¿Cómo observar el trading del “súper El Niño”? El petróleo y el gas “reaccionan más rápido”, y productos agrícolas tropicales como el aceite de palma, el aceite de coco y el caucho muestran la mayor elasticidad.

Los pronósticos climáticos estacionales indican que en 2026 podría ocurrir el evento de El Niño más fuerte registrado hasta ahora. Ante este potencial impacto climático histórico, la reacción del mercado de productos básicos se ha convertido en una de las cuestiones más relevantes para los inversores.

Según la plataforma de trading Chasing Wind, Barclays señaló en su informe de investigación cross-asset publicado el 21 de julio que los precios del petróleo y el gas son los que responden más rápido al ciclo de El Niño. Históricamente, El Niño suele generar inviernos cálidos en el hemisferio norte, reduciendo la demanda de calefacción y frenando la actividad de huracanes en el Atlántico, lo que simultáneamente presiona a la baja los precios del gas natural y del petróleo. Al mismo tiempo, productos agrícolas tropicales como el aceite de palma, el aceite de coco y el caucho, concentrados en el sudeste asiático, muestran la mayor elasticidad alcista histórica: durante los 18 meses posteriores a un evento fuerte de El Niño, los incrementos de precios de estos productos pueden llegar al 30% o 40%.

El marco de análisis de Barclays divide la respuesta de los productos básicos al fenómeno El Niño en tres niveles: los productos energéticos reaccionan primero, los productos agrícolas tropicales les siguen, y los metales industriales muestran reacciones claramente retrasadas, que suelen aparecer un año después del evento. Esta diferencia en la secuencia temporal proporciona una ruta de referencia para una estrategia de inversión por etapas. Es importante destacar que el informe también advierte que los movimientos históricos de precios reflejan solo patrones estadísticos y no predicen tendencias futuras; factores como el entorno macroeconómico, los fundamentos de oferta y demanda y la geopolítica pueden ser determinantes en resultados específicos de cada evento.

Petróleo y gas: reacción inicial, pero en dirección descendente

En el ciclo de El Niño, el gas natural y el petróleo son las categorías que responden más rápido en precio, pero la dirección es opuesta a la de los productos agrícolas tropicales: los datos históricos muestran que ambos tienden a debilitarse en precio.

El análisis muestra que, bajo condiciones El Niño, los precios del gas natural en Europa históricamente son entre un 9% y un 28% inferiores al nivel de tendencia; cuanto mayor es la intensidad, más significativo es ese desvío. El mecanismo de transmisión es claro: El Niño trae un invierno cálido al hemisferio norte, reduce la demanda de calefacción y eleva los inventarios de final de invierno en Europa, presionando posteriormente la demanda de reposición de LNG (gas natural licuado) en verano. Si el invierno 2026/27 es cálido, los inventarios europeos del final del invierno podrían estar muy por encima de lo habitual, lo que continuaría presionando el precio del gas.

En Estados Unidos, los eventos fuertes de El Niño históricamente predicen mejor los inviernos cálidos que otras condiciones meteorológicas. El índice de El Niño 2015-16 alcanzó 2.8 y el número de días de calefacción ese invierno fue un 16% menor que la media de los siete años anteriores. Los modelos actuales indican que el índice de esta ronda podría llegar a +3 o +4, lo que implicaría un riesgo de caída del 15% a 20% en los días de calefacción, con una pérdida de demanda de 4 a 5 Bcf/d. Si a esto se suma el crecimiento sostenido del suministro de gas asociado insensible a precios en la Cuenca Pérmica, el riesgo de descenso para el precio del gas estadounidense es notable.

En cuanto al petróleo, el precio debe verse como "sensitivo a La Niña" más que a El Niño. Durante El Niño, el precio del petróleo suele ser entre un 5% y un 30% inferior a la tendencia histórica; en la fase de La Niña, en cambio, la media histórica supera la tendencia entre un 17% y un 40%. El repunte del precio del petróleo tras El Niño refleja en gran parte los efectos de la fase subsiguiente de La Niña y no un efecto retrasado de El Niño en sí mismo.

Productos agrícolas tropicales: mayor elasticidad, alta confianza de trading

Barclays considera al aceite de palma, aceite de coco y caucho como los productos más sensibles y confiables al fenómeno El Niño en todo el sistema de productos básicos. El rasgo compartido por los tres es una producción muy concentrada en el sudeste asiático, una región duramente impactada por las sequías y altas temperaturas que provoca El Niño.

El aceite de palma es el producto de mayor confianza para operar El Niño. Indonesia y Malasia representan cerca del 90% del suministro mundial; el MPOB (Malaysian Palm Oil Board) estima que un evento promedio de El Niño puede reducir la producción de aceite de palma en torno a un 3%, disminuir los inventarios un 2,5% y subir el precio cerca de un 10%. Los análisis históricos muestran que tras un evento fuerte de El Niño, el precio real del aceite de palma sube cerca del 26% en 12 meses, llegando al 40% en 18 meses; los eventos extremadamente fuertes muestran subas de alrededor del 34% a los 12 meses. Es relevante destacar que el precio del aceite de palma suele estar por debajo de la tendencia durante el propio evento de El Niño, lo que implica que ese periodo inicial es una ventana de posicionamiento y no el momento de mayor rendimiento de precios.

La producción de aceite de coco está muy concentrada en Filipinas e Indonesia. Según el USDA, el evento El Niño 2024 redujo la producción filipina de aceite de coco cerca del 12%. Los análisis muestran que tras eventos moderados de El Niño, el precio real del aceite de coco sube un 16% en 12 meses y un 25% en 18 meses; en eventos fuertes, el alza es del 33% en 18 meses, y en eventos extremadamente fuertes puede llegar al 50% o 60%.

Respecto al caucho natural (RSS3), Tailandia, Indonesia y Vietnam concentran la mayor parte de la oferta mundial. El calor y la sequía derivados de El Niño reducen el flujo de látex y acortan la temporada de cosecha, disminuyendo la producción. Durante El Niño 2023-24, la producción en Tailandia bajó aproximadamente un 10% y en Indonesia cerca de un 15%. El análisis histórico indica que tras un evento moderado de El Niño, el precio del caucho sube entre un 8% y 10% al cabo de un año; en eventos fuertes, el alza es del 15% al 20%. La relación estadística es estable, pero la magnitud de la suba varía entre episodios.

La lógica de reacción del aceite de soja es diferente. Las regiones productoras están principalmente en América; El Niño suele favorecer estas zonas, pero el aceite de soja compite directamente con el de palma y coco en los mercados globales de alimentos y biocombustible, por lo que su precio está muy influenciado por los efectos indirectos de la contracción del suministro de aceites tropicales. El aceite de soja brasileño es más sensible a El Niño que la soja en sí misma, pero menos que el aceite de palma y de coco.

En cuanto al arroz, El Niño impacta los precios debilitando el monzón de verano en la India y aumentando el riesgo de sequía en las principales productoras como India, Tailandia, Vietnam, Indonesia y Filipinas. Tras eventos moderados de El Niño, el precio real del arroz sube entre un 5% y un 8% a los 12-18 meses; en eventos fuertes, el alza es del 10% al 20%.

Metales industriales: reacción retrasada, el aluminio destaca

A diferencia de los productos agrícolas, los metales industriales suelen responder de forma tardía al fenómeno El Niño y la intensidad del efecto varía. El aluminio es el metal industrial con la sensibilidad más clara a El Niño; el cobre muestra señales más débiles.

El mecanismo de transmisión del aluminio es claro: la provincia de Yunnan en China alberga unos 6,6 millones de toneladas anuales de capacidad de aluminio primario (cerca del 9% de la producción mundial), y la electricidad allí depende en un 60%-70% de energía hidroeléctrica. El Niño debilita sistemáticamente el monzón de verano en la Bahía de Bengala, lo que provoca insuficiente almacenamiento de agua en Yunnan y fuerza a las plantas a recortar su producción. La sequía de 2015-16 provocó un recorte de unas 300 mil toneladas, y la de 2023-24 un recorte de cerca de 1,15 millones. Si en este evento El Niño superintenso se repite un recorte del 20%, unas 1,3 millones de toneladas de aluminio estarían en riesgo, lo que equivale al 1,7% del suministro global. En cuanto al precio, durante el propio evento El Niño el aluminio suele estar débil, pero luego tiende a fortalecerse entre uno y dos años después.

En cuanto al cobre, en el norte de Chile (regiones de Atacama, Antofagasta y Tarapacá) se concentran unas 4,2 millones de toneladas anuales de capacidad (17% del suministro global), áreas afectadas por las inundaciones de marzo de 2015. Si el pico de El Niño superintenso ocurre entre octubre y noviembre de 2026, la ventana de riesgo de lluvias intensas se ubicará en febrero-abril de 2027. Sin embargo, el análisis histórico muestra que la relación estadística entre el precio del cobre y El Niño es débil, pues el entorno macroeconómico, la demanda de China y la inversión en transición energética tienen una influencia mayor que los factores climáticos.

El carbón térmico es el que responde más tarde. Los datos históricos muestran que el precio del carbón recién se fortalece de manera evidente en el segundo año después de El Niño, impulsado por caída en la generación hidroeléctrica asiática, aumento de la demanda de calefacción y un mercado marítimo más ajustado.

Otros productos agrícolas: señales complejas, distinguir entre efectos El Niño y La Niña

Maíz, soja, trigo, sorgo y otros granos principales tienen una reacción más compleja ante El Niño, por lo que Barclays adopta una posición cautelosa respecto a estos signos.

Su característica común es que El Niño generalmente mejora las condiciones de cultivo en las prinicipales regiones productoras de América, lo que debilita los precios al principio del evento; la posterior recuperación de precios probablemente sea impulsada por la fase de La Niña siguiente, y no por una especie de efecto retrasado de El Niño. Por lo tanto, el análisis de cereales y algodón debería centrarse en la respuesta de precios dentro de los 12 meses posteriores al evento, no en periodos más prolongados.

El desempeño histórico del cacao presenta una gran variabilidad entre eventos, ya que unos pocos shocks importantes de oferta generaron la mayoría de las señales de precio observadas. El café Robusta, con Vietnam e Indonesia como zonas de producción directamente expuestas al riesgo climático de sequía por El Niño, muestra en los eventos fuertes aumentos de precios de entre 7% y 13% a los 12 meses, aunque la evidencia estadística es más débil que en el aceite de palma.

La Niña, sobre todo la fase persistente, suele generar respuestas de mercado más claras que el propio El Niño. Durante el periodo de La Niña sostenida entre 2020 y 2023, varios mercados de productos básicos, como el azúcar y la energía, experimentaron una volatilidad importante. Esto significa que los inversores deben prestar atención no solo al ciclo actual de El Niño, sino también dar seguimiento intenso a las oportunidades que puedan surgir en la posterior fase de La Niña.