Les capacités d'ingénierie de niveau « fusée » peuvent-elles changer la donne ? Musk déclare que SpaceX (SPCX.US) détient des avantages en intelligence artificielle que des entreprises comme Google ne peuvent égaler

Zhihui Finance APP a noté que, dans le tout premier rapport trimestriel publié en tant que société cotée, SpaceX(SPCX.US) s'est particulièrement distinguée par ses investissements massifs dans la construction d'une nouvelle génération de puissance de calcul en IA. Les dépenses en capital liées à l'IA de la société ont doublé par rapport au trimestre précédent pour atteindre 15,8 milliards de dollars, la direction indiquant qu’elle prévoit de maintenir un niveau de dépenses similaire d’ici la fin de l’année.

Certes, comparées aux investissements des géants du cloud ultra-grande échelle tels qu’Amazon (AMZN.US), Alphabet (GOOGL.US) et Microsoft (MSFT.US) dans les centres de données, ces dépenses en capital paraissent modestes. Au dernier trimestre, chacune de ces trois sociétés a dépensé entre 41 et 55 milliards de dollars. Toutefois, elles génèrent également d’énormes revenus provenant de leurs divisions cloud respectives, avec un portefeuille massif de contrats déjà signés mais non encore exécutés.

Cependant, Elon Musk, PDG de SpaceX, estime que, grâce à un avantage concurrentiel unique, son entreprise peut déployer du capital de façon plus efficace que ces géants du cloud.

Les atouts de SpaceX dans le secteur de l’IA

Musk affirme que dans la compétition autour du cloud computing, SpaceX dispose d’un avantage ingénierie supérieur à celui de tous ses concurrents. Son principe de base : l’entreprise peut tirer parti du vivier de talents et des droits de propriété intellectuelle développés pour le secteur des fusées afin de construire efficacement des centres de données innovants à rendement élevé sur investissement.

Lors de la toute première conférence téléphonique sur les résultats de la société, Musk a déclaré : « Nous avons constaté que même en appliquant une infime partie de l’expérience acquise lors de la construction de fusées (ce qui est extrêmement difficile) aux centres de données, cela offre des bénéfices considérables. » Il a notamment souligné que les systèmes de refroidissement de la société dépassent largement les besoins actuels.

Un potentiel de rendement attractif

Brett Johnson, directeur financier, a indiqué dans son discours préparé : « Les bénéfices actuels se sont déjà traduits par un retour sur investissement inférieur à un an pour notre nouveau déploiement de puissance de calcul. »

Cela contraste fortement avec les propos d’Andy Jassy, PDG d’Amazon, qui a exposé les avantages économiques de l’expansion massive d’Amazon Web Services (AWS).

Il a expliqué : « Les investissements en capital dans les centres de données débutent deux ans avant que l’on puisse y installer des serveurs et commencer à générer du revenu. » Ce n’est là qu’une des contraintes physiques liées à la construction de centres de données. Pendant deux ans, il n’est même pas possible de commencer à rentabiliser l’investissement, sans parler d’atteindre l’équilibre financier en un an.

« Pour ce qui est des serveurs et équipements réseau, il faut en moyenne un peu moins de trois ans pour atteindre le seuil de rentabilité sur ces investissements, » a ajouté Jassy. Même si le coût de construction des centres de données était nul, Jassy précise qu’il faudrait près de trois ans pour rentabiliser l’achat d'équipements destinés à ces bâtiments. Les résultats publiés par Microsoft et Alphabet montrent également un calendrier d’exploitation similaire.

Il existe un fossé considérable dans le traitement comptable entre SpaceX et Amazon. SpaceX, une entreprise qui n’a quasiment que tout récemment pénétré le secteur du cloud, peut-elle vraiment être tellement plus efficace dans l’ingénierie et le déploiement de capital, au point de générer des performances trois fois supérieures à celles des géants du cloud ?

Les investisseurs restent sceptiques face aux déclarations de Musk

Musk n’a jamais hésité à faire des prédictions audacieuses sur l’orientation de ses activités et les échéances de ses jalons. Pourtant, les résultats réels ne correspondent souvent pas à ses prévisions. Il y a de bonnes raisons de douter que le seul vivier de talents d’ingénierie permette à SpaceX de bâtir un véritable avantage concurrentiel dans le secteur de la puissance de calcul en IA.

Même si l’affirmation de Johnson concernant le retour sur investissement très rapide semble exacte, il reste difficile de savoir si SpaceX pourra maintenir cette efficacité en se développant à plus grande échelle. L’entreprise dispose d’infrastructures existantes qui, lors du dernier trimestre, ont été utilisées pour fournir davantage de puissance de calcul à des clients tiers tels que Anthropic et Google, filiale d’Alphabet. Mais cela n’est pas forcément reproductible.

Plus important encore, il est illogique de penser que SpaceX pourra facilement retenir de tels talents de haut niveau face à la concurrence des géants du cloud. Comme mentionné précédemment, Alphabet, Amazon et Microsoft investissent trois fois plus de capital que SpaceX. Leurs activités dépendent fortement de l’efficacité de ces investissements. Si elles pouvaient augmenter le rendement du capital par plusieurs fois, elles paieraient forcément le prix fort pour s’offrir les meilleurs talents.

SpaceX occupe simplement une position où elle peut fournir une partie de la puissance de calcul durant une période de forte pénurie. Alphabet a signé un contrat de puissance de calcul avec la société car, en externalisant une partie de ses besoins en IA à des tiers, elle profite immédiatement du potentiel de servir à long terme de gros clients comme Anthropic grâce à sa propre infrastructure — un avantage impossible à abandonner.

Une fois qu’Alphabet aura construit suffisamment de capacités pour elle-même, elle pourra mettre fin à son contrat avec SpaceX. Cela pourrait générer d’excellents revenus à court terme pour SpaceX, mais cela ne prouve pas que l’entreprise dispose d’un avantage concurrentiel durable dans le cloud computing.