La capitalisation boursière des nouveaux venus du secteur nucléaire cotés aux États-Unis s’est évaporée de plus de 30 milliards de dollars! Les SMR représentent l’avenir du nucléaire, mais les profits de 2,1 milliards de dollars réalisés par les vendeurs à découvert tirent la sonnette d’alarme sur les valorisations et la livraison.

Selon le site financier en ligne français, des médias ont rapporté mardi, heure locale, en citant les statistiques du fournisseur de données S3 Partners, qu'au cours de l'année écoulée, les vendeurs à découvert ont réalisé plus de 2 milliards de dollars de profits comptables en shortant trois leaders dans la technologie des petits réacteurs modulaires (SMR) — NuScale Power (SMR.US), Nano Nuclear Energy (NNE.US) et Oklo (OKLO.US) ; ces actions, autrefois très recherchées lors de la frénésie sans précédent autour des infrastructures IA, ont vu leurs cours s’effondrer au point de faire disparaître plus de 30 milliards de dollars de capitalisation combinée pour ces trois sociétés.

Les gains massifs des vendeurs à découvert constituent clairement un vent contraire à court terme sur le plan du sentiment et de la valorisation pour Oklo et d'autres nouveaux leaders du nucléaire, mais cela ne revient pas à nier la logique de croissance positive à long terme de l’industrie nucléaire engendrée par la tendance de fond des infrastructures IA. Les gains atteignent environ 2,1 milliards de dollars, tandis qu’Oklo et NuScale ont chacun environ 18% de leur flottant en positions de vente à découvert, ce qui souligne que le marché est passé du point de vue "l’IA requiert de l’énergie nucléaire efficace et propre = toutes les startups du nucléaire devraient se valoriser très cher" à une analyse plus fine des processus d’obtention de licences, des délais de livraison et de la rentabilité unitaire des SMR.

D’un point de vue ingénierie énergétique fondamentale, l’offre d’énergie nucléaire, surtout celle de la technologie SMR, constitue effectivement l’une des sources stratégiques d’énergie à long terme les plus précieuses pour les centres de données IA en construction massive actuellement. Les clusters de supercalculateurs GPU d’IA à haute densité requièrent un approvisionnement électrique ininterrompu, à taux de charge élevé, avec des critères stricts de qualité de l’énergie et de respect de l’environnement ; or, l’énergie nucléaire offre un facteur de charge typique supérieur à 90%, une densité énergétique de carburant très élevée, des émissions de carbone en fonctionnement très faibles et une durée de vie des actifs de plusieurs décennies, réduisant ainsi la dépendance des centres de données aux conditions météorologiques, aux gazoducs et à la transmission longue distance.

Comparé à l’énergie nucléaire traditionnelle à l’échelle du gigawatt, la voie technologique SMR, par la préfabrication en usine, la sécurité passive et l’expansion modulaire, pourrait théoriquement permettre un déploiement proche des centres de consommation, à un seuil de capital par projet plus bas, selon le rythme d’expansion de centre de données de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mégawatts ; cependant, ces avantages sur les coûts ne deviennent effectifs qu’une fois passée à la duplication de la "Nème unité de même modèle", la première unité risquant au contraire d’être la plus chère.

Plus de 2 milliards de profits pour les vendeurs à découvert, le mythe de la valorisation SMR ciblé avec précision

Adam Stein, directeur de l’innovation nucléaire à l’institut Breakthrough, a déclaré mardi que le secteur avait connu l’an dernier "un cycle de spéculation digne d’un manuel d’économie", où "le prix et la valorisation de ces actions ont été gonflés à l’excès par la spéculation".

En plus de S3 Partners montrant plus de 2 milliards de gains pour les vendeurs à découvert sur les trois leaders SMR, d’autres données de S&P Global Market Intelligence révèlent que NuScale et Oklo ont actuellement jusqu’à 18% de leurs actions en flottant prêtées — un indicateur classique de l’intensité des activités de vente à découvert, tandis que Nano approche les 30% de flottant prêté.

Dans les prochaines semaines, un test décisif de l’appétit pour le risque des investisseurs dans le segment nucléaire est attendu, alors que deux entreprises américaines du secteur — Holtec International et Westinghouse — prévoient d’entrer en bourse avec leur activité de petits réacteurs modulaires.

Meta, Google ainsi que Microsoft, Amazon et d'autres géants technologiques se tournent de plus en plus vers la technologie SMR encore émergente afin de répondre à la demande massive, future et efficace de leurs centres de données pour une électricité propre. L’administration Trump a également soutenu publiquement le secteur nucléaire, promettant de réduire la bureaucratie, d’investir des dizaines de milliards dans de nouveaux réacteurs et de relancer d’anciennes installations abandonnées.

Dans la tendance actuelle et persistante à la décarbonation et la neutralité carbone mondiale, l’énergie nucléaire, à la fois efficace et stable, est devenue ces dernières années la source la plus prisée des géants tels qu’Amazon, Google et Microsoft. Grâce à ses propriétés combinant propreté, fiabilité et haute efficacité, elle peut fournir une alimentation puissante et continue 24h/24 à leurs très vastes centres de données. Partant, le soutien actuel des politiques et des entreprises à l’énergie nucléaire et aux centrales n’a jamais été aussi fort depuis les années 1970.

Cependant, l’incertitude demeure quant à la capacité de ces nouvelles technologies de réacteurs encore non éprouvées à être déployées à grande échelle ; certains analystes s’inquiètent également d’une pénurie d’uranium faiblement enrichi de haute pureté — un combustible spécifique nécessaire à ces petits réacteurs.

Concernant les derniers reportages, un représentant de Nano a répondu par courriel que la volatilité du cours de l’action ne reflète pas la performance sous-jacente de l’entreprise, contestant la notion de "cycle de spéculation" ; Oklo affirme avoir enregistré "de multiples avancées concrètes et positives" sur les douze derniers mois, et s’attend à ce que son réacteur Aurora débute son exploitation commerciale à haut rendement en 2028.

La limite de l’IA, c’est l’électricité ; la limite de la valorisation, c’est la livraison ! Le marché passe du concept SMR à la validation des avancées, commandes et flux de trésorerie

La maison mère de Facebook et Instagram, Meta, a déjà signé avec des entreprises nucléaires pour un déploiement de long terme allant jusqu’à 6,6 GW, dont un projet dans l’Ohio jusqu’à 1,2 GW en collaboration avec Oklo, une première phase étant prévue pour démarrage en 2030 au plus tôt. Cela prouve la réalité de la demande des géants technologiques, mais un contrat d’achat d’électricité ne garantit ni l'approbation du réacteur ni le respect du calendrier de livraison.

L’élan des vendeurs à découvert s’explique par le décalage entre la forte certitude sur la demande nucléaire et l’incapacité des entreprises SMR à prouver rapidement leur rentabilité. Aucun SMR n’est encore en exploitation commerciale aux États-Unis, Oklo ayant fait des progrès décisifs en conception et tests, mais son réacteur Aurora doit encore franchir les étapes d’autorisation globale NRC, de construction, d’approbation du carburant et de connexion au réseau, sa cible de 2028 ne tolérant pratiquement aucun retard ; par ailleurs, aucun des trois leaders SMR n’a encore démontré le coût de production en série, le délai de construction et le rendement des premières unités (First-of-a-Kind).

Oklo n’a réalisé qu’environ 1,21 million de dollars de revenus au deuxième trimestre et affiche une perte nette d’environ 48,54 millions de dollars ; bien qu’une nouvelle émission d’actions ait porté sa trésorerie et ses actifs liquides à environ 3,01 milliards de dollars, cela s’est accompagné d’une dilution du capital. Plus important encore, la plupart des réacteurs avancés dépendent du HALEU, or le département américain de l’énergie admet que la production domestique commerciale reste insuffisante ; compte tenu des contraintes sur le combustible, les composants nucléaires, les talents en régulation et la capacité de construction, un an de retard suffit à largement diminuer la valeur présente des flux de trésorerie futurs. Ainsi, les vendeurs à découvert se concentrent sur "un marché intégrant trop tôt une valorisation extrême fondée sur des dizaines de SMR à venir", bien plus que sur les fondamentaux de la technologie nucléaire elle-même.

La SMR est une trajectoire d’avenir cruciale pour l’énergie nucléaire, mais la bulle de valorisation ayant précédé la chute des sociétés comme Oklo relevait davantage de l’option spéculative du capital-risque que d’un actif mature de service public. La forte liquidité à court terme de 3 milliards de dollars d’Oklo et sa collaboration avec Meta pour le déploiement de SMR réduit nettement le risque de financement immédiat, mais n’éliminent pas les risques techniques, réglementaires et de construction ; estimer la valeur réelle d’Oklo ne doit pas se limiter au carnet de commandes avec les géants de la tech ni à l’avancée des infrastructures IA, mais nécessite la validation en continu de cinq étapes clés : licence commerciale, approvisionnement en combustible HALEU livrable, contrat d’achat d’électricité contraignant avec avance ou garanties de crédit, coût et calendrier du premier réacteur, et mise en service effective du premier Aurora sur le réseau.