Metaの「生死裁判」が本日開廷：29州の検事総長が連携して責任追及、敗訴の場合は1兆4千億ドルの「天文学的」罰金の可能性

Meta史上最大のリスクを伴う法廷闘争が、火曜日に正式に始まりました。この裁判は、米国29州の検事総長が連携して提起したものであり、このソーシャルメディア大手に過去最高額として記録されるであろう経済的代償を科すのみならず、その傘下プラットフォームの運営方法を根本から変える可能性もあります。

カリフォルニア州オークランドの連邦裁判所で、各州の検事総長はMetaが意図的かつ確信犯的に、FacebookとInstagramを若年層が中毒になりやすいよう設計し、かつプラットフォームの安全機能について消費者を誤導したと指摘しています。

もし訴訟に敗訴した場合、Metaは自社の試算で最大1.4兆ドル（約214兆円）の罰金に直面する見込みであり、この金額は現在の時価総額にほぼ匹敵し、法制度上前例のない規模です。

この裁判の意義は一つの訴訟案件を遥かに超えています。アナリストらは、その結果がMetaの財務的命運のみならず、ソーシャルメディア業界全体のビジネスモデルや規制動向に深く影響を及ぼすと指摘しています。米国各州で立法規制が度々行き詰まる背景のもと、司法手段がテックプラットフォームの責任追及における主戦場となりつつあります。

この訴訟は一定程度、マーケットに売り圧力をもたらし、火曜日のMeta株価は記事執筆時点で3%下落し、Mag7銘柄の中で当日最大の下げ幅を記録しました。

訴訟の核心：プラットフォーム設計自体が「有害製品」

本件の法的戦略は長年にわたり練り上げられました。原告側はコンテンツ自体を攻撃対象とはせず、なぜならばコンテンツに関しては《通信品位法》第230条による広範な免責が適用されるためです。その代わりに、プロダクト設計自体を争点としています。

この訴訟を主導するカリフォルニア、コロラド、ケンタッキー及びニュージャージー州の検事総長は、Metaが各州法に基づき、若年層ユーザーに強迫的かつ継続的にプラットフォームを利用させる機能を意図的に設計したと主張しています。

さらに広域に及ぶ29州連合は、連邦《児童オンラインプライバシー保護法》に基づき、Metaが13歳未満ユーザーのデータを違法に収集したと指摘。各州はまた、Metaに未成年ユーザーのアクセス制限や、無限スクロール・レコメンデーションアルゴリズムといった、いわゆる「中毒性機能」の削除を裁判所に求めています。

こうした戦略は、今年3月に初の勝訴事例を生み出しました。ロサンゼルスの陪審団は、20歳の女性が10年間InstagramとYouTubeを継続使用したことで不安、うつ、身体醜形障害を患ったとして、600万ドルの損害賠償を命じました。

罰金額：1.4兆ドルか、1930億ドルか？

本件が世間を驚かせている理由は、その潜在的な罰金規模にあります。州消費者保護法及び連邦プライバシー法では、各違反行為につき最大で2万ドルの罰金が課されます。違反件数が数千万人規模の若年ユーザーに及ぶため、天文学的な総額となるのです。

Meta自身が試算した理論上の最大負担は1.4兆ドル。一方、カリフォルニア州代理人弁護士Megan O'Neill氏は先週の審理で、1930億ドル程度との数字を提示し、Metaが最大値を取り上げるのは「ショック効果」を狙ったものだと示唆しました。

たとえ低めの金額であっても、史上最大レベルの訴訟賠償に数えられます。これは、1998年に各州検事総長がタバコ中毒問題でたばこ会社と締結した2060億ドルの和解にも匹敵します。

Emarketerの上級アナリスト、Minda Smiley氏は「1兆ドル超の罰金額は現段階では象徴的な意味合いが強いが、これらの訴訟がMetaの事業やプラットフォーム運営の根本的変化につながる現実的な影響を与えることが、徐々に明らかになりつつある」とコメントしています。

審理日程：ザッカーバーグ氏が証言台へ

本審理は約5週間続く見通しです。陪審団には助言的役割のみが与えられ、最終的にMetaが責任を負うべきか、また適用される制裁や救済策を決定するのは連邦地方裁判所のYvonne Gonzalez Rogers判事となります。

Meta共同創業者兼CEOのマーク・ザッカーバーグ氏、Instagram責任者のAdam Mosseri氏のほか、多数の現職・元Meta社員、そして技術や心理学分野の専門家証人がリストアップされています。

開廷直前、Metaは第9巡回控訴裁判所に審理延期を緊急申請しましたが認められませんでした。同社は、通信品位法第230条が検事総長側の請求を排除できるかについて控訴裁判所の判断を待つべきと主張しましたが、却下されています。

ニューメキシコ州判決：先例確定

今回のオークランド審理は、Metaがこうした訴訟と争った初めての事例というわけではありません。

その直前、ニューメキシコ州の検事総長が提起した訴訟で、Metaは約10億ドルの打撃を受けました。地元裁判官はMetaを「汚染工場」に例え、約3.75億ドルの民事罰金と、同州青少年ソーシャルメディア害対策基金への約5.67億ドルの支払いを命じ、さらにプラットフォームの未成年者利用時間制限などの機能改修も求めました。

この判決は、検事総長らが共通して根拠としてきた主要法理「公共妨害」を検証しました。これは、以前に大手タバコ会社やオピオイド製造企業を相手取る公衆衛生訴訟でも成功を収めた理論です。

サンタクララ大学ロースクールのインターネット法専門家、Eric Goldman氏は「本件のリスクは極めて高く、比類がない」と述べています。

業界への影響：Metaは特例ではない

Metaのみが圧力を受けているわけではありません。Google、Snap、TikTokも同様の訴訟に巻き込まれ、米国内で3,000件以上の個人・家族からの損害請求、約1,300件の公立学区による提訴に直面。いくつかの案件は和解で決着しましたが、今後数ヶ月で主要事件が順次公判に入る予定です。

同時に、約14州が州裁判所で個別にMetaを相手取りソーシャルメディア害訴訟を起こしており、テネシー州の事件はナッシュビルで審理終盤を迎えています。

Metaはこれらの指摘を全面的に否定し、検事総長は「荒唐無稽な請求」と不合理なプラットフォーム改修を求めていると主張しています。

「検事総長は自州で誤導された人物の具体的証拠を何ら示しておらず、複数Instagramアカウントを持つといった無害な機能をあたかも被害であると言い張り、業界全体が直面する年齢確認の課題を根拠にMetaだけ特別に罰しようとしている」と同社は声明で述べました。