¡29 estados se unen para actuar! Meta (META.US) acusada de “inducir a la adicción”, enfrenta riesgo de multa de hasta 1.4 billones de dólares.

Según ha informado la aplicación de noticias financieras Zhihui Finance, Meta (META.US) acudirá este martes a los tribunales para enfrentarse en una batalla de alto riesgo contra un equipo conjunto de fiscales generales de varios estados. Los demandantes acusan a la empresa de diseñar intencionadamente Facebook e Instagram para inducir el uso compulsivo (adicción) entre usuarios adolescentes.

Para una de las compañías tecnológicas más valiosas del mundo, el caso representa enormes riesgos. Los fiscales de 29 estados buscan no solo sanciones financieras de gran magnitud, sino también una orden judicial que obligue a Meta a cambiar la forma en que opera sus plataformas.

El juicio, que se desarrolla ante un jurado en el tribunal federal de Oakland, California, ocurre en un contexto donde las compañías de redes sociales enfrentan una fuerte reacción negativa a nivel global. Crece la preocupación de que estas empresas obtengan beneficios a costa de los usuarios jóvenes, en medio de cada vez más investigaciones que indican que el uso excesivo de estas plataformas impulsadas por algoritmos puede tener impactos peligrosos en la salud de los adolescentes.

Aunque organismos en Australia y Europa han implementado o propuesto prohibiciones absolutas para los adolescentes en el último año, en Estados Unidos el avance legislativo ha sido limitado, convirtiendo a los tribunales en el principal escenario de enfrentamiento.

Este juicio es especialmente importante para Meta porque se centra en supuestas violaciones a las leyes estatales de protección al consumidor y la ley federal de privacidad, donde por cada infracción se pueden imponer multas de hasta 20,000 dólares. Esta cifra, multiplicada por los millones de usuarios adolescentes de Instagram y Facebook, puede alcanzar sumas rápidamente astronómicas.

Según cálculos de la propia Meta, si pierde el juicio podría enfrentar sanciones de hasta 1.4 billones de dólares, una cantidad cercana a su capitalización total de mercado y sin precedentes en la historia legal.

Eric Goldman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara especializado en legislación de internet, afirmó: “No hay caso con apuestas más altas que este”.

Aunque los fiscales generales aún no han revelado públicamente la cantidad exacta que buscan, la abogada de California, Megan O’Neill, declaró en una audiencia la semana pasada que la cuantía es más cercana a 193,000 millones de dólares, señalando que Meta utilizó una cifra teórica máxima para causar “un efecto impactante”.

Incluso esa cantidad, más baja, sería una de las compensaciones judiciales más grandes de la historia, comparable con los 206,000 millones de dólares del acuerdo entre los fiscales generales estatales y las empresas tabacaleras por la adicción al tabaco en 1998.

Riesgos legales potenciales

Otros gigantes de redes sociales, como Google de Alphabet (GOOGL.US), Snap Inc. y TikTok, no participan en este juicio. Sin embargo, todos enfrentan en Estados Unidos más de 3,000 demandas por lesiones personales presentadas por individuos y familias, así como más de 1,300 demandas por distritos escolares públicos, lo que representa riesgos financieros de miles de millones de dólares. Algunos casos ya se han resuelto para evitar el juicio y en los próximos meses llegarán más con carácter emblemático.

Los abogados detrás de estos casos han logrado respaldo en los tribunales al argumentar que es el producto en sí —por su diseño y funciones— el que causa daño, en lugar de centrarse directamente en el contenido, ya que las plataformas gozan de una amplia inmunidad en cuanto a responsabilidad por contenido.

Esta estrategia, desarrollada durante años, tuvo su primera prueba exitosa en marzo de este año. Un jurado en Los Ángeles otorgó 6 millones de dólares de indemnización a una joven de 20 años que argumentó haber desarrollado ansiedad, depresión y trastorno dismórfico corporal tras usar de forma continua, durante más de una década, sitios como Instagram de Meta y YouTube de Google.

“Indemnización desproporcionada”

Meta ha negado las acusaciones estatales y acusa a los fiscales generales de pretender modificaciones de diseño irrazonables y “indemnizaciones desproporcionadas”.

Durante el juicio, el jurado tendrá un papel meramente consultivo. La jueza federal de distrito Yvonne Gonzalez Rogers decidirá finalmente si Meta violó o no la ley; y, en caso afirmativo, qué sanciones y remedios impondrá.

Los fiscales generales de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, que lideran el caso, acusan —basados en sus respectivas leyes estatales— que Meta diseñó, conscientemente, funciones que incentivan el uso compulsivo y prolongado de sus plataformas en adolescentes, además de engañar a los consumidores sobre las funciones de seguridad de la plataforma.

Una coalición aún más amplia, de 29 estados y de carácter bipartidista, acusa a la empresa de recabar datos básicos de usuarios menores de 13 años, violando la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA) federal.

Usuarios aún más jóvenes

Además de exigir órdenes judiciales para restringir la presencia de usuarios jóvenes en las plataformas de Meta, los estados buscan obligar a la empresa a eliminar funciones supuestamente adictivas como el scroll infinito y los sistemas de recomendación de contenido.

Rob Bonta, fiscal general demócrata de California, expresó en un comunicado: “Estamos listos para responsabilizar a Meta por su papel en agravar la crisis de salud mental infantil estadounidense y esperamos el juicio con interés”.

Meta respondió en una declaración que, a pesar del esfuerzo de los fiscales generales por presentar el caso como un acontecimiento histórico, “las acusaciones limitadas carecen por completo de fundamento fáctico y la cuantía financiera solicitada es extremadamente desproporcionada”.

La compañía añadió: “Los fiscales generales no han aportado prueba alguna de que alguien en sus estados haya sido engañado; en cambio, alegan que funciones inocuas como tener cuentas adicionales de Instagram han dañado a residentes locales y buscan sancionar a Meta por desafíos comunes a toda la industria, como la verificación de edad”.

Tras las declaraciones iniciales de las partes el martes, se espera que el juicio dure unas cinco semanas. El cofundador y CEO de Meta, Mark Zuckerberg, y el jefe de Instagram, Adam Mosseri, han sido citados para testificar, junto con decenas de otros testigos, incluidos empleados actuales y antiguos de Meta, así como expertos en tecnología y psicología.

Antes de este juicio, Meta ya había sufrido un golpe financiero de casi 1,000 millones de dólares en una demanda interpuesta por el fiscal general de Nuevo México.

Un juez estatal de Santa Fe comparó a Meta con una fábrica contaminante y ordenó a la empresa modificar su plataforma, incluyendo la imposición de límites de tiempo y notificaciones push para usuarios jóvenes. Meta fue condenada a pagar aproximadamente 375 millones de dólares en multas civiles y 567 millones de dólares para remediar los daños a adolescentes en el estado ocasionados por el uso de redes sociales.

“Conducta nociva pública”

Este fallo supone una importante prueba a la teoría legal detrás de las demandas de los fiscales generales: considerar a las redes sociales como “conducta nociva pública”, un concepto aplicado antes en litigios sobre salud pública contra empresas tabacaleras y fabricantes de opioides.

El caso de Oakland pondrá a prueba fundamentos legales similares en el tribunal federal en representación de múltiples estados.

La semana pasada, Meta intentó sin éxito suspender el juicio mediante una solicitud urgente ante el tribunal de apelaciones. La empresa argumentó que el juicio debería esperar a que la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito aclare si las demandas de los fiscales generales están amparadas bajo la exención prevista en la sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones (que ofrece amplia protección legal a las plataformas de internet).

Unos 14 estados más siguen litigando independientemente contra Meta por daños derivados de redes sociales en sus propios tribunales estatales. El juicio iniciado por Tennessee en Nashville está a punto de concluir.

Minda Smiley, analista principal senior de Emarketer especializada en redes sociales, afirmó que la posibilidad de una sanción de un billón de dólares “por ahora es más simbólica que real”.

Agregó: “Esto refleja la gravedad de las acusaciones que enfrenta Meta. Es cada vez más evidente que estos juicios no solo pueden tener un impacto sustancial en su negocio, sino que también podrían cambiar radicalmente la forma en que opera la plataforma”.

El caso está registrado como: People of the State of California v. Meta Platforms Inc., 23-cv-05448, ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California (Oakland).