Era dorada de la inteligencia artificial: ¿Por qué la industria manufacturera japonesa 'solo gana dinero pero no expande la producción'?

El auge global de la inversión en IA ha generado una enorme demanda de semiconductores y componentes electrónicos. Los precios de exportación de Japón han subido en consecuencia, pero el volumen exportado apenas ha cambiado. En comparación con el fuerte crecimiento en volumen y precio de Corea del Sur, la industria manufacturera japonesa parece estar perdiendo una oportunidad histórica para el sector.

Según Crypto Noticias, y según el informe de investigación publicado el 19 de agosto por Kentaro Koyama, economista jefe de Deutsche Securities, la raíz de esta paradoja no es simplemente la falta de inversión de capital, sino un cuello de botella estructural más profundo en el mercado laboral: la rigidez del mercado laboral y la perspectiva cortoplacista de las decisiones empresariales están obstaculizando conjuntamente la reasignación de recursos laborales hacia sectores de alto crecimiento. El informe indica que este problema estructural está limitando la capacidad de las empresas japonesas para aprovechar las oportunidades de la era de la IA.

El informe considera que estas dificultades afectan directamente a la eficacia de la estrategia de crecimiento del gobierno japonés. El gabinete Takachi fijó el objetivo de dirigir grandes inversiones nacionales hacia 17 sectores estratégicos, incluida la manufactura, pero si el problema estructural del mercado laboral no se resuelve, dichas inversiones difícilmente se traducirán en un aumento real de la capacidad productiva.

La aceleración de la inversión relacionada con la IA impulsa la construcción de centros de datos en todo el mundo, incrementando drásticamente la demanda de semiconductores y chips de memoria. Japón, Corea del Sur y la provincia de Taiwán en China son centros clave de suministro global, pero los beneficios de este auge han sido muy diferentes para los tres.

Los datos comerciales desde 2025 muestran que las exportaciones de productos electrónicos de Corea del Sur y la provincia de Taiwán en China han crecido significativamente en volumen, mientras que el volumen de exportación de Japón se ha mantenido prácticamente estable. Al mismo tiempo, los precios de exportación de los tres lugares han mostrado una tendencia al alza, lo que confirma la existencia real de la demanda de mercado. En la categoría de componentes electrónicos, el aumento del precio de exportación de Japón incluso superó al de la provincia de Taiwán en China. Incluso en circuitos integrados, donde Japón tiene cierta ventaja, el valor de exportación ha aumentado significativamente, pero la cantidad exportada sigue estancada.

La divergencia en capacidad productiva también es notable. Desde 2024, la escala de producción de componentes electrónicos en Corea del Sur y la provincia de Taiwán en China se ha expandido rápidamente, pero la producción japonesa sigue siendo inferior al pico de 2021. El informe señala que el aumento de los precios de exportación japoneses demuestra que sus productos son insustituibles en la cadena de suministro global y poseen poder de fijación de precios; la causa no es falta de demanda ni productos obsoletos. Por el contrario, los exportadores japoneses están reorientando activamente su enfoque hacia productos de mayor valor añadido, adoptando una estrategia de "bajo volumen y alto margen", evitando deliberadamente la ruta de "mayor volumen y bajo margen".

En el lado de la oferta, el problema de acumulación de capacidad en la industria de componentes electrónicos de Japón lleva tiempo. Los datos muestran que el índice de capacidad del sector ha estado estancado desde la crisis financiera mundial de 2008, e incluso ha disminuido en los últimos años; en contraste, Corea del Sur sigue ampliando su capacidad.

El informe sostiene que la actitud cautelosa de las empresas japonesas hacia la expansión es consecuencia de dolorosas experiencias pasadas. En la década de 2000, las empresas japonesas de semiconductores invirtieron masivamente y luego sufrieron una caída del mercado y un colapso de los precios, acumulando grandes pérdidas, memoria que dejó una fuerte huella en los altos mandos. A esto se suma la incertidumbre sobre la sostenibilidad de la demanda futura, lo que desincentiva la expansión y refuerza el apego a la ruta "bajo volumen, alto margen".

Sin embargo, la insuficiencia de inversión de capital no es el único problema. Incluso con las instalaciones actuales, las empresas no logran aprovechar todo su potencial: aunque desde 2025 la utilización de capacidad del sector de componentes electrónicos ha repuntado, sigue por debajo de los niveles máximos históricos, dejando al descubierto otro factor aún más crítico.

Los datos de la encuesta Tankan del Banco de Japón revelan esta contradicción profunda: en la industria de maquinaria eléctrica, el índice de sensación de exceso de instalaciones se mantiene positivo, mientras que el índice de juicio de empleo cae marcadamente a valores negativos, señalando una grave escasez de mano de obra. Este déficit, que se ha convertido en un problema crónico desde que la escasez de mano de obra se intensificó alrededor de 2015, señala abrumadoramente que la "mano de obra" y no el "equipo" es el principal cuello de botella.

La raíz estructural del problema radica en que la elasticidad de sustitución entre trabajo y capital en la industria electrónica es extremadamente baja. Según el informe de perspectivas del Banco de Japón de enero de 2025, la industria de maquinaria eléctrica presenta una de las menores elasticidades de sustitución entre capital y trabajo dentro del sector manufacturero, lo que implica que la escasez de mano de obra puede reducir directamente la utilización de la capacidad. Además, desde 2019, la reforma de las modalidades laborales ha reducido las horas laborales y, dado que la productividad no ha mejorado al mismo ritmo, el nivel de producción total se ha visto aún más restringido.

La escasez de mano de obra no se limita a una sola empresa. Toda la cadena de suministro sufre de falta de personal, y el sector de la construcción responsable de edificar fábricas carece gravemente de trabajadores, lo que retrasa la adquisición y la instalación de equipos, afectando aún más la actividad de producción empresarial. Según la Encuesta de Planificación de Inversiones en Equipos para el año fiscal 2026 del Banco de Inversión en Políticas de Japón, entre los factores clave para ampliar la inversión nacional, las empresas no manufactureras sitúan "aliviar restricciones de oferta como la escasez de mano de obra" como el factor principal; en el sector manufacturero, este factor es el tercero en importancia, solo por detrás de "mejores expectativas de crecimiento" y "ventajas técnicas y de talento", y superando incluso a la expectativa de apoyo gubernamental. Esta dificultad estructural radica en que la escasez de mano de obra no incentiva una mayor inversión en automatización por parte de las empresas, sino que desincentiva su deseo global de invertir.

El informe examina este fenómeno desde una perspectiva macroeconómica y señala que la inacción o incapacidad de las empresas japonesas ante oportunidades no es nueva. Durante la fuerte depreciación del yen desde 2013, los exportadores japoneses tampoco aprovecharon la ocasión para reducir precios en moneda extranjera y ampliar su cuota de mercado, prefiriendo mantener precios locales para priorizar la mejora de sus beneficios, lo que llevó a una situación de "el yen se deprecia, pero el volumen de exportación no aumenta".

Ambas situaciones apuntan a la falta de dinamismo de las empresas japonesas ante oportunidades de expansión de escala, cuyo núcleo es la ineficiencia estructural en la asignación de recursos laborales. Desde una perspectiva macro, aun cuando el tamaño total de la fuerza laboral siga contrayéndose, si se logra transferir trabajadores de sectores de baja productividad a industrias de alta productividad como las relacionadas con la IA, la producción económica total aún puede aumentar. El actual auge de la IA representa una excelente oportunidad para impulsar esta transformación industrial.

Sin embargo, en la realidad, el flujo de mano de obra entre sectores es muy limitado, debido a dos factores estructurales: la rigidez del mercado laboral basada en el empleo de por vida dificulta la movilidad intersectorial; y la cultura empresarial orientada al corto plazo genera aversión en la alta dirección a asumir el riesgo de atraer talento mediante fuertes aumentos salariales en un contexto de demanda incierta. Ambos factores combinados hacen que el mecanismo de reasignación de recursos laborales hacia sectores en crecimiento esté fallando.

La comparación transversal con Corea del Sur revela aún más las raíces sistémicas del problema laboral en la manufactura japonesa.

En cuanto al tamaño del empleo, el número de empleados en la manufactura japonesa alcanzó su punto máximo en 1992, descendiendo un 35% desde entonces y manteniéndose estable recientemente; Corea del Sur, tras la crisis financiera asiática de 1997, mantuvo cifras estables. En la tendencia hacia la desindustrialización, tanto Japón como Corea del Sur avanzan por caminos similares, con un peso decreciente del empleo manufacturero, lo que refleja una evolución común: a mayor renta nacional, la demanda se traslada de bienes a servicios, y la automatización reduce la necesidad de mano de obra en la manufactura.

En cuanto a la estructura poblacional, la población en edad laboral (15 a 64 años) de Japón alcanzó su máximo en 1995, mientras que en Corea del Sur no fue hasta 2017. En la actualidad, la tasa de población en edad laboral en Corea del Sur aún es comparable al máximo histórico de Japón, lo que en parte explica por qué la caída del empleo manufacturero en Corea ha sido más suave.

La diferencia también es marcada en la oferta de personal altamente cualificado. Según la OCDE, la proporción de graduados en carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en Corea del Sur es la segunda más alta entre los miembros, mientras que Japón está por debajo de la media de la OCDE. El informe concluye así que el problema laboral de la manufactura japonesa es una cuestión profunda donde confluyen tendencias demográficas, desindustrialización y el sistema educativo.