29 Bundesstaaten erheben gemeinsam Anklage! Meta (META.US) wird beschuldigt, "süchtig machende Inhalte zu fördern" und steht vor einer möglichen Rekordstrafe von bis zu 1,4 Billionen US-Dollar

Die APP von Zhihui Finanznachrichten hat erfahren, dass Meta (META.US) am Dienstag vor Gericht geht, um in einer hochriskanten Auseinandersetzung gegen ein Team aus Generalstaatsanwälten mehrerer US-Bundesstaaten anzutreten. Die Kläger werfen dem Unternehmen vor, Facebook und Instagram absichtlich so gestaltet zu haben, dass sie Jugendliche zu zwanghaftem (süchtigem) Gebrauch verleiten.

Für eines der wertvollsten Technologieunternehmen der Welt birgt dieser Fall enorme Risiken. Die obersten Richter aus 29 Bundesstaaten streben nicht nur erhebliche finanzielle Sanktionen an, sondern auch eine gerichtliche Verfügung, um Meta zur Änderung seiner Betriebsweise auf den Plattformen zu zwingen.

Der Prozess vor einem Geschworenengericht im Bundesgericht von Oakland, Kalifornien, findet vor dem Hintergrund statt, dass soziale Medien weltweit auf heftigen Widerstand stoßen. Die Sorge wächst, dass diese Unternehmen Profit auf Kosten jugendlicher Nutzer machen, während immer mehr Studien zeigen, dass der übermäßige Konsum dieser von Algorithmen gesteuerten Plattformen gefährliche Auswirkungen auf die Gesundheit von Jugendlichen haben kann.

Obwohl Institutionen in Australien und Europa im vergangen Jahr bereits weitreichende Verbote gegen die Nutzung durch Jugendliche eingeführt oder vorgeschlagen haben, waren die legislativen Maßnahmen in den USA nur begrenzt erfolgreich, wodurch die Gerichte zum entscheidenden Schauplatz der Auseinandersetzung werden.

Der Prozess gegen Meta ist besonders bedeutend, da er auf den Vorwurf einer Verletzung von Verbraucherschutzgesetzen der Bundesstaaten und des Bundesdatenschutzrechts abzielt — jede einzelne Rechtsverletzung kann mit einer Strafe von bis zu 20.000 US-Dollar belegt werden. Multipliziert mit den Millionen jugendlichen Nutzern von Instagram und Facebook steigt die potenzielle Strafsumme rapide.

Laut eigenen Berechnungen von Meta könnte das Unternehmen im Falle einer Niederlage vor Gericht mit Sanktionen von bis zu 1,4 Billionen US-Dollar belegt werden — eine Summe, die nahezu dem gesamten Börsenwert des Unternehmens entspricht und in der Rechtsgeschichte beispiellos ist.

Eric Goldman, Professor an der Juristischen Fakultät der Universität Santa Clara mit Schwerpunkt Internetrecht, sagte: „Die Tragweite dieses Falles könnte nicht größer sein.“

Zwar haben die Generalstaatsanwälte der Bundesstaaten den genauen Betrag ihrer geforderten Strafe noch nicht öffentlich gemacht, doch Megan O'Neill, Anwältin des Bundesstaates Kalifornien, ließ in einer Gerichtsanhörung letzte Woche verlauten, dass die Zahl eher bei 193 Milliarden US-Dollar liege, wobei Meta den maximalen theoretischen Betrag zur „Schockwirkung“ benenne.

Selbst dieser niedrigere Betrag wäre eine der größten Entschädigungen der Rechtsgeschichte und ließe sich mit dem Vergleich von 206 Milliarden US-Dollar aus dem Jahr 1998 zwischen den Generalstaatsanwälten und der Tabakindustrie wegen Nikotinsucht gleichsetzen.

Potenzielle rechtliche Risiken

Andere Social-Media-Giganten — etwa Google von Alphabet (GOOGL.US), Snap Inc. und TikTok — sind nicht Teil dieses Prozesses. Auch sie sind jedoch mit mehr als 3.000 von Einzelpersonen und Familien angestrengten Klagen wegen Personenschäden und etwa 1.300 Klagen von öffentlichen Schulsystemen konfrontiert, die ein potenzielles Risiko in Milliardenhöhe darstellen. Einige dieser Fälle wurden schon durch Vergleiche beigelegt, um einen Prozess zu vermeiden, und weitere richtungsweisende Klagen stehen in den kommenden Monaten bevor.

Die hinter den Klagen stehenden Anwälte argumentierten erfolgreich, dass das Produkt selbst — durch Design und Funktion — Schaden anrichtet, anstatt direkt auf den Inhalt abzuzielen, da Plattformen bei der Haftung für Inhalte normalerweise weitreichende Ausnahmen genießen.

Diese über Jahre entwickelte Klagestrategie zeigte erstmals im März dieses Jahres Erfolg: Ein Geschworenengericht in Los Angeles entschied, einer 20-jährigen Frau 6 Millionen US-Dollar zuzusprechen, die berichtet hatte, sie habe über mehr als zehn Jahre Websites wie Instagram von Meta und YouTube von Google intensiv genutzt, was zu Angststörungen, Depressionen und einer körperdysmorphischen Störung geführt habe.

„Unverhältnismäßige Zahlungen“

Meta weist die Vorwürfe der Bundesstaaten zurück und wirft den Generalstaatsanwälten vor, unvernünftige Designänderungen und „unverhältnismäßige Zahlungen“ zu verlangen.

Im Prozess hat das Geschworenengericht nur beratende Funktion. Die US-Bezirksrichterin Yvonne Gonzalez Rogers wird letztlich entscheiden, ob Meta gegen Gesetze verstoßen hat und welche Strafen und Maßnahmen verhängt werden.

Die Generalstaatsanwälte der federführenden Bundesstaaten Kalifornien, Colorado, Kentucky und New Jersey klagen jeweils nach eigenem Landesrecht, Meta habe wissentlich Funktionen entwickelt, die Jugendliche zu zwanghafter und langanhaltender Nutzung verleiten und Kunden bezüglich der Sicherheitsfunktionen der Plattformen in die Irre führen.

Das größere und bundesstaatenübergreifende Bündnis aus 29 Bundesstaaten beschuldigt das Unternehmen zudem, Daten von Nutzern unter 13 Jahren zu sammeln und damit das Bundesgesetz „Children's Online Privacy Protection Act“ (COPPA) zu verletzen.

Jüngere Nutzer

Neben der Forderung nach einem gerichtlichen Verbot zur Begrenzung der Nutzung durch junge Nutzer auf Meta-Plattformen wollen die Bundesstaaten das Unternehmen zwingen, angeblich süchtig machende Funktionen wie endloses Scrollen und Inhalts-Empfehlungssysteme zu entfernen.

Rob Bonta, demokratischer Generalstaatsanwalt von Kalifornien, erklärte in einer Stellungnahme: „Wir sind bereit, Meta für seine Rolle bei der Verschärfung der psychischen Gesundheitskrise von Kindern in den USA zur Verantwortung zu ziehen und freuen uns auf den Prozess.“

Meta entgegnet in einer Stellungnahme, die Generalstaatsanwälte stilisierten den Fall zwar als Meilenstein, doch „ihre beschränkten Vorwürfe entbehren jeder Tatsachengrundlage und ihre finanziellen Forderungen stehen in keinem Verhältnis.“

Das Unternehmen erklärte: „Die Generalstaatsanwälte können keinen einzigen Beweis dafür vorlegen, dass irgendjemand in ihren Staaten in die Irre geführt wurde. Stattdessen behaupten sie, etwa das Betreiben zusätzlicher Instagram-Konten oder andere harmlose Funktionen hätten den lokalen Einwohnern schade und versuchen, Meta für branchenweite Herausforderungen wie Altersverifikation zu bestrafen.“

Nach den Eröffnungsplädoyers am Dienstag wird der Prozess voraussichtlich etwa fünf Wochen dauern. Der Meta-Mitgründer und CEO Mark Zuckerberg sowie der Chef von Instagram Adam Mosseri werden vor Gericht aussagen, dazu Dutzende weitere Zeugen, darunter aktuelle und ehemalige Meta-Mitarbeiter sowie Experten aus Technik und Psychologie.

Vor diesem Prozess hat Meta bereits im Verfahren des Generalstaatsanwalts von New Mexico einen Rückschlag von fast einer Milliarde US-Dollar erlitten.

Ein Richter am Staatsgericht von Santa Fe verglich Meta mit einer Fabrik für Umweltverschmutzung und ordnete Korrekturmaßnahmen für die Plattform an — inklusive Zeitbegrenzungen und Push-Benachrichtigungen für junge Nutzer. Meta muss rund 375 Millionen US-Dollar Zivilstrafe zahlen sowie 567 Millionen US-Dollar zur Verbesserung der Schäden für Jugendliche in New Mexico durch soziale Medien bereitstellen.

„Öffentliches Schadverhalten“

Das Urteil ist eine wichtige Prüfung der hinter den Klagen stehenden Rechtsgrundlage: Soziale Medienunternehmen gelten als „öffentliches Schadverhalten“, das der Allgemeinheit schadet. Dieser Ansatz wurde zuvor erfolgreich bei Klagen gegen Tabakhersteller und Produzenten von Opioiden eingesetzt.

Der Fall in Oakland wird vor dem Bundesgericht für mehrere Bundesstaaten ähnliche rechtliche Ansätze testen.

Letzte Woche scheiterte Meta mit einem Eilantrag beim Berufungsgericht, den Prozess zu pausieren. Das Unternehmen argumentierte, der Prozess müsse warten, bis das Berufungsgericht des neunten Bezirks klärt, ob die Vorwürfe der Generalstaatsanwälte vom Haftungsprivileg des Bundeskommunikationsgesetzes, Paragraf 230, abgedeckt sind, das als Schutzschild für Internetplattformen gilt.

Etwa 14 weitere Bundesstaaten führen eigene Klagen gegen Meta wegen Schäden durch soziale Medien in ihren Gerichten. Das Verfahren in Tennessee steht in Nashville kurz vor dem Abschluss.

Minda Smiley, leitende Analystin für soziale Medien des Forschungsinstituts Emarketer, sagt, dass Strafen im Billionenbereich „in diesem Stadium vor allem symbolisch“ seien.

Sie erklärt: „Das verdeutlicht, wie ernst die Vorwürfe gegen Meta sind. Es wird immer klarer, dass diese Klagen Meta nicht nur unter Umständen spürbar in seinem Geschäft treffen, sondern auch grundlegend die Arbeitsweise der Plattformen verändern können.“

Der Fall trägt die Nummer: People of the State of California v. Meta Platforms Inc., 23-cv-05448, zuständiges Gericht ist das Bundesgericht des nördlichen Bezirks von Kalifornien (Oakland).