Préstamos alcanzan máximos históricos, aumento de bancarrotas: ¿se está subestimando el riesgo de deuda de las granjas estadounidenses?

Según ha informado Spanish News Finance APP, funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) indicaron que el volumen de fondos que los agricultores estadounidenses han tomado prestados para mantener sus operaciones ha alcanzado un máximo histórico, pero el aumento de crédito no tradicional y crédito de proveedores ha generado vacíos en la capacidad del gobierno federal para medir y rastrear la deuda agrícola actual.

Deuda agrícola récord, posibles subestimaciones en datos oficiales

La presión financiera se está extendiendo en el sector agrícola de Estados Unidos. Debido a los bajos precios de los productos agrícolas y el alto costo de los insumos, los productores llevan varios años enfrentando márgenes de ganancia comprimidos. Recientemente, las disputas comerciales entre Estados Unidos y sus principales compradores han perturbado los mercados de exportación, mientras que la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán también ha elevado los precios de los fertilizantes y combustibles.

A medida que aumenta el número de solicitudes de bancarrota de explotaciones agrícolas, algunos bancos han endurecido el crédito, lo que obliga a los productores a buscar financiación en otros canales. Según las últimas estimaciones del USDA, después de ajustar la inflación, la deuda agrícola en Estados Unidos se ha más que duplicado desde 2000, pasando de unos 300 mil millones de dólares a más de 605 mil millones este año, estableciendo un récord.

Sin embargo, esta cifra podría subestimar la verdadera magnitud del endeudamiento agrícola. Los agricultores recurren cada vez más a proveedores, cooperativas agrícolas, fabricantes de equipos, empresas de tecnología financiera y otras entidades de préstamo no tradicionales, lo que dificulta al gobierno estadounidense medir de manera integral estas deudas.

Aumento del crédito no tradicional, dificultad creciente en el seguimiento

Los funcionarios señalaron que el USDA está lanzando proyectos de investigación para rastrear mejor estas deudas y comprender si el estrés financiero en el sector agrícola podría impactar la economía en general.

“Seguimos viendo emerger nuevos prestamistas y necesitamos encontrar maneras de acceder a estos datos”, afirmó Jeffrey Hopkins, administrador interino adjunto de la Oficina de Investigación Económica del USDA.

Jenny Ifft, profesora de finanzas agrícolas en la Universidad Estatal de Kansas, actualmente está colaborando con el USDA en un proyecto de investigación enfocado en prestamistas agrícolas no tradicionales. Ella estima que la escala real de la deuda podría ser dos o tres veces mayor que lo que reporta el USDA en su categoría de “personal y otros”. El organismo calcula que, para 2025, esta categoría alcanzará los 45 mil millones de dólares.

Instituciones que otorgan crédito de proveedores incluyen a la compañía láctea Land O’Lakes, con sede en Minnesota. Es una de las cooperativas agrícolas más grandes de Estados Unidos y ofrece líneas de crédito a los agricultores. Su directora ejecutiva, Beth Ford, declaró el martes en el Economic Club de Nueva York que el departamento de financiación de la compañía tenía compromisos crediticios por unos 100 millones de dólares el otoño pasado, y que han aumentado a más de mil millones para la temporada agrícola 2027.

Hopkins explicó que, para recopilar datos de crédito de proveedores, el USDA compara las encuestas a los agricultores con los registros de préstamos de la Agencia de Servicios Agrícolas del propio USDA, además de financiar investigaciones sobre el tamaño del mercado de préstamos no tradicionales y otros trabajos relacionados. La agencia espera lograr resultados en dos años.

“Efectos de desbordamiento”: los riesgos podrían extenderse a la economía general

Wesley Davis, socio de Meridian Agribusiness Advisors, indicó que el último trimestre, aproximadamente la mitad de las explotaciones agrícolas comerciales de Estados Unidos dependieron de proveedores o prestamistas no tradicionales para cubrir sus gastos operativos, lo que representa un aumento del 10 % respecto al mismo periodo del año anterior.

Por ello, Hopkins destacó que el USDA estudia “si existen áreas potenciales donde se puedan dar efectos de desbordamiento hacia otras partes de la economía”. Señaló, además, que en el pasado se han registrado incidentes similares a la crisis de las hipotecas subprime de 2007 a 2010, la cual tuvo repercusiones en toda la economía, y en ese momento la información disponible era limitada, dificultando distinguir entre deudas sanas y problemáticas.

Tradicionalmente, los datos utilizados por el USDA para medir la deuda agrícola provienen de informes enviados por bancos, instituciones de crédito agrícola y otros prestamistas a los organismos reguladores. Para medir el crédito de proveedores, normalmente se utiliza la Encuesta de Administración de Recursos Agrícolas, que consiste en un cuestionario de productores de aproximadamente 24 páginas. Según datos del USDA, la tasa de respuesta ha caído de cerca del 68 % en 2009 a casi un 33 % previsto para 2025.

Los medios entrevistaron a más de 52 productores agrícolas comerciales en siete estados del Medio Oeste y del Sur, la mayoría de los cuales cuenta con entre 7 y 10 líneas de crédito independientes, y algunos incluso superan las 30. Una familia de Iowa declaró tener 42, principalmente porque los distribuidores de equipos suelen exigir una línea de crédito separada cada vez que se compra o arrienda una máquina nueva.

Investigaciones previas han encontrado evidencia de que el USDA podría estar subestimando gravemente la deuda en equipos.

En 2024, un estudio revisado por pares realizado por la Universidad Estatal de Kansas, la Oficina de Investigación Económica del USDA y la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito, analizó más de 4,4 millones de gravámenes sobre equipos en 14 estados agrícolas entre 2001 y 2019. El estudio halló que la deuda en equipos otorgada por prestamistas no tradicionales superaba en cuatro veces los datos reportados por el USDA.

“Cuando muchos de los prestamistas que atienden a los prestatarios más presionados no reportan ni el volumen de deuda ni la presión financiera de los agricultores, ¿cómo pueden los prestamistas, legisladores, reguladores y actores clave evaluar de forma precisa el volumen de deuda y el estrés financiero agrícola?”, se preguntó Ifft, autora del estudio.

Hopkins afirmó que parte de la financiación de proveedores ya está incluida en los datos federales analizados por el USDA. También mencionó que algunos agricultores creen que ciertas financiaciones de proveedores son préstamos, cuando en realidad es crédito otorgado por el Sistema de Crédito Agrícola o bancos comerciales, organismos que sí informan este tipo de deuda a los reguladores.

Davis explicó que los proveedores y minoristas que ofrecen crédito ayudan a los clientes a comprar sus productos. Sin embargo, estas empresas pueden asumir un riesgo adicional, especialmente si el crédito que otorgan no está asegurado por activos. Señaló: “El riesgo que podríamos ver no solo afecta a los agricultores, sino a toda la ecología financiera del agronegocio.”