¿El final de la era de la IA es la energía nuclear? Microsoft y Google compran energía nuclear en masa, los pequeños reactores modulares se convierten en la nueva tendencia de Wall Street

La energía nuclear está experimentando un raro resurgimiento en Estados Unidos.

La demanda masiva de electricidad por parte de los centros de datos de inteligencia artificial está atrayendo la atención de los gigantes tecnológicos hacia un sector que antes se consideraba en decadencia: la energía nuclear. Microsoft y Google han firmado acuerdos de compra de energía nuclear por décadas; el gobierno de Trump ha prometido más de 80 mil millones de dólares para apoyar la construcción de nuevos reactores, y ha fijado como objetivo que la capacidad instalada de energía nuclear en Estados Unidos alcance los 400 GW para 2050, cuatro veces el tamaño actual. Esta ola de resurgimiento está remodelando el mapa energético estadounidense y ha impulsado una serie de startups centradas en reactores modulares pequeños (SMR), atrayendo amplias apuestas desde los gigantes tecnológicos hasta el capital de Wall Street.

Sin embargo, el regreso de la energía nuclear no es de la noche a la mañana. Desde la aprobación regulatoria hasta el suministro de combustible, pasando por la construcción y la reserva de talento, los desafíos estructurales del sector nuclear siguen siendo profundos. En la industria se estima ampliamente que los SMR podrán conectarse a gran escala a principios de la década de 2030 como muy pronto, y aún está por verse si su costo cumplirá las promesas para entonces.

Los centros de datos impulsan la demanda nuclear

El motor central detrás de este resurgimiento nuclear es la casi infinita demanda eléctrica de la infraestructura de IA.

Según el Electric Power Research Institute, en un escenario de alto crecimiento, la participación de los centros de datos en el consumo eléctrico de EE.UU. podría pasar del 5% actual al 17% en 2030. Este nivel de demanda supera ampliamente la flexibilidad de la red actual.

La generación eléctrica a base de gas natural es la opción preferida para la expansión de los centros de datos, pero la entrega de turbinas de gas es escasa, los plazos de entrega duran años, y el precio sigue aumentando. Aunque la energía solar y eólica dominarán las nuevas instalaciones de generación este año en EE.UU., su carácter intermitente impide que satisfagan por sí solas la demanda continua de los centros de datos, por lo que se requieren sistemas de almacenamiento a gran escala.

Por eso la energía nuclear destaca. Es una de las pocas fuentes capaces de ofrecer energía limpia, cero carbono, las 24 horas, y se ajusta a los objetivos de energía sostenible planteados por las tecnológicas. Al mismo tiempo, la aceptación pública de la nuclear va en aumento: según el Pew Research Center, en 2025 el 59% de los adultos estadounidenses apoyan la expansión del uso de la energía nuclear, un salto significativo respecto al 43% de hace diez años.

Microsoft y Google acaparan energía nuclear, plantas antiguas renacen

Los acuerdos de compra de energía por los gigantes tecnológicos están impulsando directamente la reapertura de plantas nucleares cerradas.

Microsoft ha firmado un acuerdo de compra de energía por 20 años con Constellation Energy Corp., que planea reabrir la planta nuclear Three Mile Island en Pensilvania, con el objetivo de retomar operaciones en 2027. El primer reactor de la planta fue cerrado en 2019 por falta de competitividad económica, y el segundo reactor fue dado de baja para siempre hace cerca de medio siglo después de un incidente de fusión parcial del núcleo.

Google firmó un acuerdo de suministro por 25 años con NextEra Energy Inc., que planea reabrir la planta nuclear Duane Arnold en Iowa en 2029. Además, Meta Platforms Inc. ha firmado acuerdos con Oklo Inc. y TerraPower LLC para adquirir energía nuclear para sus centros de datos de IA.

A nivel gubernamental, Holtec International Corp. está reabriendo la planta nuclear Palisades en Michigan, con apoyo financiero del gobierno estatal y federal; se espera la reapertura dentro del año.

Actualmente, Estados Unidos tiene 94 plantas nucleares en operación en 28 estados, de las cuales aproximadamente el 90% de los reactores se construyeron en los años 70 y 80, y en este siglo sólo tres nuevos reactores han entrado en operación. Los dos más recientes — las unidades Vogtle 3 y 4 de Georgia — sufrieron retrasos de siete años y su costo final duplicó el presupuesto inicial, un duro precedente que todavía frena las inversiones en el sector.

El gobierno de Trump apuesta por la energía nuclear, reforma regulatoria bajo controversia

El gobierno de Trump ha declarado la energía nuclear como pilar estratégico y ha lanzado varias herramientas políticas.

En cuanto a fondos, el año pasado el gobierno anunció compromisos por más de 80 mil millones de dólares para apoyar la construcción de reactores diseñados por Westinghouse Electric Co., incluyendo el modelo AP1000 usado en el proyecto Vogtle. Al reutilizar la misma cadena de suministros en varios proyectos, se espera lograr economías de escala.

A nivel regulatorio, en mayo pasado Trump firmó una orden ejecutiva ordenando a la NRC (Nuclear Regulatory Commission) reducir los plazos de aprobación de permisos de construcción y operación a 18 meses, la mitad del tiempo previo. El gobierno criticó a la NRC por ser demasiado conservadora, y tras solicitar Trump la revisión de los estándares de límites de radiación, el organismo planea actualizar sus guías históricas. Este movimiento de desregulación ha generado inquietud en el ámbito de la seguridad nuclear.

En el aspecto de incubación tecnológica, el Departamento de Energía lanzó el año pasado un programa piloto de reactores, seleccionando 11 proyectos, incluidos dos de Oklo Inc. apoyados por Sam Altman. El objetivo es que para el 4 de julio de 2026 al menos tres diseños avanzados de reactores lleguen a "criticidad" — es decir, que el reactor pueda mantener una reacción de fisión controlada liberando energía de modo estable. Según el Departamento de Energía, Antares Nuclear Inc., Valar Atomics Inc., Aalo Atomics y fuera del programa, Deployable Energy, lograron ese hito en el plazo. Sin embargo, la criticidad es solo una verificación técnica, aún le falta mucho para la operación comercial.

SMR: esperanza e incertidumbre de la próxima generación nuclear

Los reactores modulares pequeños (SMR) son vistos como el eje del renacimiento nuclear, pero su futuro comercial sigue siendo incierto.

A diferencia de los reactores grandes tradicionales, que normalmente superan los 1000 megavatios de capacidad instalada, los SMR tienen generalmente menos de 300 megavatios por unidad, pueden desplegarse de forma individual o en agrupaciones, lo que les da mayor flexibilidad. Los partidarios sostienen que los SMR emplean diseños de seguridad pasiva; algunos modelos usan sales fundidas o metales líquidos en vez de agua como refrigerante, y recurren a procesos naturales como la gravedad para evitar el sobrecalentamiento, reduciendo la necesidad de bombas eléctricas y de intervención humana, lo que aumenta la seguridad.

El método de construcción de los SMR está basado en prefabricación en fábrica y ensamblaje en sitio; la producción estandarizada podría acortar los plazos y reducir costos por escala, evitando los habituales retrasos y sobrecostos de los proyectos nucleares tradicionales. Pero para que esa ventaja de costo se cumpla, el mercado debe ser lo suficientemente grande para sostener la fabricación en serie.

Por ahora, entre decenas de proyectos de SMR en desarrollo en EE.UU., sólo unos pocos tienen aprobación regulatoria. NuScale Power Corp. tiene la certificación de diseño de la NRC, y TerraPower LLC, apoyada por Bill Gates, ha obtenido el permiso de construcción para un reactor comercial en Wyoming, pero ninguna empresa SMR tiene licencia de operación formal.

La industria estima que los SMR empezarán a conectarse gradualmente a la red a comienzos de la década de 2030, y los primeros sistemas serán muy costosos. Aun así, el entusiasmo de las empresas tecnológicas no se ha apagado: no sólo firman acuerdos de compra de energía, también invierten directamente en startups SMR.

Fusión nuclear: un futuro lejano, pero también atrae grandes capitales

Más allá de la fisión, la fusión nuclear también ha captado la atención de los gigantes tecnológicos.

A diferencia de la fisión, que aprovecha la división de átomos pesados como el uranio, la fusión genera energía al unir átomos ligeros para formar elementos más pesados, lo que en teoría podría proporcionar energía limpia, casi infinita, y sin residuos radiactivos de larga vida. Sin embargo, cómo lograr una fusión comercial controlada en la Tierra sigue siendo un misterio sin resolver.

Según Bloomberg, la inversión privada en fusión nuclear en EE.UU. ya supera los 10 mil millones de dólares. Google ha invertido en Commonwealth Fusion Systems y ha firmado acuerdos para comprar la energía de su primera planta comercial. No obstante, los sistemas de fusión comercial podrían estar a una década o incluso más de distancia de ser realidad.

Suministro de uranio: el talón de Aquiles del resurgimiento nuclear

La expansión masiva de la energía nuclear enfrenta un cuello de botella crucial que poco se menciona: el suministro de combustible.

Según la EIA, Estados Unidos tiene un déficit creciente de suministro de uranio, y depende mayormente de importaciones para el uranio enriquecido necesario. En 2024, Rusia sigue siendo el mayor proveedor de combustible nuclear para las plantas americanas, con cerca de una quinta parte del mercado. Con EE.UU. imponiendo una prohibición de importación de uranio ruso por la guerra entre Rusia y Ucrania, algunas empresas han recibido exenciones, pero estas vencen en 2028, por lo que urge crear cadenas de suministro alternativas.

En la actualidad, Estados Unidos solo tiene una instalación de enriquecimiento de uranio a escala comercial, operada por Urenco Ltd., una empresa conjunta de Reino Unido, Países Bajos y Alemania. En junio, la empresa anunció planes para aumentar en casi un 50% la capacidad de su planta en Nuevo México.

Aún más desafiante, muchos SMR requieren un combustible especial: uranio de bajo enriquecimiento pero alta concentración (HALEU), con una concentración de uranio-235 de hasta el 20%, y sólo dos países tienen capacidad comercial para producirlo. El gobierno de Trump asignó este enero 1,800 millones de dólares a General Matter, apoyada por Peter Thiel, y a una subsidiaria de Centrus Energy Corp. para desarrollar la capacidad de producir HALEU en EE.UU., pero el plazo de construcción de la cadena de suministro desde cero no se ajusta claramente al cronograma de expansión nuclear.