Le "dividende fiscal" des centres de données change ! Plus d'une dizaine d'États américains réexaminent les avantages fiscaux, l'expansion de la puissance de calcul de l'IA rencontre des obstacles

L'application Zhihui Finance APP rapporte que les avantages fiscaux, déterminants pour le développement des centres de données aux États-Unis, sont en cours de réévaluation, avec plus d'une dizaine d'États revoyant ou réduisant leurs subventions, tandis que plus de 35 États continuent d'offrir des avantages similaires. En Ohio, l'exemption fiscale pour les centres de données a dépassé 1,5 milliard de dollars l'an dernier, soit plus de dix fois les prévisions initiales, poussant certains parlementaires à demander la suppression des avantages et la renégociation des accords à long terme.

Amazon, géant du commerce électronique et du cloud computing à l'origine de la vague sans précédent de construction de centres de données AI aux États-Unis, souligne avoir investi près de 40 milliards de dollars dans l'État depuis 2015, créant ainsi des milliers d'emplois. Le cœur du différend entre les géants américains de la technologie et les gouvernements des États porte sur la manière dont les pouvoirs publics peuvent mieux équilibrer les investissements, l'emploi et les recettes fiscales, en tenant compte des coûts publics induits par l'expansion des centres de données ; pour les entreprises technologiques, l'incertitude autour de la fiscalité à long terme devient une nouvelle variable dans le retour sur investissement des dépenses en capital.

Pour Amazon, Meta et Google, la contraction des avantages fiscaux a pour effet direct d'augmenter les coûts de construction et de mettre la rentabilité nette des projets sous pression. Lorsque les clusters de serveurs des centres de données et les équipements associés ne sont plus exemptés de taxe de vente, les dépenses de trésorerie pour l'achat et le renouvellement des équipements augmentent ; si les entreprises doivent également supporter davantage de frais pour l'électricité et les infrastructures électriques, le délai de récupération des investissements dans les centres de données pourrait aussi s'allonger. Néanmoins, la suspension temporaire des nouvelles demandes d'exemption en Ohio diffère des propositions parlementaires d'annulation pure et simple et de renégociation des contrats existants ; il n'est donc pas possible d'affirmer pour l'heure que les géants de la technologie ont déjà perdu tous leurs avantages fiscaux à long terme.

La sortie d’Astra a stimulé les attentes du marché vis-à-vis de l’intelligence artificielle générale (AGI), générant une trajectoire de demande de puissance de calcul encore plus forte, en particulier grâce au nouveau modèle de croissance « pay-for-results », qui promet d’accroître la demande globale en puissance de calcul. Plus immédiatement, les preuves d’une demande accrue en puissance de calcul proviennent du processus d’innovation de l’IA lui-même, où l’IA commence à « créer de l’IA » via la trajectoire de recherche et développement de « Recursive Self-Improvement (RSI) ».

Avec la hausse de la demande en puissance de calcul générée par les modèles de pointe menés par Astra, Morgan Stanley prévoit que les dépenses d’investissement combinées des quatre principaux géants nord-américains du cloud et de l’intelligence artificielle passeront de 917 milliards de dollars en 2026 à 1 470 milliards en 2027, puis à 1 640 milliards en 2028, la capacité de déploiement devant augmenter de 35 gigawatts en 2025 à 145 gigawatts en 2028.

À mesure que les États réévaluent les accords fiscaux, Amazon, Meta et Google affrontent de nouveaux risques

Dans plus d'une dizaine d'États, les avantages fiscaux consentis aux centres de données sont actuellement revus à la baisse ou réévalués. Autrefois considérées comme des moteurs majeurs de la croissance de l’économie de l’IA, ces installations sont de plus en plus perçues comme des risques politiques par la classe dirigeante locale. Par conséquent, alors que les voix opposées à ces infrastructures se multiplient, Amazon (AMZN.US), Meta (maison mère de Facebook, META.US) et Google (GOOG.US, GOOGL.US), les plus grands géants américains de la tech, risquent de perdre des avantages fiscaux acquis parfois pour plusieurs décennies.

Il y a plus de dix ans, les législateurs de l’Ohio avaient exempté les entreprises technologiques de la taxe de vente sur les serveurs informatiques et autres équipements nécessaires aux centres de données, misant sur le fait que ces ajustements, valant plusieurs centaines de millions de dollars, attireraient dans l’État les investissements nécessaires. Ce pari s’est avéré payant, l’Ohio devenant l’une des principales destinations pour les centres de données. Mais la vague d’enthousiasme pour l’IA a fait s’envoler le montant total des exemptions, qui a dépassé 1,5 milliard de dollars l’année dernière, soit plus de dix fois l’estimation initiale de l’État.

Aujourd’hui, plusieurs parlementaires d’État, dont le démocrate Tristan Red dans l’Ohio, veulent supprimer les exemptions de taxe sur les ventes et renégocier les accords conclus avec des entreprises comme Amazon, Meta Platforms et Google (filiale d’Alphabet). Ces sociétés bénéficient, via des contrats avec les gouvernements d’État, d’avantages fiscaux sur plusieurs décennies. Selon des rapports, dans plusieurs États, le montant annuel des exemptions accordées aux géants de la tech dépasse désormais le milliard de dollars.

« Ils semblent plus riches que Dieu lui-même et, même sans ces incitations, ils ont les moyens de construire ces installations », déclare Red. Il propose de taxer spécifiquement les centres de données et d’exiger que les promoteurs assument davantage de frais liés à l’électricité et aux infrastructures énergétiques. Sa circonscription inclut une partie de Cleveland, où les habitants ont manifesté leur opposition à ces projets. Il espère que ces mesures de pression pousseront les entreprises à revenir à la table des négociations.

Dans un communiqué, Amazon déclare avoir investi près de 40 milliards de dollars dans les centres de données de l’Ohio depuis 2015, créé des milliers d’emplois et avoir payé près de 11 millions de dollars de taxes foncières et frais associés l’année dernière dans l’État. Meta et Google n’ont pas souhaité réagir, pas plus que le bureau du gouverneur DeWine.

L’offensive contre les avantages fiscaux est le dernier reflet de la vague de contestation contre l’IA aux États-Unis. Selon des rapports, John Perkins, élu du conseil municipal d’Independence dans le Missouri, qui avait voté en faveur d’une réduction d’impôt de plusieurs milliards de dollars pour un centre de données, a perdu lors des dernières élections.

Même si les derniers sondages montrent que la majorité des Américains ne souhaitent pas vivre à proximité d’un centre de données, le président Trump a appelé la population à accueillir favorablement ces installations. « Si vous voulez que votre État ou votre ville s’enrichisse, payer moins d’impôts, générer d’immenses richesses et valoriser vos maisons et vos biens, alors vous voudrez un grand centre de données AI », a-t-il déclaré vendredi. « Si vous souhaitez vivre dans la pauvreté, la criminalité et la saleté, alors je dirais, n’autorisez pas la construction de centres de données. »

Selon plusieurs médias, Ian Boccaccio, chercheur principal chez le cabinet de services fiscaux Ryan, explique que l’attrait de l’Ohio, de l’Arizona et de l’Illinois pour les investissements a diminué après l’intention de ces États de suspendre ou d’abolir certaines exemptions fiscales. Il dit encourager ses clients exploitant des centres de données à envisager d’autres avantages fiscaux proposés par les différents États. De nombreux observateurs estiment toutefois que les bénéfices et les perspectives de croissance de ces infrastructures pèsent toujours lourd dans la balance et que les pouvoirs publics auront du mal à s’en passer.

Quel impact sur la thématique de l’investissement mondial dans le calcul AI ?

La résistance aux centres de données élargit les restrictions à l’investissement dans l’IA, qui ne dépendent plus uniquement de l’approvisionnement en puces ou en énergie, mais aussi de l’octroi de permis de construire et de l’acceptabilité par les communautés locales. Selon une enquête de l’Annenberg Institute menée de juin à juillet et publiée en août, la proportion d’adultes opposés à un centre de données local a progressé de 49 % à 61 %, mais l’opinion du public sur l’impact global de l’IA n’a pas beaucoup changé. Dans le même temps, Data Center Watch signale qu’au premier trimestre, au moins 75 projets, pour une valeur totale d’environ 130 milliards de dollars, ont été arrêtés ou retardés. Pour la chaîne de valeur de l’IA, l’effet direct est de rendre incertaine la mise en service de nouvelles capacités de calcul, ce qui peut retarder la livraison des équipements, l’extension des services cloud, ainsi que la reconnaissance du chiffre d’affaires IA, souvent clé pour le marché ; ces retards peuvent entraîner une baisse des valorisations et, par conséquent, un repli du secteur.

L’enjeu économique de fond est de déterminer qui, des entreprises ou des collectivités, doit assumer le coût de la production d’électricité, du transport d’énergie et de l’approvisionnement en eau supplémentaire. Même après que les entreprises technologiques ont signé des engagements de « protection des payeurs d’électricité », des divergences subsistent sur la répartition des coûts. Selon des articles parus début septembre, Microsoft fait actuellement appel contre une réglementation de Virginie obligeant les promoteurs de centres de données à financer d’avance la construction des infrastructures électriques.

Ce cas montre que la mise en œuvre du principe « l’entreprise paie pour sa propre consommation d’électricité » dépendra du calendrier de paiement, du périmètre des infrastructures et de la répartition des risques. Si les promoteurs doivent assumer davantage de dépenses initiales, les besoins en financement et en capital au lancement des projets se renforceront ; si les coûts sont transférés aux résidents, le risque d’opposition politique persistera. La façon dont ces engagements seront intégrés dans les contrats d’approvisionnement en énergie et les conditions de construction aura un impact direct sur la rentabilité des centres de données.

Pour la thématique de l’investissement dans la puissance de calcul IA, les changements de politiques touchent en premier lieu l’emplacement des nouvelles infrastructures, le niveau d’investissement et le calendrier des retours sur investissement. Par exemple, dans l’Ohio, les avantages recouvrent aussi bien les équipements informatiques que les systèmes de refroidissement, les équipements électriques et certains matériaux de construction, ce qui signifie que leur ajustement affecterait l’ensemble des installations du centre de données. Selon cette logique de répercussion des coûts, Amazon AWS et Google Cloud devront recalculer le prix d’expansion de leur offre de puissance de calcul, tandis que Meta sera confronté à des modifications des coûts d’infrastructure servant aux publicités recommandées et aux produits AI. Cependant, il est possible que les dépenses en capital ne diminuent pas, mais soient redistribuées d’une région à l’autre. Il faut noter que l’augmentation de la fiscalité ne signifie pas nécessairement une réduction de la demande finale en AI.

L’effet moteur potentiel à moyen et long termes dépendra de la capacité à transformer ces coûts supplémentaires en conditions plus claires d’accès et de développement. Si la répartition des coûts est clarifiée, les projets pourraient bénéficier d’approvisionnements en énergie stables, ce qui faciliterait la planification, la production et la création de valeur autour de l’AI. L’entreprise d’électricité AEP Ohio a déjà mis en place des tarifs spécifiques pour les centres de données et des systèmes post-électricité, et fait avancer ses projets par études de lot, signature de contrats et fixation de dates prévisionnelles d’alimentation électrique. Ceci montre, dans une certaine mesure, qu’il est possible pour les entreprises technologiques d’assumer une responsabilité accrue dans les infrastructures tout en poursuivant l’expansion des projets.