O julgamento de vida ou morte da Meta começa hoje: 29 procuradores-gerais estaduais unem forças para responsabilizá-la, derrota pode resultar em multa recorde de 1,4 trilhão de dólares.

A batalha legal mais arriscada da história da Meta teve início oficialmente nesta terça-feira. Este processo, movido em conjunto pelos procuradores de 29 estados dos EUA, não só pode fazer a gigante das redes sociais pagar uma multa econômica recorde, como também pode alterar fundamentalmente o modo de operação de suas plataformas.

No tribunal federal de Oakland, Califórnia, os procuradores estaduais acusaram a Meta de, conscientemente, desenhar o Facebook e o Instagram para viciar os usuários jovens e enganar os consumidores em relação às funcionalidades de segurança das plataformas.

Se perder o caso, a Meta pode enfrentar uma multa de até 1,4 trilhão de dólares, de acordo com seus próprios cálculos—um valor próximo ao seu valor de mercado atual e sem precedentes na história do direito.

O julgamento tem uma importância que vai além de um processo isolado. Analistas apontam que seu resultado afeta não só o destino financeiro da Meta, mas também poderá impactar profundamente o modelo de negócios e as perspectivas regulatórias de todo o setor de redes sociais—num contexto em que a legislação estadual enfrenta repetidos obstáculos, o caminho judicial tornou-se o campo de batalha central para responsabilizar as plataformas tecnológicas.

A ação provocou certa venda no mercado e, até o momento da publicação desta terça-feira, as ações da Meta caíram 3%, sendo a que mais perdeu valor no chamado Mag7 no dia.

Núcleo da acusação: o design da plataforma seria um "produto nocivo"

A estratégia legal deste caso foi refinada ao longo dos anos: os autores evitam atacar o conteúdo—já que as plataformas têm ampla imunidade prevista na Seção 230 do Communications Decency Act—e focam na própria concepção do produto.

Os procuradores da Califórnia, Colorado, Kentucky e Nova Jérsei, que lideram o caso, afirmam que a Meta, conforme a legislação destes estados, deliberadamente criou funcionalidades que incentivam o uso compulsivo e contínuo das plataformas por jovens.

A coalizão de 29 estados baseia-se ainda na Lei Federal de Proteção à Privacidade Online das Crianças, acusando a Meta de coletar ilegalmente dados de usuários com menos de 13 anos. Os estados também pedem ao tribunal que obrigue a Meta a limitar o acesso de menores de idade e a remover funcionalidades consideradas “viciantes”, como o scroll infinito e algoritmos de recomendação de conteúdo.

Essa estratégia já obteve sua primeira vitória em março deste ano—um júri de Los Angeles determinou que uma jovem de 20 anos sofreu ansiedade, depressão e transtorno dismórfico corporal após dez anos de uso continuado do Instagram e YouTube, condenando as plataformas ao pagamento de 6 milhões de dólares.

Valor da multa: 1,4 trilhão ou 193 bilhões?

A magnitude potencial das multas é um dos pontos mais chocantes deste caso. Tanto as leis estaduais de proteção ao consumidor como as federais de privacidade preveem uma multa máxima de 20 mil dólares por violação. Quando multiplicado por dezenas de milhões de usuários jovens, chegam-se a números astronômicos.

A Meta calcula que sua exposição teórica máxima atinge 1,4 trilhão de dólares. Por outro lado, na audiência preliminar da semana passada, a advogada da Califórnia Megan O'Neill apresentou o número de cerca de 193 bilhões de dólares—e sugeriu que a Meta cita o valor mais alto para causar um "efeito de choque".

Mesmo cifras menores colocariam o caso entre as maiores indenizações judiciais da história—comparável ao acordo de 206 bilhões de dólares firmado pelos procuradores estaduais contra as tabaqueiras em 1998 devido à questão do vício em cigarro.

A analista sênior da Emarketer, Minda Smiley, afirmou que a cifra de mais de um trilhão de dólares é "mais simbólica nesta fase", mas "essas ações podem ter efeito real nos negócios da Meta e até mesmo na forma fundamental de operação da plataforma, o que está cada vez mais claro".

Arranjo do julgamento: Zuckerberg vai testemunhar pessoalmente

O julgamento deverá durar cerca de cinco semanas. O júri terá apenas função consultiva; a decisão final sobre a responsabilidade da Meta e as penalidades e compensações caberá à juíza federal Yvonne Gonzalez Rogers.

O cofundador e CEO da Meta, Mark Zuckerberg, e o chefe do Instagram, Adam Mosseri, estão na lista de testemunhas, assim como dezenas de funcionários atuais e ex-funcionários da Meta, além de especialistas em tecnologia e psicologia.

Às vésperas do início do julgamento, a Meta tentou, sem sucesso, que o Tribunal de Apelações do Nono Circuito adiasse o processo. A empresa argumentou que seria necessário aguardar a decisão do tribunal sobre se a Seção 230 da Communications Decency Act barraria as reivindicações dos procuradores-gerais, mas o pedido foi negado.

Julgamento no Novo México: precedente estabelecido

Este julgamento em Oakland não é o primeiro confronto da Meta em processos deste tipo.

Recentemente, um caso movido pelo procurador-geral do Novo México impôs à Meta quase 1 bilhão de dólares em penalidades—o juiz local comparou a Meta a uma "fábrica de poluição", ordenando o pagamento de cerca de 375 milhões de dólares em multas civis, mais cerca de 567 milhões de dólares ao fundo estadual para os danos das redes sociais à juventude, além da exigência de que a plataforma implemente restrições de tempo de uso para menores de idade, entre outras mudanças funcionais.

A decisão testou a principal teoria jurídica dos casos liderados pelos procuradores: empresas de redes sociais configurariam uma "nuisância pública" ou seja, um dano ao público. A teoria já foi aplicada com sucesso nos casos de saúde pública contra as tabaqueiras e fabricantes de opioides.

Eric Goldman, especialista em direito da Internet da Faculdade de Direito da Universidade de Santa Clara, afirmou: "O risco neste caso é incomparável."

Impacto na indústria: Meta não é caso isolado

A Meta não é a única plataforma sob pressão. Google, Snap e TikTok também enfrentam dezenas de processos semelhantes nos EUA, abrangendo mais de 3.000 reivindicações individuais e familiares por danos pessoais, além de cerca de 1.300 ações movidas por distritos escolares públicos. Alguns casos já foram resolvidos fora dos tribunais, e outros mais emblemáticos começarão nos próximos meses.

Paralelamente, cerca de 14 estados estão movendo processos semelhantes contra a Meta em seus próprios tribunais estaduais; o julgamento no Tennessee, por exemplo, está quase concluído em Nashville.

A Meta nega todas as acusações, alegando que os procuradores buscam "indenizações absurdas" e demandas por mudanças irracionais na plataforma.

“Os procuradores-gerais não apresentaram qualquer prova de que alguém em seus estados foi induzido em erro, mas afirmam que funções inofensivas, como ter múltiplas contas no Instagram, causam danos aos residentes e tentam punir separadamente a Meta por desafios de verificação de idade enfrentados por toda a indústria”, diz a empresa em comunicado.