Un groupe de réflexion américain affirme que le pouvoir d'achat réel du salaire minimum aux États-Unis est au plus bas depuis 70 ans, et qu'il est désormais tombé au rang de « salaire de pauvreté »

Source : Bulletin du marché mondial

Le Centre pour la Recherche Économique et Politique (CEPR), un groupe de réflexion américain, a souligné dans un rapport récent qu’en juillet de cette année, cela fera 17 ans que le salaire minimum fédéral est maintenu à 7,25 dollars de l’heure. Tandis que l’inflation continue d’augmenter et que le salaire de base reste inchangé, le pouvoir d’achat réel du salaire minimum actuel tombe à son plus bas niveau en 70 ans, bien en dessous du sommet historique atteint en 1968.

Sylvia Allegretto, économiste senior au Centre pour la Recherche Économique et Politique, a écrit : « Depuis la création du salaire minimum fédéral en 1938, nous vivons la période la plus longue de stagnation de la politique. En réalité, le salaire minimum fédéral actuel est devenu un salaire de pauvreté. »

En fait, l’an dernier, le salaire minimum fédéral est déjà devenu un “salaire de pauvreté”. Cela signifie qu’un poste à temps plein toute l’année, payé à 7,25 dollars de l’heure, génère un revenu annuel inférieur au seuil de pauvreté de 15 650 dollars fixé par le Département américain de la santé et des services sociaux.

Avec la crise de l’accessibilité qui se poursuit, exacerbée par l’inflation causée par les tarifs douaniers et les conflits avec l’Iran, ainsi que par la persistance des prix élevés de l’immobilier et des frais de garde d’enfants, le salaire minimum redevient un sujet central aux États-Unis. Selon les données de la Réserve fédérale d’Atlanta, l’une des difficultés économiques rencontrées par les Américains est la stagnation de la croissance salariale, dont le rythme a ralenti, passant du pic de 6,7% en juillet 2022 à 3,6% le mois dernier.

D’après une enquête du Pew Research Center en 2021, les Américains soutiennent largement la hausse du salaire minimum fédéral, 62% d’entre eux approuvant un seuil de 15 dollars de l’heure. Parmi ceux opposés à ce niveau, la grande majorité estime tout de même que le salaire minimum devrait être supérieur à 7,25 dollars, bien que sans atteindre 15 dollars.

Par ailleurs, la volonté d’augmenter les salaires est depuis longtemps une priorité pour les électeurs américains. Le maire de New York, Zohran Mamdani, a proposé d’établir un salaire minimum à 30 dollars dans le cadre de sa campagne pour la mairie, avec pour objectif de porter le seuil de salaire de la ville de 16,50 dollars à 30 dollars d’ici 2030.

Problèmes liés au salaire minimum historiquement bas

L’économiste senior Allegretto du Centre pour la Recherche Économique et Politique explique que, même si le salaire minimum est plus élevé que le niveau fédéral dans 30 États et dans le district de Columbia, les États conservant le minimum à 7,25 dollars sont principalement situés dans le Sud, où les taux de pauvreté figurent parmi les plus élevés du pays. Au Mississippi, plus d’un quart de la main-d’œuvre gagne moins de 15 dollars de l’heure, et un cinquième des postes en Arkansas, Oklahoma et Alabama sont dans ce cas.

La corrélation entre bas salaires et taux de pauvreté élevés a été largement étudiée : en 1987, une étude menée par Ralph E. Smith et Bruce Wafrichek de l’Office du Budget du Congrès américain indiquait que 20% des salariés payés à l’heure (avec des salaires de 3,35 dollars ou moins) avaient des revenus sous le seuil de pauvreté. Les recherches du Center for American Progress, un institut de politique publique, montrent que la pauvreté infantile réduit le PIB d’environ 1,3% chaque année, affectant la productivité et l’économie.

Les opposants à la hausse du salaire minimum estiment que les salaires du marché ont déjà augmenté avec l’inflation et la croissance de la productivité. Selon les calculs du Cato Institute, un think tank, le salaire minimum moyen était en fait de 12,13 dollars en janvier. Les chercheurs soulignent qu’augmenter les salaires réduirait les opportunités d’emploi pour les travailleurs peu qualifiés, pousserait les prix à la consommation à la hausse et entraînerait des pertes d’emploi en raison du coût croissant de la main-d’œuvre.

Ces inquiétudes sont observées en Californie, où le gouverneur Gavin Newsom a adopté en 2024 une loi fixant le salaire minimum à 20 dollars pour les travailleurs de la restauration rapide. Diverses études, dont un rapport du Cato Institute en novembre 2025 citant des données du Bureau américain des statistiques du travail, indiquent qu’après la mise en œuvre de la loi sur le salaire minimum à 20 dollars, le secteur de la restauration rapide a perdu 18 000 emplois par rapport à d’autres marchés du travail.

D’autres économistes pensent que les objections à cette augmentation de salaire ont été exagérées. Un document de travail publié plus tôt cette année par l’Université de Californie à Berkeley révèle que la nouvelle politique a permis d’augmenter les salaires hebdomadaires moyens des travailleurs éligibles d’environ 11% sans effet sur l’emploi. Les prix ont augmenté d’environ 1,5%, soit une hausse de 6 cents pour un article vendu 4 dollars.

La politique du salaire minimum en Californie pourrait préfigurer des mesures similaires ailleurs aux États-Unis. Un rapport du National Employment Law Project indique qu’environ vingt États porteront leur salaire minimum à tout moment cette année.

« Beaucoup de gens surveillent ce qui se passe en Californie », déclare Michael Reich, auteur de l’étude et directeur du Centre de Recherche sur les Dynamiques des Salaires et de l’Emploi à l’Université de Californie à Berkeley. « Cela pourrait offrir un modèle pour d’autres régions du pays. »