La “burbuja de IA” aún no ha estallado, pero este veterano de bonos ya redujo silenciosamente su exposición a bonos corporativos al nivel más bajo desde 2012: “No seas demasiado codicioso, es hora de retirarse”.

Según se informa en la app de noticias financieras Zhihui Finance, durante los cuarenta años de carrera de Scott Colbert en la inversión en bonos, rara vez sintió la necesidad de realizar ajustes significativos en su estrategia. Sin embargo, según él, ahora es uno de esos momentos clave. Colbert trabaja en Commerce Bank en la ciudad de Clayton, Missouri, como director de renta fija, gestionando un portafolio de 28.000 millones de dólares. Él no anticipa una recesión económica; de hecho, espera que el crecimiento se acelere en los próximos meses. El problema, según explica, es que actualmente los precios de la deuda corporativa son tan elevados y el margen de error tan pequeño, que los potenciales retornos no compensan los riesgos asumidos.

Bonos emitidos por gigantes estadounidenses como AT&T (T.US), JPMorgan Chase (JPM.US) y Amazon (AMZN.US) ofrecen una rentabilidad apenas 0,8 puntos porcentuales superior a la de los bonos del Tesoro de EE.UU., un diferencial que casi roza los mínimos de los últimos treinta años alcanzados a principios de este año. Esto significa que basta con que los diferenciales se amplíen unos 12 puntos básicos para eliminar por completo el exceso de rentabilidad de estos bonos frente a los bonos del Tesoro en un año entero.

Esta es una de las razones por las que Colbert ha recortado su exposición a deuda corporativa al nivel más bajo desde 2012. Al mismo tiempo, ha elevado la proporción de activos más seguros del mercado de renta fija —bonos del Tesoro de EE.UU., deuda de agencias gubernamentales y efectivo— al nivel más alto desde 2005.

Colbert, de 65 años, gestiona desde 1994 el Commerce Bond Fund, con 1.100 millones de dólares bajo gestión y es el gerente con más antigüedad de su categoría según la calificación Morningstar. "Las oportunidades en el mercado son realmente limitadas. La recompensa por el riesgo que asumo es la más baja de toda mi carrera", señaló.

Este ajuste aún no ha generado rendimientos llamativos. En lo que va del año, el índice general de bonos del Tesoro estadounidense ha caído alrededor de un 0,1%, apenas por debajo del rendimiento de la deuda corporativa y del mercado de renta fija en general, debido a que la preocupación por la inflación y el déficit fiscal ha llevado los rendimientos a largo plazo a alcanzar máximos de casi dos décadas. Para aliviar esta presión, el miércoles el secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Besent, anunció de forma inesperada un aumento en la recompra de deuda del Tesoro a largo plazo.

Aun así, Colbert se mantiene paciente — su fondo ha superado al 94% de sus pares en los últimos 15 años. Hace ya bastante tiempo que viene reduciendo el riesgo de forma constante. Los últimos datos muestran que, hasta finales de junio, la proporción de deuda corporativa en sus carteras de fondos comunes y cuentas separadas cayó al 39%, muy por debajo del 53% de 2021.

Mientras tanto, la proporción de bonos del Tesoro y efectivo aumentó del 16% de hace cinco años al 23%. Por su parte, la proporción de valores respaldados por hipotecas (MBS) con garantía gubernamental más que se duplicó en el mismo período, alcanzando el 27%.

El ajuste hacia activos de mayor calidad elevó la calificación crediticia promedio de su portafolio de A+ a AA-, la más alta de su historia.

Esta reconfiguración se da en un contexto donde inversores, atraídos por los rendimientos absolutos —inusualmente altos desde la crisis financiera— y la resiliencia de la economía, se han volcado en masa al mercado de bonos corporativos. Estas entradas de capital han comprimido aún más el diferencial frente a los bonos del Tesoro, acercándolo al nivel más bajo desde 1997, a pesar del fuerte aumento en la emisión de deuda por parte de empresas tecnológicas que buscan financiar inversiones en inteligencia artificial (AI).

Colbert afirma: “Si hay un momento para reducir el riesgo de forma moderada, ese momento es ahora, porque lo que se renuncia en rendimiento es mínimo”.

Históricamente, la exposición al riesgo de crédito de Colbert ha sido superior al índice de referencia Bloomberg U.S. Aggregate Bond Index. Incluso tras los recortes recientes, su exposición a bonos corporativos es unos 15 puntos porcentuales superior al benchmark, dominado por deuda del Tesoro.

Por lo tanto, este movimiento no es una apuesta por una recesión, sino una estrategia de gestión del riesgo.

Colbert reconoce: “Si el mercado realmente se desploma, también saldré perdiendo. Así que no espero que suceda ese escenario. Simplemente, en el margen, ya no estoy dispuesto a asumir tanto riesgo como antes”.

Preocupaciones sobre una “burbuja de AI”

Uno de los riesgos que Colbert sigue de cerca es el mercado accionario.

El furor por la AI ha impulsado la capitalización total del mercado bursátil de EE.UU. a unos 82 billones de dólares, equivalente a más del 250% del tamaño de la economía estadounidense, alrededor de 100 puntos porcentuales por encima del punto álgido de la burbuja de internet.

Colbert no cree que el boom de la AI —al que califica de “burbuja”— vaya a estallar de inmediato. Pero le preocupa que, ante una corrección del mercado accionario, pueda verse afectado el consumo, ya que este último depende del aumento de la riqueza de los hogares.

Colbert proviene del ámbito de la ingeniería nuclear, ingresando a la industria de inversiones en 1986, cuando fue contratado por Armco Steel, una de las principales siderúrgicas estadounidenses de entonces, para gestionar las inversiones en bonos del fondo de pensiones de la empresa.

Recuerda: “Cuando llegué, me dijeron: ‘Las acciones se las dejamos a los tipos inteligentes de Chicago, Nueva York y Londres. Pero los bonos, cualquier novato puede manejarlos’. Ese novato, era yo”.

Sin embargo, su llegada coincidió con un momento ideal. Paul Volcker estaba empeñado en controlar la inflación, iniciando un período de auge climático para los bonos que duraría décadas. En 1993, Colbert se unió a Commerce Bank y al año siguiente asumió el mando del Commerce Bond Fund.

A diferencia de otros inversores que apuestan por la dirección de las tasas de interés, Colbert mantiene la duración de su portafolio (una medida del riesgo de tasa) cerca de la del benchmark. En su lugar, busca generar retornos extra a través de productos con diferencial, como bonos corporativos, valores respaldados por hipotecas y activos respaldados por otros activos.

La estrategia ha venido dando resultados sólidos y consistentes. En los últimos quince años, su fondo obtuvo una rentabilidad anual promedio del 2,5%, superando con creces al índice de referencia.

Colbert señala que el entorno actual le recuerda a la época de la burbuja de internet de finales de los años ’90. En ese entonces, el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, advirtió sobre “exuberancia irracional” en 1996, tras lo cual el mercado cayó brevemente y luego continuó subiendo durante varios años más.

La lección, según sintetiza Colbert, es que las valoraciones infladas pueden sostenerse mucho más tiempo de lo que esperan los inversores, y predecir el punto de inflexión es casi imposible. En vez de jugar a adivinar el momento, prefiere reducir el riesgo de forma tranquila mientras el costo de hacerlo es bajo.

“Cuando todo va bien, prefiero echarme un poco para atrás. No hay que ser demasiado codicioso”, concluye.