"Agencia de Comunicación de la Reserva Federal": La historia se repite; frente a la guerra, Bensent prueba los límites entre la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro

El 27 de agosto, The Wall Street Journal publicó un informe de profundidad escrito por el periodista veterano Nick Timiraos, conocido como el “comunicador de la Reserva Federal”.

El momento de publicación del reporte es especialmente delicado: coincide con la víspera del Simposio Anual de Política Económica de la Reserva Federal de Kansas City (la reunión de banqueros centrales de Jackson Hole), donde el presidente de la Reserva Federal, Kevin Walsh, está a punto de dar un discurso, mientras que una serie de movimientos recientes de la Secretaria del Tesoro, Besent, ya se han convertido en uno de los temas más calientes de discusión entre los banqueros centrales asistentes.

El artículo plantea la pregunta: ¿Hasta dónde ha ido realmente Besent? ¿Su intervención en el mercado de deuda, su atención a los nombramientos dentro de la Reserva Federal y sus declaraciones públicas acerca de la política monetaria ya han cruzado esa línea histórica que separa al Departamento del Tesoro y la Reserva Federal?

Esa línea no siempre existió naturalmente. Se estableció en 1951, surgida de una guerra, y hoy, los ecos de la historia resuenan una vez más.

Un anuncio que sacude el mercado

La semana pasada, Besent anunció que el Departamento del Tesoro al menos duplicará la escala de recompra de bonos del Tesoro a largo plazo.

El momento del anuncio llamó especialmente la atención: apenas dos semanas después de la última conferencia trimestral rutinaria del Tesoro, cuando normalmente estos ajustes de política se anuncian sólo en dichas conferencias trimestrales. El Tesoro ha prometido durante mucho tiempo a los inversionistas que la gestión de la deuda se mantendría “regular y predecible”, y no se tomaría un enfoque oportunista.

Besent justificó la decisión diciendo que los rendimientos de los bonos del Tesoro a largo plazo han alcanzado su mayor nivel en 19 años, algo que “no refleja los fundamentos”. Su objetivo es ampliar las recompras para bajar los rendimientos a largo plazo y reducir así el costo de financiamiento del gobierno.

Nick Timiraos señala que el problema es que, esto ocurre justo en momentos en que la Reserva Federal podría estar considerando endurecer las condiciones financieras. Si las acciones del Tesoro logran bajar los tipos de interés a largo plazo, sería como aflojar la válvula de la política monetaria antes de que la Fed tome medidas.

El inversionista reconocido y ex mentor de Besent, Stanley Druckenmiller, publicó un artículo esta semana criticando abiertamente el programa de recompra como una “gestión de precios” y calificándolo de “error”.

La “estrategia de múltiples frentes” de Besent

La recompra en el mercado de bonos es sólo una parte de las recientes maniobras de Besent.

Nick Timiraos comenta que, a principios de este mes, presionó a la Reserva Federal para que brinde mayor liquidez en dólares a los bancos centrales extranjeros, con el objetivo de respaldar a Japón para intervenir en el mercado cambiario y sostener el yen sin tener que liquidar bonos estadounidenses, lo que, de ocurrir a gran escala, impulsaría los rendimientos de la deuda de EE.UU.

Al mismo tiempo, Besent también mostró interés en la vacante de la presidencia del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que permanece sin ocupar desde marzo de este año.

Anteriormente, el gobierno de Trump ordenó a las agencias hipotecarias públicas Fannie Mae y Freddie Mac que aumentaran las compras de valores respaldados por hipotecas para reducir las tasas hipotecarias.

Todas estas acciones han hecho que el público se pregunte: ¿Está el Departamento del Tesoro buscando sistemáticamente distintas palancas para eludir a la Fed e influir directamente en las tasas de interés del mercado?

“Es realmente problemático para Walsh”

Nick Timiraos cita en el artículo a Jon Faust, exasesor de los tres últimos presidentes de la Reserva Federal:

Las acciones y declaraciones de Besent son realmente problemáticas para Walsh. En un momento de alta inflación, ya existe la preocupación de que la política monetaria pueda subordinarse a las necesidades de financiamiento del gobierno. Y el hecho de que lo haga justo antes de Jackson Hole, en mi opinión, es bastante insensible, incluso podría considerarse una cachetada.

El mismo asesor señala que el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal está profundamente dividido—el mes pasado, tres miembros votaron a favor de subir las tasas de interés. Si la intervención de Besent en el mercado de bonos logra reducir los tipos largos y los costos de endeudamiento, “seguramente incentivará a la mayoría del FOMC a subir aún más las tasas”.

El Departamento del Tesoro refutó tales afirmaciones. Un vocero declaró: “Antes de la crisis financiera global, las decisiones de gestión de la deuda competían únicamente al Tesoro. Bajo el liderazgo del Ministro Besent, el Tesoro está recuperando esas prerrogativas para cumplir con su misión: financiar a los contribuyentes estadounidenses al menor costo posible a largo plazo”.

El propio Besent aseguró además que las recompras de deuda “no interferirán con la política monetaria”, y que Tesoro y Reserva Federal “cooperarán siempre que haya cambios en los balances”.

El dilema de Walsh

Para el presidente de la Reserva Federal, Walsh, el conflicto llega en un momento especialmente delicado.

Nick Timiraos recuerda que, desde el inicio de su mandato, Walsh ha enfatizado que la Reserva Federal debería “decir menos” sobre el rumbo futuro de la política para extraer señales auténticas y sin filtrar del mercado. El mes pasado, citó directamente el alza de los rendimientos de los bonos del Tesoro como prueba de que el mercado está endureciendo las condiciones financieras de manera espontánea.

Pero ahora, la evolución de esos rendimientos podría estar influenciada por la intervención del Tesoro, y no reflejar únicamente la evaluación de los inversionistas sobre el panorama económico. Eso vuelve menos fiable el “termómetro” que Walsh usa para analizar el mercado.

El profesor del MIT y exfuncionario del Banco Central Europeo, Athanasios Orphanides, plantea una opinión más moderada. Afirma que el Tesoro tiene derecho a gestionar la deuda de la forma que considere adecuada; la función de la Fed no es cuestionar esa política, pero sí debe considerar su impacto económico al fijar tasas de interés.

El presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, Neel Kashkari, afirmó esta semana en una entrevista televisiva que no ha observado señales recientes de que la venta de bonos del Tesoro complique la labor de la Fed, y dijo que el mercado de esos bonos “funciona normalmente”.

Ecos de la historia: de 1951 hasta hoy

La frontera entre el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal no siempre fue clara.

Nick Timiraos explica que, durante la Segunda Guerra Mundial, la Reserva Federal accedió a mantener bajos los rendimientos de los bonos del Tesoro para ayudar al gobierno a financiar la guerra. Este acuerdo terminó en 1951 con la firma de un pacto, cuando ambas partes discutían sobre cómo financiar la Guerra de Corea. Ese acuerdo es considerado el punto de partida de la independencia de la Reserva Federal.

La guerra, además, generó otra escena histórica célebre: en 1965, el presidente Lyndon Johnson citó al entonces presidente de la Reserva Federal, William McChesney Martin, a su rancho en Texas, para reprenderlo en persona por la decisión de subir las tasas de interés durante la guerra de Vietnam.

El año pasado, Walsh mencionó que buscaba redactar una “actualización del acuerdo de 1951”. Hoy, sin embargo, enfrenta una nueva ronda de presiones inflacionarias derivadas de otra guerra, mientras Besent lidera la diplomacia económica destinada a ponerle fin.