Une bombe hors bilan de 1 650 milliards ! La "dette cachée" des cinq géants de la tech a été multipliée par huit en quatre ans, la course à l’armement de l’IA pourrait-elle engendrer la prochaine crise de liquidité ?

Selon l’application financière Zhentong, la course folle à l’armement des cinq grands géants technologiques américains pour l’infrastructure de l’intelligence artificielle (IA) est en train de donner naissance à un « empire de dettes cachées » dont l’ampleur dépasse de loin leurs engagements financiers officiels.

Récemment, une analyse des notes de bas de page des derniers rapports financiers d’Alphabet (GOOGL.US), Microsoft (MSFT.US), Amazon (AMZN.US), Meta (META.US) et Oracle (ORCL.US) révèle que ces cinq entreprises ont accumulé, par le biais d’engagements d’achats à long terme, de locations de centres de données, etc., une « dette invisible » atteignant 1,65 trillion de dollars. Ce montant dépasse largement leurs dettes officiellement déclarées d’environ 1,35 trillion de dollars et a été multiplié par huit au cours des quatre dernières années.

L’ampleur gigantesque de ces obligations hors bilan suscite de plus en plus d’inquiétudes sur Wall Street et auprès des régulateurs mondiaux : si la demande pour l’IA ne répond pas aux attentes, ces promesses de paiement enfouies dans les notes de bas de page pourraient rapidement se transformer en « bombes à dettes » dévorant leur flux de trésorerie.

L’achat à crédit de GPU expose à un risque de dette cachée

La « dette invisible » désigne les obligations de paiement futures des entreprises découlant d’accords d’investissement, de l’achat d’équipements ou de locations à long terme, qui, selon les normes comptables actuelles, ne doivent pas être reconnues comme dettes tant que les actifs ne sont pas livrés ou les installations achevées. Elles ne consomment pas immédiatement la trésorerie du bilan et n’apparaissent pas dans la section principale du bilan, se cachant uniquement en caractères minuscules dans les annexes à la fin des rapports financiers.

Actuellement, la bataille pour la domination mondiale sur l’IA atteint son paroxysme, et les géants technologiques investissent des montants colossaux dans l’achat massif de GPU haut de gamme et la construction de centres de données de très grande taille. Pour éviter une explosion brutale de leurs dettes à court terme, ils adoptent généralement des engagements d’achats à long terme et des modèles de financement pour les centres de données comme la revente avec location ou la location longue durée. Cette pratique, conforme aux règles comptables légales, repousse la pression des grandes dépenses en capital à plusieurs niveaux, mais elle érige également une montagne de dette cachée hors bilan.

Selon les statistiques, parmi ces cinq entreprises, Meta affiche la dette invisible la plus impressionnante, estimée à environ 420 milliards de dollars, soit près de 2,8 fois ses dettes inscrites au bilan. Meta collabore avec Blue Owl Capital (OWL.US) pour construire un centre de données géant en Louisiane, dont le coût de développement est passé de 27 milliards à plus de 50 milliards de dollars. Meta ne détient que 20% des parts et utilisera ces installations via un contrat de location une fois terminées, ce qui réduit de manière apparente l’investissement initial. Cependant, il est rapporté que Meta a accepté de couvrir toutes les pertes en cas de rupture du partenariat, une obligation potentielle qui n’est pas reflétée dans son bilan.

La dette invisible d’Oracle a explosé, augmentant plus de trente fois en quatre ans pour atteindre 273,3 milliards de dollars. Ce poids provient principalement de vastes accords de location, dont une part importante des fonds a été destinée au projet de centre de données IA « Stargate » en partenariat avec OpenAI. Parallèlement, les commandes différées de cloud et autres activités de Microsoft, Alphabet et Amazon atteignent environ 1,45 trillion de dollars, semblant soutenir leurs revenus futurs, mais l’accumulation constante de promesses de paiements différés reste une menace sérieuse.

Si la demande est inférieure aux attentes, « la bombe invisible » pourrait devenir un désastre de liquidités

Le cœur des inquiétudes de l’industrie est que, si la croissance mondiale de la demande en IA n’atteint pas le niveau escompté, ces dettes repoussées pourraient brusquement devenir un gouffre réel pour leurs flux de trésorerie.

Selon certains spécialistes du secteur technologique, la location immobilière commerciale conserve encore une valeur d’actif, alors que dans les centres de données IA, les semi-conducteurs évoluent extrêmement rapidement et le progrès technique déprécie le matériel à grande vitesse. Si la demande IA faiblit et que les taux d’exploitation ou d’utilisation chutent, les géants technologiques devront faire face à d’importantes pertes de valeur d’actifs.

Il faut également surveiller la tendance actuelle au « cycle d’investissement » : les entreprises technologiques investissent les unes dans les services IA des autres afin de soutenir leurs revenus comptables et leurs chiffres de demande, ce qui masque à court terme l’incertitude de la demande finale. Pourtant, si la croissance exigeante ne parvient pas à absorber la capacité de calcul en cours de construction, les dettes différées exploseront au moment où les centres de données entreront en service.

Même si les géants technologiques demeurent optimistes, affirmant – notamment le CEO d’AWS (Amazon) – que les investissements actuels dans l’infrastructure IA ne sont pas spéculatifs, la croissance explosive de la dette hors bilan est un fait indéniable.

« La banque centrale des banques centrales » lance un avertissement historique

Pendant que les géants technologiques dressent des leviers sur et hors bilan, la Banque des règlements internationaux (BIS), surnommée « la banque centrale des banques centrales », a publié un avertissement direct dans son dernier rapport économique annuel. BIS compare la frénésie actuelle d’investissement en IA à celle des canaux du XIXe siècle, à la bulle ferroviaire britannique et à la bulle internet de 2000, affirmant : « Tous ces précédents se sont terminés par un retournement de l’investissement, suivi d’une récession économique. »

Le rapport estime que les dépenses en capital liées à l’IA des cinq grands fournisseurs américains de services cloud (Hyperscaler) dépasseront le trillion de dollars entre 2025 et 2026, une charge supérieure à leurs capacités de bénéfices et de cash flow libre, obligeant certains à emprunter pour poursuivre leurs investissements.

BIS souligne en particulier le « réseau complexe de transactions privées » sous-jacent : les géants technologiques investissent dans les laboratoires IA pour garantir leur capacité de calcul à long terme, des entrepreneurs tiers construisent des centres de données et les relouent via des contrats à long terme avec clauses de sortie intégrées, dont la divulgation reste insuffisante et pose le risque de garanties multiples sur un même actif.

Dès que les dépenses reculeront, l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement – des fabricants de puces aux constructeurs d’infrastructure, en passant par les fonds d’investissement privés et directs – risque une rupture synchronisée des revenus. Par ailleurs, l’exposition des crédits directs au secteur de l’IA s’est multipliée par quatre en cinq ans. Avec à cela l’inflation toujours élevée et les effets de la géopolitique, le système financier pourrait subir une correction en chaîne plus soudaine que les crises bancaires traditionnelles.

Le BIS indique clairement dans son rapport : « L’ampleur et la vitesse de la fièvre d’investissement en IA actuelle, ainsi que l’attente généralisée d’un bond de la productivité, ressemblent fortement aux précédents historiques – lesquels se sont tous conclus par un retournement brutal des investissements et de vastes récessions économiques. »