Le prix du nickel sur le LME atteint un sommet de trois semaines ! Les attentes de hausse des taux de la Fed s'atténuent, tandis que le flou autour des quotas indonésiens et les investissements en infrastructures liées à l'IA stimulent le prix du nickel.

French Morning Finance a appris que, suite à la publication des derniers chiffres de l’IPC et de l’IPP américains pour juin, nettement inférieurs au consensus des économistes, les anticipations agressives de relèvement des taux de la Fed se sont sensiblement atténuées sur les marchés financiers. Par ailleurs, l’incertitude liée à la politique d’attribution des quotas pour les matières premières en Indonésie, ainsi que la construction effrénée de centres de données IA, ont stimulé une demande toujours plus forte pour les systèmes UPS et de stockage d’énergie à base de nickel, propulsant les prix du nickel au London Metal Exchange (LME) à leur plus haut niveau depuis trois semaines.

Le principal moteur de la hausse du nickel au LME est sans aucun doute l’incertitude persistante autour de la politique d’exploitation minière en Indonésie, premier producteur mondial, qui assombrit les perspectives de l’offre.

Après la publication surprise d’un indice des prix producteurs (IPP) américain en baisse mercredi, qui a incité les traders à réduire leurs paris sur un resserrement monétaire par la Fed, le prix du nickel, métal de batterie, a bondi de 2,8 %, menant la hausse des métaux échangés sur le LME. Des anticipations de taux élevés accroissent habituellement le coût d’emprunt des industriels et ralentissent le rythme d’achat des producteurs en aval, ce qui pèse sur la demande de métaux.

Selon les données publiées mercredi par le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, l’indice des prix producteurs de base (IPP de base, hors alimentation et énergie) pour juin a augmenté de 4,7 % sur un an, nettement en dessous du consensus des économistes. L’IPP global, incluant alimentation et énergie, a même baissé de 0,3 % sur un mois, enregistrant son premier recul depuis août dernier et largement inférieur aux attentes (autour de 0 %), tandis que la hausse sur un an a fortement ralenti à 5,5 %, contre une prévision de 6,2 %.

Après la publication d’un CPI plus faible mardi, l’IPP confirme une tendance à l’accalmie inflationniste notamment menée par la baisse des prix de l’énergie, ce qui a immédiatement fait chuter les anticipations de relèvement des taux de la Fed en juillet ; sur le marché des futures de taux, le consensus a glissé de juillet à décembre.

Les investisseurs évaluent activement les perspectives des quotas indonésiens sur l’exploitation du nickel. Ce pays fournit plus de 60 % de l’offre mondiale de nickel. Les compagnies minières devaient initialement déposer une demande pour relever leurs quotas au début du mois, mais le gouvernement n’a toujours pas publié d’explications claires à ce sujet.

Ce pays d’Asie du Sud-Est a surpris en mai avec un projet audacieux visant à centraliser l’expédition de marchandises majeures (huile de palme, charbon, ferroalliages) entre les mains d’une entité publique contrôlée par le fonds souverain.

À 12h53, heure de Singapour, le prix du nickel au LME a grimpé de 2,4 % à 17 210 dollars la tonne, atteignant son plus haut depuis le 24 juin. Les prix de l’aluminium ont progressé de 0,6 %, ceux du cuivre de 0,5 %. Après trois jours de baisse, le plomb s’est apprécié de 0,6 %. Selon des sources, le groupe Trafigura a livré mercredi pour la deuxième fois des volumes record de plomb dans les entrepôts du LME, ce qui explique la faiblesse récente des prix du plomb.

Recul des attentes de hausse de taux, incertitude sur la politique indonésienne, et construction des infrastructures IA conjuguent leurs effets sur le prix du nickel

L’IPC et l’IPP de juin signalent une modération marginale de l’inflation et l’urgence d’un relèvement de taux diminue. Le troisième personnage de la Fed — le président de la Fed de New York, Williams — a récemment reconnu que l’inflation demeure “indiscutablement trop élevée” à environ 4 %, mais estime que l’impact des prix des droits de douane, l’inflation sur le logement, les coûts énergétiques et l’investissement dans l’IA devraient se résorber progressivement. Il prévoit ainsi un retour de l’inflation à environ 3,25 % d’ici la fin de l’année et à 2 % en 2028.

Selon la dernière prévision de Citigroup, le géant financier de Wall Street, la Fed ne devrait pas adopter un nouveau cycle de hausse de taux alors que l’inflation poursuit son ralentissement. Citigroup mise sur une réduction des taux de 25 points de base en octobre et en décembre 2026, puis une troisième baisse en janvier 2027 ; une précédente estimation anticipait trois baisses consécutives en septembre, octobre et décembre 2026.

Pour le nickel, métal industriel sensible au dollar et dont le financement des stocks est coûteux et était dominé par le short, la réduction du risque de taux terminal implique une amélioration simultanée du coût de portage, de la pression sur le dollar et du taux de décote à terme. Ainsi, la réaction du prix est souvent supérieure aux variations immédiates de la demande réelle. En d’autres termes, ce rally est d’abord une revalorisation liée à la baisse du taux d’actualisation macro et à des rachats de positions short, mais ne reflète pas encore une phase haussière soutenue de la demande manufacturière mondiale.

La grande élasticité du nickel, elle, provient du fait que l’Indonésie a transformé le marché mondial du nickel d’un cycle classique de matières premières en une sorte de “courbe d’offre pilotée par la politique”. L’Indonésie fournit plus de 60 % de l’offre mondiale, avec des objectifs de production minière de 250 à 270 millions de tonnes humides pour 2026, nettement en dessous des 379 millions de tonnes approuvées en 2025 ; dans le même temps, la demande annuelle des fonderies locales est estimée autour de 340 à 350 millions de tonnes humides.

Le marché s’attendait à une augmentation généralisée des quotas en juillet, cependant le gouvernement indonésien tarde à clarifier la situation, voire semble ne pas vouloir assouplir les règles, incitant les traders à réintégrer les risques de pénurie de minerai, de baisse de production des fonderies et de hausse des coûts marginaux. Toutefois, il importe de noter que les quotas sont mesurés en tonnes humides ; les différences de taux d’humidité, la libération des stocks, l’importation depuis les Philippines et les approbations additionnelles ultérieures atténuent en réalité la baisse nominale de la production. Ainsi, la récente hausse des prix reflète avant tout une hausse de la prime d’incertitude sur la politique indonésienne, plutôt qu’un déficit d’offre prouvé par les stocks.

La construction de centres de données IA constitue un moteur de la demande à moyen-long terme, mais n’est pas le déclencheur direct du récent envol des prix du nickel. Selon l’AIE, la production globale d’électricité destinée aux centres de données devrait passer d’environ 460 TWh en 2024 à plus de 1 000 TWh en 2030, ce qui va augmenter les investissements dans le transport, les sources de secours, les UPS, les systèmes de stockage batterie, les systèmes de refroidissement et les équipements en acier inoxydable résistant à la corrosion ; le nickel en profitera indirectement via les batteries à cathode riche en nickel, l’acier inoxydable et certains équipements énergétiques.

Le lien direct entre les centres IA et la demande de nickel réside surtout dans les matériaux de cathode des batteries : l’UPS du centre de données fournit une alimentation de secours immédiate lors de coupures, tandis que le BESS (système de stockage d’énergie batterie) assure une alimentation de secours prolongée, amortit les pics de charge d’IA, égalise la production et stabilise le réseau ; lorsque ces deux systèmes utilisent des batteries lithium nickel (type NMC ou NCA), le nickel à la cathode accroît la densité énergétique, réduit l’espace requis et prolonge l’autonomie à volume égal. Pourtant, le nickel reste destiné à 70 % à l’acier inoxydable et seulement 10 % aux batteries, tandis que le métal le plus directement sollicité par les centres IA demeure le cuivre, l’aluminium, l’indium, le gallium et les terres rares, plutôt que le nickel. Par conséquent, la rigueur gouvernementale indonésienne sur les quotas et la trajectoire des taux de la Fed restent les facteurs centraux de fixation des prix du nickel selon les traders à moyen terme.