Mitsubishi Electric mène une alliance "trois-en-un" : en collaboration avec Toshiba et ROHM pour intégrer leurs activités de puces de puissance, visant la première place mondiale.

Selon l’application financière Zhihui Caijing, Mitsubishi Electric Corp. cherche à conclure un accord avec ses concurrents Toshiba Corp. et Rohm Co., visant à intégrer leurs activités de semi-conducteurs de puissance au plus tard en septembre.

Cette initiative réunira trois des principaux fournisseurs dans le domaine à la croissance la plus rapide de la chaîne d’approvisionnement électronique mondiale. Avec la montée en puissance de l’infrastructure dédiée à l’intelligence artificielle, l’importance des puces de puissance ne cesse de croître — des systèmes tels que le prochain Vera Rubin de Nvidia Corp. deviennent de plus en plus complexes et gourmands en énergie, ce qui accentue le rôle central des puces de régulation de puissance.

Kei Uruma, CEO de Mitsubishi Electric, a déclaré lors d’une interview : « Notre objectif est d’intégrer la vente, la fabrication et la R&D, afin de construire une entité unique et puissante. » Les trois parties sont en train d’affiner les détails et d’ajuster l’accord, « Nous espérons annoncer la création de la coentreprise d’ici septembre au plus tard. »

Depuis des années, le Ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie du Japon encourage la consolidation entre les fabricants de puces domestiques, afin de mieux rivaliser avec des concurrents comme Infineon Technologies AG d’Allemagne. Selon les données d’Omdia, Infineon détient près d’un cinquième du marché global des semi-conducteurs de puissance, tandis que Mitsubishi Electric, Toshiba et Rohm — qui offrent également de nombreuses autres gammes de produits — ont chacune moins de 5 % du marché.

Les puces de puissance sont utilisées dans le contrôle et la conversion de l’énergie pour les automobiles, les centres de données, les robots industriels, l’électroménager et les appareils électroniques. Bien qu’elles soient moins remarquées que les puces logiques, leur importance stratégique demeure considérable — une pénurie pourrait compromettre les efforts du Japon pour améliorer l’efficacité énergétique ou freiner l’expansion des industries domestiques.

En mars de cette année, Mitsubishi Electric, Toshiba et Rohm ont annoncé avoir entamé des discussions visant à intégrer leurs activités de semi-conducteurs. Rohm avait auparavant reçu une proposition d’acquisition de la part de Denso Corp., fournisseur de composants automobiles, mais celle-ci a été retirée.

Uruma souligne qu’après la fusion de leurs activités de puces de puissance, la nouvelle entité pourrait viser la première place en termes de part de marché. Selon lui, trop d’acteurs locaux provoquent une dispersion des ressources, tandis qu’une alliance avec Rohm et Toshiba permettrait de rationaliser la R&D et d’accroître la valeur ajoutée des puces. « Cette synergie nous permettra de rivaliser directement avec les concurrents mondiaux, » affirme-t-il, ajoutant que les parties sont parvenues à un accord préliminaire pour que Mitsubishi Electric soit à la tête de l’opération du nouveau groupe.

Les analystes expérimentés Masahiro Wakasugi et Tatsuo Yoshida jugent qu’une fusion entre les activités de semi-conducteurs de puissance de Mitsubishi Electric, Rohm et Toshiba présente une valeur stratégique. Rohm et Toshiba possèdent chacun environ 2%-3% du marché des semi-conducteurs discrets, ce qui ne leur permet pas de concurrencer efficacement Infineon ou Texas Instruments. Si l’objectif est d’augmenter les ventes auprès des fabricants automobiles, fournisseurs de composants et constructeurs d’équipements industriels, Mitsubishi Electric semble le partenaire idéal.

Uruma souligne que le choix des produits à fournir par la nouvelle entité constitue un enjeu majeur. Toshiba et Rohm souhaitent que la coentreprise couvre divers types de puces analogiques telles que les convertisseurs et les drivers, pour continuer à servir leur clientèle existante, alors que Mitsubishi Electric préfère centrer les activités sur les puces de puissance.

En raison d’un blocage dans les discussions opérationnelles, les dirigeants des trois sociétés japonaises se sont rencontrés personnellement pour parvenir à un consensus. « Des discussions interminables ne peuvent produire que peu de résultats, » dit Kei Uruma, « à un certain moment, il faut faire des choix judicieux et agir. »

Pour encourager la consolidation des fabricants de puces, le gouvernement japonais exige que les sociétés produisant des puces de puissance investissent au moins 200 milliards de yens (environ 1,2 milliard de dollars) avec d’autres entreprises pour être éligibles aux subventions. En comparaison, sous le cadre politique initié par la Première Ministre Sanae Takaichi pour soutenir la fabrication de puces au Japon, le seuil d’investissement pour d’autres projets de semi-conducteurs est fixé à 30 milliards de yens.

Uruma estime que ce seuil est trop élevé. Il précise que, malgré la course mondiale à l’augmentation de la capacité, Mitsubishi Electric n’a pas bénéficié de soutien gouvernemental pour son activité de puces. Pendant ce temps, le gouvernement a accordé plusieurs milliards de dollars de subventions à Rapidus Corp., une start-up visant à fabriquer des puces avancées. Il insiste sur le fait que, face à des concurrents étrangers aidés par ce type de soutien, les subventions du gouvernement sont cruciales pour la compétition.

« Sans ce soutien, même avec la création d’une coentreprise, nos coûts resteraient supérieurs à ceux de nos concurrents, » explique-t-il, « Nous recherchons uniquement des conditions de concurrence équitables. »