Il costo dei data center esplode! Oracle di nuovo in crisi?

I costi nascosti della costruzione delle infrastrutture AI stanno emergendo progressivamente.

Il 18 luglio, secondo The Information, Oracle ha incontrato ostacoli all’approvazione ambientale nel suo progetto di super campus AI da 16,5 miliardi di dollari in Nuovo Messico, costringendola a cambiare il piano di approvvigionamento energetico, il che ha portato a un aumento dei costi di diversi miliardi di dollari. Nel frattempo, il progetto di data center dell’azienda in Wisconsin affronta spese di conformità regolatoria aggiuntive superiori a 100 milioni di dollari. La scorsa settimana, S&P Global ha abbassato il rating di credito a lungo termine di Oracle a solo una tacca sopra il livello investment grade, citando la "costante sottostima" delle sue spese in conto capitale.

Questa serie di eventi riflette le difficoltà comuni affrontate dall’intero settore tecnologico nella costruzione su larga scala di data center AI: ostacoli ambientali, controversie sull’uso delle risorse idriche, regolamentazioni più stringenti e costi per i permessi di comunità stanno ripetutamente sconvolgendo le previsioni finanziarie originarie.

Cambio forzato nella scelta energetica, i costi aumentano di miliardi

Oracle inizialmente prevedeva di costruire una centrale a gas naturale per alimentare il suo campus di data center nome in codice "Project Jupiter". Il progetto, situato vicino alla città di confine El Paso, Texas, in Nuovo Messico, comprende un’area di 1400 acri e una capacità di oltre 2 gigawatt, servendo principalmente le esigenze di calcolo di OpenAI.

Tuttavia, la richiesta di permesso ambientale statale per la centrale a gas naturale si è arenata a causa di problemi relativi all’inquinamento atmosferico e alle emissioni di gas serra. Nell’aprile di quest’anno, Oracle ha quindi deciso di utilizzare celle a combustibile a gas naturale di Bloom Energy per alimentare l’intero campus. Le celle a combustibile generano meno inquinanti, producono una lievissima quantità di emissioni di carbonio e consumano quasi zero acqua, risultando teoricamente vantaggiose per l’approvazione ambientale.

Ma questo cambiamento non è senza costi. Secondo gli analisti, il costo della microrete a celle a combustibile con capacità aumentata a 2,45 gigawatt è di circa 8 miliardi di dollari, decine di miliardi di dollari più costosa rispetto al progetto originale che prevedeva turbine a gas naturale. Inoltre, se le celle a combustibile non vengono fatte funzionare costantemente, invecchiano più rapidamente, il che limiterà la flessibilità di Oracle nel passaggio a energia solare a basso costo durante le ore di forte insolazione.

La resistenza ambientale non si è arrestata qui. La scorsa settimana, il Nuovo Messico ha emesso una seconda bocciatura riguardo al tracciato previsto per il gasdotto di alimentazione e il dipartimento ambiente dello stato ha annunciato che il 19 ottobre si terrà un’udienza pubblica sul permesso per le emissioni atmosferiche, citando “forte opposizione”.

Il procuratore generale del Nuovo Messico sta indagando sulle segnalazioni di residenti, secondo cui i loro nomi sarebbero stati utilizzati senza consenso nelle lettere di supporto presentate agli organismi di regolamentazione. Il media locale Source NM ha evidenziato che solo le emissioni di gas serra delle celle a combustibile di questa struttura supererebbero la somma delle emissioni dichiarate delle due più grandi città dello stato.

Un portavoce di Oracle ha dichiarato che l’azienda sta “avanzando rapidamente” nella costruzione dei siti di AI ed è “pienamente fiduciosa nel ritorno sul capitale impiegato”. Julia Robin, responsabile per la pianificazione e l’approvvigionamento delle infrastrutture presso Oracle, in una lettera aperta su un quotidiano locale ha affermato che le modifiche apportate dimostrano che “ascoltiamo e miglioriamo continuamente il progetto”.

La sentenza normativa in Wisconsin comporta oltre 100 milioni di spese aggiuntive

In Wisconsin, Oracle affronta anch’essa costi di conformità inaspettati. Nonostante Oracle, OpenAI e Microsoft avessero precedentemente promesso di “sostenere personalmente” tutte le spese relative all’energia per i rispettivi progetti di AI, le recenti decisioni degli organismi di regolamentazione energetica dello stato potrebbero comportare oneri ulteriori per queste aziende.

Secondo quanto riportato, il regolatore ha stabilito che il costo per la costruzione della linea di trasmissione per il campus data center di Port Washington dovrà essere sostenuto interamente da Oracle, OpenAI e dal loro partner di sviluppo Vantage Data Centers, mentre in precedenza era previsto un contributo pubblico sui costi.

Inoltre, Oracle ha fatto causa contro un’altra decisione regolamentare che impone di fornire una garanzia finanziaria sotto forma di contanti o linea di credito, a causa del rating di credito relativamente inferiore rispetto ad altri giganti tecnologici. Oracle ha dichiarato che questa decisione comporterà spese aggiuntive di circa 100 milioni di dollari all’anno.