.

Selon des personnes proches du dossier, le gouvernement craint que le placement de Thames Water sous SAR puisse provoquer un effet domino parmi les autres fournisseurs d’eau lourdement endettés.

Sortir l’entreprise du SAR pourrait aussi prendre des années et détourner l’attention des efforts pour améliorer les actifs de la société.

Le département de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales du Royaume-Uni (Department for Environment, Food and Rural Affairs) indique qu’il « est préparé à toutes les éventualités ».

Le département déclare : « Les clients de Thames Water ont été déçus trop longtemps : 15 ans de mauvaise performance, une pollution grave en hausse, et pourtant ce sont eux qui paient la note. »

Les créanciers ont refusé de commenter. Thames Water a déclaré : « Nous continuons à collaborer avec toutes les parties pour parvenir à un accord. »