Las acciones de la "Tesla de los supermercados" repuntan un 45% tras una caída extrema: la nueva operación en Corea impulsa la recuperación del valor. Ocado enfrenta una ventana clave para revertir su situación.

El que alguna vez fue una superestrella del sector minorista en el mercado de acciones, Ocado Group Plc, tras haber atravesado un período sumamente difícil con caídas dramáticas en el precio de sus acciones, ahora vuelve a mostrar señales de recuperación tanto en su cotización como en sus perspectivas fundamentales. Los últimos cálculos muestran que el precio de las acciones de esta compañía británica de entregas de comestibles online y servicios tecnológicos de almacenamiento se ha disparado en las últimas semanas, acumulando un alza del 45% en el último mes y, solo esta semana, un salto del 18%.

Para esta empresa minorista, alguna vez apodada el “Tesla de los comestibles”, esto representa un raro destello de esperanza, aunque su modelo de negocio ha estado constantemente bajo escrutinio. Actualmente, la acción aún se encuentra más de un 90% por debajo de su máximo histórico durante la pandemia. La razón principal es que el cambio en los hábitos de consumo durante la pandemia resultó ser solo temporal, y Ocado ha tenido dificultades para convencer a los inversores de que su modelo tecnológico es realmente viable.

Ocado, en esencia, no es un simple “supermercado online británico”, sino una empresa tecnológica que utiliza la venta minorista online como terreno de experimentación clave, y vende infraestructura automatizada para el cumplimiento de pedidos a minoristas globales. Su activo central es la Ocado Smart Platform (OSP): un sistema B2B online de punta a punta que integra IA/software, robots de almacén, clasificación automática, gestión de inventario y pedidos, y logística de última milla. Esta plataforma se vende a través de grandes Centros de Cumplimiento de Clientes (“CFC”) y soluciones de automatización para tiendas a empresas como Lotte, Aeon y Kroger a nivel global.

En el Reino Unido, también opera su negocio de comestibles online Ocado.com a través de la empresa conjunta Ocado Retail con Marks & Spencer. Ocado se autodefine como una empresa tecnológica global que está reinventando el comercio electrónico, el cumplimiento y la logística, mientras que los analistas están de acuerdo en describirla como un “proveedor clave de tecnología para centros de distribución automatizados + operador minorista online en el Reino Unido”.

El “Tesla de los comestibles” Ocado recupera impulso, ¿podrá el nuevo centro en Corea impulsar una revalorización?

A principios de este mes, se puso en funcionamiento el primer centro de cumplimiento construido en colaboración con el minorista coreano Lotte Shopping Co., lo que alivió las preocupaciones del mercado. Después de que su mayor cliente y renombrado minorista estadounidense Kroger Co. redujera el alcance de la asociación, Ocado también anunció recortes de personal y buscó reducir el costo de despliegue de sus productos.

Chris Beauchamp, analista jefe de mercados en IG, señaló: “Es demasiado pronto para decir que Ocado ha salido de apuros, pero la esperanza de recuperación que trae el nuevo centro de cumplimiento en Corea al menos ha revertido la reciente tendencia bajista. Tras las enormes pérdidas en su cotización, especialmente cuando el mercado empezó a considerar que Ocado podría estar a punto de desaparecer, este (rebote) parece algo natural; pero ahora está claro que el mercado aún alberga expectativas de que en el futuro puedan llegar más pedidos para su tecnología”.

Como muestra el gráfico anterior, las acciones de Ocado podrían lograr su mejor semana del año: esta empresa británica de reparto de comestibles acorta distancias con el índice de referencia de medianas empresas del mercado británico.

En su pico, la capitalización de Ocado alcanzó los 22.000 millones de libras esterlinas (unos 30.000 millones de dólares) en septiembre de 2020, superando a Tesco Plc. En aquel entonces, la pandemia impulsaba de forma sostenida la demanda de compras de comestibles online.

No obstante, luego Ocado tuvo que lidiar con una tendencia cada vez más evidente: más y más minoristas de comestibles optaban por gestionar directamente más pedidos online en sus tiendas físicas. Esto provocó que el mercado pidiera a Ocado alejarse de su modelo tan dependiente de grandes centros de distribución, intensivos en capital.

En noviembre del año pasado, Ocado sufrió un revés importante cuando Kroger comunicó que los resultados financieros de su red automatizada de almacenes no cumplían con las expectativas y que cerraría tres centros de cumplimiento liderados por Ocado. En enero de este año, su socio canadiense Sobeys Inc. anunció el cierre de un almacén en Calgary. El mes pasado, la empresa también reveló que su CEO, Tim Steiner, dejará el cargo a comienzos del año fiscal 2028.

La subida de esta semana ha llevado a las acciones de Ocado a un territorio de sobrecompra—y repuntes similares anteriores acabaron por disiparse. Beauchamp, de IG, señaló que la subida iniciada en diciembre del año pasado comenzó a “perder fuerza” en enero. Declaró: “Para mantener el impulso actual, se requieren más contratos, o al menos negociaciones sobre nuevos proyectos de almacenes”.

Según datos de S&P Global Market Intelligence, hasta el miércoles, las acciones prestadas de Ocado—un indicador del posicionamiento bajista—equivalen al 9,4% de sus acciones libres de circulación. Esta cifra está por debajo del máximo relativo anual del 17,8% alcanzado a fines de abril.

Marcus Diebel, analista senior de JPMorgan, afirmó que el precio actual no refleja el valor de los contratos ya firmados por Ocado. Según la firma, el precio actual supone que el mercado está anticipando más cierres de sitios clave en el futuro en lugar de nuevas aperturas. Diebel escribió el miércoles en un informe que, a pesar de que la relación riesgo-recompensa “parece sumamente atractiva”, probablemente la volatilidad en el precio persista.

Esta volatilidad también se refleja en la enorme dispersión de precios objetivo por parte de los analistas. Algunos todavía se mantienen a la expectativa.

Sreedhar Mahamkali, analista de UBS Group, comentó la semana pasada: “Aunque Ocado está reajustando rápidamente su estrategia, aún no vemos un camino de crecimiento suficientemente claro”.

Los almacenes robotizados de Ocado reciben nuevos pedidos, ¿el ciclo de aterrizaje suave empieza a redirigir inversiones desde el consumo hacia el gasto en automatización?

Lo que realmente necesita ser revalorizado por el mercado en Ocado no es un supermercado minorista o los datos de ventas de un sitio específico, sino una categoría más parecida a un “cloud de automatización para retail + proveedor de infraestructura de almacenamiento robotizado”.

El reciente repunte del 45% en el precio de la acción es, ante todo, una validación importante de la supervivencia del modelo de negocio de Ocado, más que una cuestión puramente macro. La compañía, que se vio gravemente cuestionada tras el cierre de tres centros robotizados de Kroger y la reducción de la colaboración con Sobeys, llegó a cotizar a mínimos de 13 años en julio. Pero pronto, Ocado consiguió un nuevo contrato de CFC con un gran minorista europeo, que impulsó la acción más del 12% en un solo día; y en agosto, inició el funcionamiento de su primer CFC altamente automatizado en Busan, Corea, en asociación con Lotte, abarcando 4 millones de hogares y empleando sistemas de frío, robots y logística de entregas matutinas por primera vez.

Estos avances indican que el mercado empieza a confiar de nuevo: los grandes almacenes automatizados centralizados no han sido completamente sustituidos por el cumplimiento en tiendas físicas tradicionales, y la tecnología de Ocado aún podría aportar valor económico en mercados con alta densidad poblacional y gran penetración online. Sin embargo, esto sigue siendo una operación típica de “turnaround” y de recompra de cortos: el retroceso de sus socios norteamericanos ya demostró que no todas las regiones se adaptan al modelo CFC intensivo en capital, por lo que el repunte actual parece más bien una corrección de expectativas de desaparición, no una victoria total del modelo de negocio.

Desde la perspectiva global de “aterrizaje suave” (Soft Landing), el rebote de Ocado es una señal micro de orientación positiva, aunque de peso limitado. El repunte del 45% puede verse parcialmente como un ejemplo de cómo un entorno de aterrizaje suave favorece la revaloración de acciones de crecimiento en dificultades. Las señales de recuperación en el precio y los fundamentales de Ocado confirman que la demanda de consumo sigue siendo resistente, que los minoristas vuelven a estar dispuestos a comprometerse con el gasto de capital a largo plazo en automatización, y que el mercado empieza a incentivar activos de alto crecimiento a largo plazo. Si la economía cayera en una recesión profunda, los minoristas suelen ser los primeros en postergar inversiones en grandes almacenes; por el contrario, que Lotte y otros continúen desplegando infraestructura automatizada es coherente con la típica senda de aterrizaje suave: “la demanda no colapsó + las empresas siguen dispuestas a invertir en eficiencia”.