Selon un reportage : SoftBank Group du Japon envisage d’acquérir Allied, la plus grande société de sécurité des États-Unis.

Masayoshi Son parie sur le déploiement de robots alimentés par l'IA, avec le secteur de la sécurité comme principal terrain d’expérimentation.

Le 16 octobre, selon des sources connaissant le dossier citées par Bloomberg, le groupe SoftBank mène des études préliminaires sur le rachat de la plus grande entreprise américaine de services de sécurité, Allied Universal.

Selon le rapport, cette transaction potentielle pourrait valoriser le capital d'Allied Universal jusqu'à 18 milliards de dollars. De plus, la société porte environ 12 milliards de dollars de dettes négociées sur les marchés publics, ce qui, en additionnant prêts et obligations, pourrait porter la valeur totale de la transaction à près de 30 milliards de dollars.

Les négociations en sont encore à un stade préliminaire et les termes clés, y compris le prix final, restent à déterminer. Après la diffusion de l’information, l'ADR SoftBank a plongé de près de 10 % en une journée, à 14,72 dollars par titre.

Allied Universal est la plus grande entreprise américaine de services de sécurité, opérant dans les domaines de la sécurité sur site pour les entreprises, la gestion de la sécurité lors de grands événements et la sécurité des centres de données. Elle propose également des services à valeur ajoutée comme l’analyse de renseignements, les unités cynophiles et les équipes de techniciens en explosifs, ainsi que des activités de gestion des installations telles que le nettoyage et la maintenance. La société est aussi titulaire du contrat de sécurité du métro de New York, pour le compte de la Metropolitan Transportation Authority (MTA).

Selon des sources citées dans le rapport, Masayoshi Son considère le secteur de la sécurité comme un terrain d’expérimentation essentiel pour valider les technologies robotiques développées par les entreprises de son portefeuille d’investissements. Pour des événements uniques tels que des concerts, le déploiement d’une flotte de robots à la place des agents humains est économiquement faisable.

Cependant, le rapport reconnaît que l'application réelle de robots humanoïdes de sécurité prendra encore du temps, les technologies nécessaires n’étant pas encore matures — « Le concept s’apparente à un “policier mécanique”, mais la technologie n’en est pas encore là. »

Allied Universal explore également la voie de la robotisation, avec par exemple le développement d’un robot autonome de surveillance d’environ 1,5 mètre de haut et pesant 136 kilogrammes. Sur son site officiel, l’entreprise déclare :

Bien que le personnel de sécurité spécialisé reste irremplaçable pour les décisions stratégiques, l’analyse situationnelle et les réponses aux incidents, les machines sont plus efficaces dans les tâches monotones, à forte capacité de calcul ou dans les environnements dangereux ou difficiles d’accès.

Ce projet d’acquisition s’inscrit dans la série d’initiatives intensives récemment menées par Masayoshi Son dans les secteurs de l’IA et de la robotique.

SoftBank a déjà créé une entité opérationnelle spécialisée dans l’IA et la robotique, baptisée Roze, et prévoit de la faire introduire en bourse aux États-Unis. Selon un précédent rapport de Bloomberg, Masayoshi Son s’est aussi engagé à investir 65 milliards de dollars auprès d’OpenAI, constituant le cœur de sa stratégie sur la vague de l’IA.

Dans le domaine du matériel robotique, SoftBank a déboursé 5,4 milliards de dollars pour acquérir la division robots industriels du géant suisse ABB, a investi 200 millions de dollars dans la startup suisse Gravis Robotics, spécialisée dans les logiciels pour machines de construction autonomes, et a initié des discussions pour renforcer sa participation lors de la nouvelle levée de fonds de la startup allemande Agile Robots.

L’an dernier, Masayoshi Son a créé une nouvelle holding baptisée Robo HD, rassemblant ses actifs en robotique, dont près de 20 investissements intégrés dans cette entité, parmi lesquels Berkshire Grey, Agile Robots et Skild AI, marquant ainsi une nouvelle étape de structuration systématique de sa présence dans la filière robotique.

Masayoshi Son n’est pas nouveau sur le pari de l’industrie robotique, même si les résultats ont été variés : SoftBank avait lancé le robot humanoïde Pepper en 2014 avant d’en arrêter la production en 2020 ; en 2017, il avait racheté Boston Dynamics puis cédé la majorité à Hyundai Motor Group.

Parmi les actionnaires actuels d’Allied Universal figurent la société de private equity Warburg Pincus et le fonds de pension canadien La Caisse (anciennement CDPQ). Selon les données de Bloomberg, la dette publique d’Allied Universal, estimée à 12 milliards de dollars, combine prêts et obligations.

La dernière évaluation publique de la société remonte à 2019, lors de l’entrée de La Caisse à son capital, la valeur dépassait alors 7 milliards de dollars. Si la transaction actuelle se concluait sur une valorisation à 18 milliards de dollars, la valeur de l’entreprise aurait alors plus que doublé en moins de six ans.

Le rythme des acquisitions de SoftBank ces derniers temps en fait l’un des investisseurs stratégiques les plus actifs au monde. Outre la filière robotique, le groupe a également acquis pour 3 milliards de dollars les actifs de gestion d’infrastructures numériques de l’américain DigitalBridge Group, afin de renforcer les plans de Masayoshi Son dans le secteur des centres de données.