Correction - Analyse - Les perspectives de "demande supérieure à l'offre" d'ASML obligent les investisseurs à porter leur attention au-delà de la demande

Correction du titre de Mark Sloan au paragraphe 13

Toby Sterling/Nathan Vifflin

Reuters Amsterdam, 15 octobre - En avril dernier, le PDG d’ASML, Christophe Fouquet, principal fabricant mondial d’équipements pour semi-conducteurs, déclarait aux actionnaires que la société européenne la mieux valorisée ferait « tout son possible » pour éviter de devenir un goulot d’étranglement de l’industrie des puces.

Six mois plus tard, Fouquet admet que l’offre d’équipements de lithographie pour puces d’ASML, essentiels à la fabrication des puces logiques avancées et de mémoire alimentant l’engouement pour l’IA, restera insuffisante pour satisfaire la demande en 2027 et 2028 (lien).

Pour les clients, les investisseurs, et alors que le cours de l’action ASML a déjà bondi de près de 70 % cette année, l’enjeu est de savoir si l’entreprise pourra accroître sa capacité de production assez rapidement pour profiter de cette demande massive. Dans le même temps, le marché s’inquiète de la pérennité de l’engouement pour l’intelligence artificielle et de la fiabilité des prévisions à plusieurs années.

« ASML elle-même est désormais devenue le goulot d’étranglement », estime Han Dieperink, PDG du gestionnaire de patrimoine Aureus qui détient des actions ASML, ajoutant que les dirigeants ont admis publiquement que leur plan visant à augmenter la capacité de 30 % d’ici 2027 et 2028 restera insuffisant.

Dieperink souligne que les discussions sur les commandes à venir s’étendent désormais à 2029 et 2030, signe selon lui que la demande pourrait rester supérieure à l’offre même après la fin du cycle actuel.

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Débat sur la valorisation

Pour rattraper le retard dans les commandes, ASML prévoit de réduire les délais d’assemblage, de mettre à niveau les machines déjà installées et de lancer des modèles plus rapides. L’entreprise visait initialement une capacité annuelle de 110 machines de lithographie EUV, vendues 200 millions de dollars pièce, d’ici 2028, mais envisage à présent d’en ajouter une douzaine de plus.

Par ailleurs, ASML augmente ses capacités de production à Eindhoven (lien), bien que la première phase de ce projet ne devrait pas voir les premières machines produire avant 2029.

Mercredi, Fouquet a rassuré les investisseurs sur un point : la chaîne d’approvisionnement d’ASML, en particulier Zeiss qui fournit les systèmes optiques clés, n’est pas un facteur limitant.

Pour les investisseurs, l’incertitude grandit après 2028, un risque reflété dans la valorisation du groupe. Depuis le mois de juin, même si des analystes financiers ont relevé leurs prévisions de bénéfices, l’action ASML a reculé en valeur relative face aux profits futurs attendus.

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Mark Sloan, analyste senior chez Stonehage Fleming, considère que, compte tenu des perspectives de croissance et de la position dominante d’ASML, la baisse de son ratio de valorisation prospective de plus de 45 fois à environ 30 fois depuis juin rend le titre attractif. Le fonds « Global Best Ideas » qu’il gère détient 3,5 % d’ASML dans son portefeuille.

« Nous surveillons de près l’adoption de l’intelligence artificielle et l’innovation, ainsi que les plans de dépenses d’investissement des principaux clients », explique-t-il. « Selon nous, l’offre — et non la demande — restera le facteur limitant principal pour ASML. »

ASML a par ailleurs précisé que ses hausses de prix prévues pour 2027 et 2028 devraient aussi soutenir ses revenus.

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Des craintes de correction sur l’IA

Tous les investisseurs ne partagent pas cet optimisme. Certains sceptiques doutent que la flambée des dépenses en infrastructures pour l’IA générera des retours suffisants pour justifier les milliards investis aujourd’hui.

Les valeurs des semi-conducteurs subissent également des pressions face aux craintes que la hausse des taux rende plus difficile le financement des grands projets d’IA et de centres de données (lien). Jeudi, le coût de l’assurance défaut pour le secteur technologique américain a atteint un record historique (lien).

Selon Janardan Menon, analyste chez Jefferies, les craintes sur le financement des investissements en IA, combinées à des facteurs comme l’approvisionnement en électricité qui pourrait limiter l’expansion des centres de données, pourraient peser sur ASML. Sous l’effet d’une forte correction boursière, l’action a chuté de 5 % jeudi.

« La principale raison de ce repli de valorisation est la remise en question par le marché du niveau exceptionnellement élevé des attentes pour 2028 et 2029 », indique Menon, ajoutant que dans une phase de faiblesse boursière, la valorisation d’ASML pourrait tomber juste au-dessus de 20 fois les bénéfices.

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« Nous ne voulons pas dire ‘tout est vendu’ »

Les clients d’ASML cherchent toujours à obtenir ses équipements de fabrication de puces haut de gamme inégalés. L’entreprise exige désormais d’importants acomptes à la commande, le directeur financier Roger Dassen expliquant que s’ils annulent ensuite, « l’acompte sera suffisamment important pour leur causer une perte ».

Le plus gros client, TSMC 2330.TW — qui fabrique des puces pour Nvidia NVDA.O et Apple AAPL.O — a déclaré en juillet que la disponibilité des équipements ne limiterait pas ses plans d’expansion. Jeudi, la société a confirmé son budget d’investissement 2026 de 60 à 64 milliards de dollars (lien).

Portées par la forte demande en puces mémoire spécialisées IA, Samsung 005930.KS, SK Hynix 000660.KS et Micron MU.O réservent aussi leur capacité de production chez ASML.

De nouveaux clients potentiels pourraient ajouter davantage de pression. Le projet TeraFab proposé par Elon Musk, qui n’a pas encore produit sa première puce, pourrait devenir un acheteur important d’équipements avancés ; tandis que les restrictions américaines contre la Chine continuent de faire peser une menace sur les ventes d’équipements DUV milieu de gamme d’ASML. La Chine devrait représenter environ 20 % des ventes d’ASML cette année.

Malgré la forte demande, ASML n’accepte pour l’instant pas de commandes pour 2029 et 2030 afin d’évaluer à la fois la préparation des clients et sa propre capacité à répondre à la demande future.

« Nous ne souhaitons pas accepter maintenant les commandes de clients A, B et C et dire après à un client D qui n’a pas encore commandé pour 2029 ou 2030 : ‘désolé, nous sommes épuisés’ », a expliqué Dassen lors d’un appel de résultats aux analystes.

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