SpaceX adquiere espectro de baja frecuencia con una gran inversión y entra en el negocio de operadores móviles; las acciones de telecomunicaciones estadounidenses caen en toda la línea.

SpaceX anunció la adquisición de espectro de radiofrecuencia de baja frecuencia, declarando oficialmente su entrada al mercado estadounidense de operadores móviles, lo que ha puesto presión sobre las acciones de los gigantes actuales de telecomunicaciones y plantea una reconfiguración profunda de la estructura competitiva del sector.

SpaceX anunció el jueves que ha llegado a un acuerdo con la firma de inversión Grain Management LLC para adquirir un lote de licencias de espectro de 800MHz de baja frecuencia que cubren todo Estados Unidos, y planea integrarlas con su red satelital Starlink, con el objetivo de desarrollar un servicio de operador móvil independiente. En un comunicado en su página web, SpaceX afirmó que este espectro "completa la última pieza clave para que Starlink Mobile se convierta en un operador móvil principal en Estados Unidos". El director general Elon Musk describió la medida en la plataforma X como "un evento de gran importancia".

Tras el anuncio, las acciones de los principales operadores de telecomunicaciones de Estados Unidos cayeron considerablemente en operaciones posteriores al cierre. AT&T retrocedió un 7,3%, mientras que T-Mobile US y Verizon Communications bajaron entre un 6,6% y un 7%. AST SpaceMobile también resultó afectada, con una caída superior al 6%. En cambio, SpaceX subió entre un 1,5% y un 3% después del cierre.

Detalles de la operación de espectro: compra de licencias de 800MHz a Grain Management

SpaceX adquirió a la firma de inversión Grain Management LLC una serie de licencias de espectro de baja frecuencia que cubren todo el país, en la banda de 800MHz, capaz de penetrar paredes y brindar cobertura en interiores, y compatible con la mayoría de los dispositivos móviles disponibles en el mercado.

Estas licencias de 800MHz pertenecían anteriormente a Grain Management, que las obtuvo tras un intercambio de espectro con T-Mobile concluido en agosto de este año. De acuerdo con la orden de aprobación emitida por la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC, por sus siglas en inglés) respecto a dicha transacción, Grain debía convocar públicamente a interesados en explotar el espectro disponible, con fecha límite al 5 de noviembre. En la orden de aprobación, la FCC señaló que este espectro llevaba mucho tiempo infrautilizado.

Según un reporte de Bloomberg en agosto, SpaceX ya figuraba como uno de los candidatos interesados en adquirir dicho espectro. Musk respondió entonces en la plataforma X calificando la información como "falsa" y negando dicho interés.

La FCC autoriza la construcción de una constelación de 15.000 satélites con conexión directa a teléfonos convencionales

Poco antes del anuncio sobre la compra del espectro, la FCC ya había autorizado a SpaceX, el 7 de octubre, para desplegar una constelación integrada por 15.000 satélites a una altitud orbital de 326 a 335 kilómetros, capaces de conectarse directamente con móviles convencionales, sin la intermediación de un operador.

Hasta ahora, la normativa regulatoria para la conexión directa de satélite a móvil exigía que los operadores satelitales alquilaran espectro a operadores autorizados, quienes de hecho actuaban como “guardianes”. La FCC eximió esta vez el requisito de alquiler; en la orden autorizando la operación declaró: "Exigir a SpaceX que firme un contrato de arrendamiento consigo misma representa una carga regulatoria innecesaria." La FCC explicó además que esta autorización busca fomentar la competencia en "el mercado minorista de servicios inalámbricos para consumidores estadounidenses".

Cabe destacar que esta autorización fue emitida por una oficina dependiente de la FCC, y no tras una votación de toda la Comisión, por lo que aún podría ser reconsiderada. Además, la FCC tiene agendada una votación el 29 de octubre sobre la subasta de 25MHz de espectro para dispositivos de conexión directa; el presidente de la FCC, Brendan Carr, considera que el objetivo es "eliminar los puntos ciegos de señal móvil utilizando esta tecnología de vanguardia".

La comercialización podría tardar años; ni un solo satélite de la nueva constelación está en órbita

A pesar de que SpaceX ya cuenta con licencias y ha asegurado el espectro, la comercialización de su servicio de conexión directa satelital aún enfrenta un largo proceso. Por ahora, ningún satélite de la constelación se encuentra en órbita; el lanzamiento podría comenzar como pronto a finales de 2027. El espectro adquirido no podrá utilizarse comercialmente hasta que se complete la transferencia tras las siguientes fases de la operación, previsiblemente antes del 30 de noviembre de 2027. Según las exigencias de la FCC, la constelación deberá tener al menos la mitad de sus satélites desplegados antes del 7 de octubre de 2032 y completarse por completo antes del 7 de octubre de 2035.

SpaceX afirma que esta red "ofrecerá a cada usuario velocidades 5G de hasta 150Mbps", muy por encima de los niveles actuales de su servicio directo satelital. Sin embargo, los haces de los satélites tendrán que compartir capacidad en grandes áreas geográficas, por lo que las velocidades reales por usuario aún no han sido comprobadas en situaciones de carga real.

La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró que el espectro adquirido “incluye una parte de componente terrestre, y realmente planeamos construir una red terrestre."

Operadores de telecomunicaciones y AST SpaceMobile: preocupaciones a corto y largo plazo divergentes

Ante el avance de SpaceX, AT&T, Verizon y T-Mobile fundaron el 2 de octubre una empresa conjunta dedicada a conexión satelital directa a móvil, lo que demuestra que los tres grandes operadores ya anticipaban la nueva orientación regulatoria. Sin embargo, esta empresa conjunta sigue dependiendo de terceros para proveer recursos satelitales, lo que supone una clara desventaja de independencia respecto a SpaceX.

Para AT&T y Verizon, los riesgos a largo plazo son considerables, pero la presión a corto plazo es moderada, ya que la red en la que se basa la colaboración con AST SpaceMobile tampoco está construida aún. Actualmente, T-Mobile es el socio de SpaceX para el servicio satelital directo, pero esta relación se convertirá en competencia directa en el futuro; además, la exención otorgada por la FCC debilita estructuralmente el poder de negociación de T-Mobile en esta colaboración.

AST SpaceMobile ha sido la más afectada, con caídas intradía superiores al 6%. El núcleo de su modelo de negocio radica en su posición diferenciada de "aliado de los operadores", pero el enfoque independiente de SpaceX, que prescinde de operadores, pone en cuestión dicha lógica. Actualmente, AST SpaceMobile solo tiene 13 satélites en órbita, y la diferencia con SpaceX en tamaño y recursos financieros es abrumadora. Se informa que SpaceX dispone de aproximadamente 93.520 millones de dólares en efectivo, y los suscriptores de Starlink ya han alcanzado 12 millones.