Разрушена мечта о слиянии на 24,6 млрд долларов! Albertsons (ACI.US) инициирует «послеосенние расчёты» и требует у Kroger (KR.US) компенсацию в размере 9,3 млрд долларов.

По данным приложения Zhihui Tong Finance, спустя почти два года после срыва крупнейшей в истории США сделки по объединению сетей супермаркетов, дела Albertsons (ACI.US) и Kroger (KR.US) вскоре предстанут перед судом. Исход этого дела может повлиять на любые крупные сделки, находящиеся под антимонопольным контролем регуляторов.

Бывшие генеральные директора обеих компаний входят в список свидетелей двухнедельного слушания, начавшегося в понедельник в Суде справедливости штата Делавэр. В центре спора — вопрос: несет ли Kroger ответственность за срыв сделки на 24,6 миллиарда долларов. В декабре 2024 года Федеральная торговая комиссия США (FTC) заявила, что объединение более 4000 магазинов даст обеим компаниям чрезмерную долю рынка, и на этом основании федеральный суд заблокировал сделку.

Albertsons утверждает, что Kroger не захотела продать достаточно магазинов и активов для получения разрешения регуляторов, а вместо этого сосредоточилась на достижении внутренних показателей прибыли. Kroger, в свою очередь, настаивает, что сделала всё возможное, потратив более 1 миллиарда долларов на сопровождение сделки и судебные тяжбы, но с момента назначения Лины Хан на пост председателя FTC одобрение такого объединения было невозможно.

Партнер юридической фирмы Armstrong Teasdale Монт Манн отметил, что ключевым моментом слушания станет «то, что менеджмент Kroger обсуждал в электронной почте и других внутренних переписках: что они знали, какие получали советы и почему принимали определённые решения. Это поможет судье понять, была ли это просто неудачная стратегия или осознанное злонамеренное нарушение». Манн не участвует в деле.

Компенсация в 9,3 млрд долларов

Стороны представят свои аргументы судье Суда справедливости Лори Вайл, которой предстоит определить, нарушила ли Kroger условия соглашения умышленно. Albertsons требует выплатить Kroger свыше 9,3 миллиарда долларов, включая 600 миллионов долларов штрафа за разрыв соглашения с процентами и издержками, а также более 8 миллиардов долларов — по утверждению Albertsons, это — упущенная акционерная премия и налоги на связанные доходы, которые акционеры могли бы получить от сделки.

Крупнейшим акционером Albertsons является инвестиционная компания Cerberus Capital Management. Ожидается, что она первой допросит бывшего генерального директора компании Вивека Санкарана, возглавлявшего компанию во время антимонопольного спора. Для дачи показаний от Albertsons выступят также внешний консультант по антимонопольным вопросам Тед Хасси и директор по юридическим вопросам и сделкам по слияниям и поглощениям Том Мориарти.

Среди других ключевых свидетелей, которых вызовут ранее на неделе, — бывший генеральный директор Kroger Родни Макмуллен, покинувший пост в марте 2025 года после расследования личных действий советом директоров, а также адвокат юридической фирмы Arnold & Porter, консультировавшей Kroger по антимонопольным вопросам, Майкл Бернштейн.

О крупнейшее в США сеть супермаркетов Kroger и вторая по величине Albertsons в 2022 году объявили о планах объединения и указывали, что это необходимо для конкуренции с такими соперниками, как Amazon, Walmart и др. Дискаунтеры типа Aldi, благодаря упрощённой бизнес-модели, получили широкую популярность, магазины одной цены и аптеки расширили ассортимент продуктов для привлечения покупателей. При этом, поскольку домохозяйства стремятся экономить и в первую очередь обеспечивают себя необходимыми товарами, спрос на продукты питания остается стабильным.

План по отчуждению

Для получения одобрения регуляторов Kroger и Albertsons согласились продать сотни магазинов компании C&S Wholesale Grocers. Однако после того, как федеральный суд поддержал FTC и признал план недостаточным, сделка была заблокирована. Впоследствии Albertsons прекратил сделку и подал в суд на Kroger.

Чтобы добиться возмещения убытков, Albertsons должна доказать, что Kroger нарушила условия соглашения, не предприняв необходимые меры для получения одобрения регуляторов, причём осознав это нарушение.

В суде Albertsons попытается доказать, что Kroger проигнорировала советы собственных антимонопольных адвокатов и регуляторов и придерживалась «неудачной стратегии низких цен», то есть предпочтя сохранить более ценные магазины ради достижения целей рентабельности, а не идти на необходимые шаги для получения антимонопольного разрешения, даже если это противоречит финансовым интересам. Также компания постарается доказать, что действия Kroger снизили вероятность завершения сделки.

Kroger же будет доказывать, что при подготовке плана по отчуждению активов следовала советам антимонопольных юристов и не имела мотивации к срыву сделки.

Штраф за расторжение сделки

По прогнозам аналитиков по судебным спорам Bloomberg Industry Research, Kroger не будет нести ответственность за убытки, так как судья вряд ли признает, что сеть умышленно нарушила соглашение о слиянии. Однако агентство отмечает, что вероятность уплаты Kroger штрафа в 600 миллионов долларов за «ненамеренное нарушение» оценивается в 70%.

Kroger со своей стороны утверждает, что не должна платить этот штраф, так как Albertsons, вступив в секретные переговоры с C&S, подорвала усилия Kroger перед регуляторами и тем самым нарушила условия сделки.

Глобальный сопредседатель по антимонопольной практике юридической фирмы Fried Frank Гарри Нигро заявил, что судебное решение по делу Albertsons против Kroger может повлиять на будущие сделки. По его словам, в зависимости от того, как суд истолкует понятие «разумные коммерческие усилия» — особенно в случаях крупного отчуждения активов в разных регионах — компании могут пересмотреть подход к составлению соглашений о слиянии.

Kroger утверждает, что выполняла требования соглашения «разумными» усилиями, а Albertsons заявляет, что Kroger должна была сделать больше, чем просто «разумное».

Последний широко обсуждаемый конфликт, связанный с срывом сделки по антимонопольным причинам, произошёл более шести лет назад, когда слияние Cigna и Anthem на 48 миллиардов долларов провалилось. Тогда судья Суда справедливости штата Делавэр Трэвис Ласт признал, что Cigna нарушила соглашение о слиянии, но отказался присудить многомиллиардную компенсацию ущерба, поскольку саму сделку могли заблокировать антимонопольщики.

Этот подход также применим к защите Kroger. Адвокаты компании утверждают, что FTC рассматривает только ритейлеров, специализирующихся на продажах продуктов питания, и её критерии конкуренции строже, чем у Kroger и Albertsons. Это означало бы, что Kroger пришлось бы продать гораздо больше магазинов, чем 650, предусмотренных соглашением о слиянии.

После отмены сделки обе компании назначили новых генеральных директоров. Обе объявили о планах увеличить инвестиции для снижения потребительских цен, при этом признавая рост пищевой инфляции во второй половине года. Kroger также планирует улучшать сервис в магазинах, развивать электронную коммерцию и ускорять открытие новых точек, а Albertsons проводит всесторонний обзор бизнеса.