Les prix des puces, de l'électricité et des salaires augmentent sur tous les fronts – la vague d'infrastructures liées à l'IA crée une troisième vague d'inflation

Auteur | Zhao Ying

      Édition | Dur IA

La fumée du conflit entre les États-Unis et l’Iran se dissipe, et les prix du pétrole sont enfin retombés, mais un nouveau moteur d’inflation est déjà allumé. La vague sans précédent de construction d'infrastructures d’intelligence artificielle aux Etats-Unis provoque une hausse généralisée des prix des puces à l’électricité, devenant la troisième source majeure de pression inflationniste après les chocs tarifaires et les fluctuations des prix de l'énergie.

Selon le Wall Street Journal, les prix des logiciels et accessoires informatiques destinés aux particuliers ont augmenté d’environ 15 % en mai par rapport à l’an dernier, tandis que les prix de gros des composants électroniques ont bondi de 27 %. Nintendo, Microsoft et Sony ont successivement augmenté le prix de leurs appareils, et Tim Cook, PDG d’Apple, déclare que le niveau de pression sur les coûts est "du jamais vu en plus de 40 ans".

Ce choc de demande est fondamentalement différent des tarifs et de la hausse des prix du pétrole — ces deux derniers étant des chocs temporaires,alors que l’expansion de la demande alimentée par l’IA pourrait durer plusieurs années.Dans la dernière enquête de la National Association for Business Economics (NABE), 81 % des économistes interrogés pensent que l’infrastructure IA fera monter l’inflation dans l’année à venir. L’indicateur préféré d’inflation de la Fed est déjà estimé à 4,1 % en glissement annuel, bien au-delà de l’objectif politique de 2 %.

Une demande d’une ampleur sans précédent, les signes de tension sur les prix apparaissent

La masse de capitaux mobilisée par la course à l’IA dépasse tout ce qu’on a pu observer durant les révolutions technologiques précédentes. D’après FactSet, Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft et Oracle, les cinq géants du cloud à grande échelle, vont dépenser ensemble la somme record de 741 milliards de dollars cette année en dépenses de capital, soit une hausse de près de 75 % par rapport à l'an dernier. L’économiste de l’Université Columbia, Stijn Van Nieuwerburgh, estime qued’ici 2032, l’investissement total dans les infrastructures IA pourrait atteindre environ 8 000 milliards de dollars, soit près de cinq fois la valeur immobilière totale de la ville de New York.

L’aspect physique de cette frénésie de construction est souvent sous-estimé. Les data centers requièrent des équipements de calcul haut de gamme, des systèmes de refroidissement, de l’électricité, des câbles à fibre optique, ainsi que des générateurs de secours, tous en concurrence pour des ressources limitées. Gregory Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon et président de la NABE, explique :“La première phase de toute grande révolution technologique exerce une pression sur des ressources limitées, ce qui entraîne une hausse des prix.”

Les tensions tarifaires sont déjà visibles dans les chiffres. Selon le Département du Travail, les prix des composants et accessoires électroniques de gros ont augmenté de 27 % en glissement annuel en mai, montrant que la pression sur les prix des produits de consommation en aval s’accumule encore. Lisa Cook, membre du conseil de la Fed, a indiqué le mois dernier lors d’un discours que parmi les investissements annoncés dans les data centers, peu ont pour l’instant réellement été réalisés — ce qui signifie que le pic du choc de demande reste à venir. Les introductions en bourse prochaines de OpenAI et Anthropic pourraient encore alimenter cette fièvre de construction.

L’augmentation du prix des puces se diffuse dans l’électronique grand public, en même temps que les coûts de l’électricité et du travail progresse

Les mécanismes de transmission de l'inflation provoquée par l'infrastructure IA sont multiples, et touchent déjà la vie quotidienne des consommateurs. Les puces mémoire et de stockage, utilisées dans les consoles de jeux, les voitures et même les smartphones, font l’objet de commandes massives de la part des data centers IA, ce qui stimule globalement la demande. L’indice Philadelphia Semiconductor a bondi de quelque 150 % sur l’année écoulée, reflétant les attentes intenses du marché en matière de demande continue de puces.

Le coût de l’électricité constitue une autre chaîne de transmission évidente.Selon les économistes de Goldman Sachs, les data centers représenteront près de la moitié de la nouvelle demande d’électricité américaine d’ici 2030, avec une hausse prévue des tarifs pour les particuliers de l’ordre de 6 % par an pour les deux prochaines années. La facture d’électricité représente environ 2,5 % de la dépense totale des consommateurs ; si sa hausse est moins directe que celle des puces, elle est néanmoins plus persistante.

Le marché du travail ressent aussi cette pression.La construction de data centers stimule la demande d’électriciens et d’installateurs de câblage ; le salaire moyen de cette catégorie de travailleurs a augmenté de 6,5 % en avril par rapport à l’an dernier, surpassant nettement la hausse de 3,6 % observée pour l’ensemble du secteur privé. Les stratèges d’Evercore ISI soulignent qu’à la différence des chocs temporaires, tels que les droits de douane ou le pétrole, l’IA provoque une expansion continue de la demande qui peut durer plusieurs années, avec un effet inflationniste plus profond.

Le dividende de productivité met du temps à se réaliser, les attentes face à l’inflation sont mises à l’épreuve

L’IA pourra-t-elle, au final, devenir une force de réduction de l’inflation ? Dans l’histoire, les grandes révolutions technologiques comme le chemin de fer, l’électrification et internet ont permis d’accroître la productivité du travail, aidant les entreprises à répondre à l’augmentation de la demande sans relever les prix. Kevin Warsh, président de la Fed, a déjà affirmé que l’IA sera “une force importante de désinflation, augmentant la productivité et renforçant la compétitivité américaine” — une opinion qui sera mise à l’épreuve lors de sa première grande décision de politique économique à la tête de la Fed.

Mais le bénéfice de productivité met du temps à s’opérer. Selon les économistes d’UBS,même si le déploiement de l’IA est plus rapide que lors des précédentes révolutions, il faut compter plusieurs années avant qu’elle ne commence à exercer une pression désinflationniste ; d’ici là, l’expansion continue de la demande soutiendra toujours les prix.

Les économistes s’accordent à dire que la vague IA ne répétera pas le choc inflationniste brutal observé après la pandémie de Covid — les smartphones, consoles et autres produits électroniques grand public représentent une part limitée des dépenses des ménages, ce qui rend improbable une envolée généralisée des prix. Ce qui inquiète davantage, c’est que des hausses de prix successives risquent d’ébranler la confiance du public dans la baisse de l’inflation.

Jón Steinsson, économiste à l’Université de Californie à Berkeley, met en garde : “Plus cela arrive, plus les gens risquent de penser : ‘C'est devenu la norme, l’inflation ne reviendra peut-être jamais à la normale.’”Si les attentes d’inflation se désancrent, leur coût sera bien plus profond que n’importe quel choc de prix isolé.