"Ter dinheiro não basta para comprar"! O desequilíbrio entre oferta e procura intensifica-se, provocando a maior alta de preços da história do fosfeto de índio

A explosão da procura por poder de computação em IA está a levar um material semicondutor chave ao limite do seu fornecimento.

Segundo o Jornal Económico de Taiwan, no dia 17 de agosto, as substratos e bolachas epitaxiais de fosfeto de índio (InP) estão em grave situação de procura superior à oferta, com as previsões para o quarto trimestre a apontarem para um aumento de preços superior a 10%, o maior incremento registado numa só ocasião. Fornecedores afirmam abertamente que, mesmo pagando mais, não é garantido conseguir obter material. Fabricantes de módulos óticos e operadores de centros de dados de IA estão numa corrida para adquirir este material escasso, impulsionando o maior ciclo de valorização de sempre do mercado de fosfeto de índio.

Esta subida de preços não é repentina. De acordo com a notícia, fontes da indústria revelam que, desde o quarto trimestre do ano passado, os preços dos substratos de fosfeto de índio entraram numa trajetória de subida, tendo já ocorrido três aumentos e prepara-se a “quarta subida” consecutiva; as bolachas epitaxiais produzidas a partir desses substratos já encareceram por duas vezes, com o quarto trimestre a preparar a “terceira subida” consecutiva. O ritmo de aumento também se acelera — dos iniciais 3% a 5%, agora atinge este novo recorde histórico superior a 10%.

As empresas taiwanesas Unikorn, LandMark Optoelectronics e IET-KY, especializadas em bolachas epitaxiais, deverão ser as principais beneficiárias deste contexto de oferta e procura, sendo que a forte visibilidade de encomendas e os planos de expansão sustentam o dinamismo dos seus negócios.

Desequilíbrio entre oferta e procura: Gargalo a montante difícil de ultrapassar rapidamente

O fosfeto de índio tornou-se o material central da indústria de módulos óticos devido às suas características de alta frequência e transmissão ultra-rápida, fundamentais para responder à procura urgente de interligação ótica de ultra-alta velocidade nos centros de dados de IA. Com a indústria global das comunicações óticas a acelerar a transição do modelo “ótica e cobre” para “ótica a substituir o cobre”, a procura por fosfeto de índio tem crescido rapidamente nos últimos anos.

No entanto, a produção de bolachas epitaxiais de fosfeto de índio depende fortemente do fornecimento de substratos a montante, estando esta área limitada por restrições políticas e de capacidade, o que faz com que a expansão da produção fique muito aquém do crescimento da procura a jusante. Esta contradição estrutural é a raiz do atual desequilíbrio entre oferta e procura, tornando ineficaz qualquer estratégia baseada apenas em competir pelo material com mais capital.

A notícia refere que, segundo a análise de especialistas do setor, com o lançamento progressivo das novas plataformas da Nvidia, a procura por comunicações óticas está a disparar ainda mais, complementada pelo tradicional efeito de alta do setor, tornando as bolachas epitaxiais de fosfeto de índio um dos componentes mais procurados em toda a cadeia de abastecimento de IA.

Perante uma procura de mercado que não para de crescer, as principais fabricantes de bolachas epitaxiais de Taiwan já iniciaram ou intensificaram planos de expansão de capacidade produtiva.

• Unikorn continua a adquirir novos equipamentos para aumentar a sua capacidade, salientando que a visibilidade de encomendas é elevada; antecipa uma subida mensal dos resultados no terceiro trimestre e promete esforços contínuos para assegurar o fornecimento de substratos, de forma a responder à forte procura dos clientes de bolachas epitaxiais de fosfeto de índio.
• Para a IET-KY, a segunda fase da nova fábrica nos EUA começou em julho do ano passado e deverá terminar até ao final deste ano, sendo que a nova capacidade será um importante motor de crescimento para a empresa.
• LandMark Optoelectronics está também a expandir gradualmente a capacidade de produção de bolachas epitaxiais, prevendo aumentos nos próximos meses. A empresa anunciou recentemente um investimento de 1,315 mil milhões de dólares de Taiwan na aquisição de novos equipamentos para aumentar a produção, tendo assinado ainda um contrato de fornecimento de substratos de fosfeto de índio a longo prazo com a japonesa Sumitomo Electric Industries, assegurando assim a matéria-prima necessária para libertar a capacidade futura.

Apesar dos intensos planos de expansão em curso, o ciclo para aumentar a capacidade é relativamente longo, pelo que a lacuna entre oferta e procura dificilmente será resolvida no curto prazo. Embora os planos de expansão de produtores de substratos e de bolachas epitaxiais já estejam em marcha, enquanto a nova capacidade não entrar efetivamente em produção e for convertida em oferta, prevê-se que o fosfeto de índio permaneça num mercado dominado pelos vendedores.

Segundo a reportagem, para fornecedores de módulos óticos e clientes de centros de dados de IA, o principal desafio hoje já não é apenas o aumento de preços, mas sim a capacidade de garantir fornecimento estável de material. A assinatura do contrato de longo prazo entre LandMark Optoelectronics e a Sumitomo Electric Industries reflete precisamente esta lógica de mercado: num contexto de forte tensão no fornecimento, assegurar a matéria-prima ganha mais importância estratégica do que a margem negocial de curto prazo.