Ich werde jetzt „ruhiger“: Buffetts letzter Brief an die Aktionäre (Volltext)

An die Aktionäre der Berkshire Hathaway Inc.:

Ich werde keinen Jahresbericht für Berkshire mehr schreiben und auch nicht mehr ausführlich auf der Hauptversammlung sprechen. Wie die Briten sagen würden, werde ich mich nun „zurückziehen“.

So ist es wohl.

Greg Abel wird zum Ende dieses Jahres die Leitung des Unternehmens übernehmen. Er ist ein hervorragender Manager, ein unermüdlicher Arbeiter und ein ehrlicher Kommunikator. Ich wünsche ihm eine lange Amtszeit.

Ich werde weiterhin jedes Jahr zum Thanksgiving-Brief mit den Aktionären von Berkshire und meinen Kindern kommunizieren. Die privaten Aktionäre von Berkshire sind eine ganz besondere Gruppe, die großzügig ihren Wohlstand mit weniger Glücklichen teilt. Ich genieße diese Möglichkeit, in Kontakt zu bleiben. In diesem Jahr gestatten Sie mir, zunächst ein wenig in Erinnerungen zu schwelgen, dann über meine Pläne zur Verteilung der Berkshire-Aktien zu sprechen und abschließend einige geschäftliche und persönliche Gedanken zu teilen.

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Das war 1938, als die Krankenhäuser in Omaha von den Bürgern als „katholische Krankenhäuser“ oder „protestantische Krankenhäuser“ eingeteilt wurden – eine damals selbstverständliche Unterscheidung.

Unser Hausarzt Harley Hotz war ein freundlicher Katholik, der mit seiner schwarzen Arzttasche Hausbesuche machte. Er nannte mich „Skipper“ und verlangte nie viel für seine Behandlungen. 1938, als ich starke Bauchschmerzen hatte, kam Dr. Hotz vorbei, untersuchte mich und sagte, dass es mir am Morgen besser gehen würde.

Dann ging er nach Hause, aß zu Abend und spielte ein paar Runden Bridge. Doch in jener Nacht ließ ihn mein seltsames Krankheitsbild nicht los, also brachte er mich ins St. Catherine’s Hospital, wo ich notoperiert wurde (Blinddarm). Die folgenden drei Wochen verbrachte ich wie in einem Nonnenkloster und genoss es, im Mittelpunkt zu stehen. Ich redete damals schon gern – ja, das war schon damals so – und die Nonnen hörten mir gerne zu.

Noch besser war, dass meine Lehrerin aus der dritten Klasse, Miss Madsen, alle 30 Klassenkameraden bat, mir einen Brief zu schreiben. Die Briefe der Jungen habe ich vielleicht weggeworfen, aber die der Mädchen habe ich immer wieder gelesen. Ein Krankenhausaufenthalt hatte eben auch seine „Vorteile“.

Der Höhepunkt meiner Genesung war ein Geschenk meiner lieben Tante Edie – ein professionelles Fingerabdruck-Set. Ich nahm sofort allen Nonnen, die mich betreuten, Fingerabdrücke ab. (Ich war vermutlich das erste protestantische Kind, das sie im St. Catherine’s Hospital sahen – sie wussten wohl nicht recht, wie sie damit umgehen sollten…)

Meine Theorie – natürlich völlig aus der Luft gegriffen – war, dass vielleicht eines Tages eine Nonne auf Abwege geraten könnte und das FBI dann feststellen würde, dass keine Fingerabdrücke von Nonnen vorliegen. Ich bewunderte das FBI und seinen Direktor J. Edgar Hoover sehr und stellte mir vor, wie Hoover persönlich nach Omaha käme, um meine wertvolle Fingerabdrucksammlung zu prüfen. Gemeinsam würden wir die „gefallene Nonne“ fassen und die nationale Presse würde von meinem Heldenmut berichten.

Natürlich ist das nie passiert. Ironischerweise hätte ich später vielleicht Hoovers Fingerabdrücke nehmen sollen – denn er fiel später wegen Machtmissbrauchs in Ungnade.

So war das Omaha der 1930er Jahre: Meine Freunde und ich träumten von Schlitten, Fahrrädern, Baseballhandschuhen und elektrischen Eisenbahnen. Lassen Sie mich nun von einigen Kindern aus jener Zeit erzählen, die in meiner Nähe aufwuchsen und mein Leben maßgeblich beeinflussten, obwohl ich sie damals kaum kannte.

Da ist zunächst Charlie Munger, mein Freund seit 64 Jahren. In den 1930er Jahren wohnte Charlie nur einen Block von meinem heutigen Haus entfernt.

Leider sind wir uns damals nie begegnet. Charlie ist sechs Jahre und acht Monate älter als ich und arbeitete im Sommer 1940 im Lebensmittelladen meines Großvaters – zehn Stunden für zwei Dollar. (Sparsamkeit liegt bei den Buffetts in den Genen.) Im Jahr darauf arbeitete ich dort, aber wir lernten uns erst 1959 kennen, als er 35 und ich 28 war.

Nach dem Zweiten Weltkrieg schloss Charlie sein Studium an der Harvard Law School ab und ließ sich in Kalifornien nieder. Doch er betonte immer, wie sehr ihn seine Kindheit in Omaha geprägt hat. Über sechzig Jahre lang hatte Charlie großen Einfluss auf mich – er war mein bester Lehrer und mein „großer Bruder“. Wir waren nicht immer einer Meinung, haben aber nie gestritten. Er hat nie gesagt: „Ich hab’s dir ja gesagt.“

1958 kaufte ich mein einziges Haus – natürlich in Omaha, etwa zwei Meilen von meinem Elternhaus entfernt, weniger als zwei Blocks von meinen Schwiegereltern, sechs Blocks vom Buffett-Lebensmittelladen und sechs bis sieben Minuten Fahrt von meinem Büro.

Ein weiterer erwähnenswerter Omahianer ist Stan Lipsey. 1968 verkaufte er die Wochenzeitung „Omaha Sun“ an Berkshire und zog zehn Jahre später auf meine Einladung nach Buffalo. Damals kämpfte die „Buffalo Evening News“, eine Berkshire-Tochter, mit einem Konkurrenten, der die einzige Sonntagszeitung in Buffalo herausgab. Wir waren in einer prekären Lage.

Stan entwickelte ein neues Sonntagszeitungsprodukt, und einige Jahre später erzielte die zuvor verlustreiche Zeitung eine jährliche Rendite von über 100% (vor Steuern) auf unsere ursprüngliche Investition von 33 Millionen Dollar. Das war damals eine bedeutende Summe für Berkshire.

Stan wohnte etwa fünf Blocks von mir entfernt. Einer seiner Nachbarn war Walter Scott, Jr. Sie erinnern sich vielleicht: Walter brachte 1999 MidAmerican Energy zu Berkshire und war bis zu seinem Tod 2021 Mitglied des Berkshire-Vorstands. Er war ein langjähriger Wohltäter in Nebraska, und Omaha wie der ganze Staat erinnern sich an seine Verdienste.

Walter besuchte die Benson High School, und eigentlich hätte auch ich dorthin gehen sollen – bis mein Vater 1942 überraschend einen viermal wiedergewählten Kongressabgeordneten besiegte. Das Leben ist voller Überraschungen.

Und es geht noch weiter.

1959 wohnten Don Keough und seine junge Familie direkt gegenüber von mir, etwa 100 Meter von dem Haus entfernt, in dem die Mungers einst lebten. Damals war Don Kaffeeverkäufer, später wurde er Präsident der Coca-Cola Company und ein treuer Berkshire-Direktor.

Als ich ihn kennenlernte, verdiente er 12.000 Dollar im Jahr und zog mit seiner Frau Mickie fünf Kinder groß, die alle katholische Schulen besuchten (was teuer war).

Unsere Familien wurden schnell Freunde. Don stammte von einer Farm im Nordwesten Iowas, absolvierte die Creighton University in Omaha und heiratete früh die Omahianerin Mickie. Nach seinem Eintritt bei Coca-Cola wurde er innerhalb und außerhalb des Unternehmens zur Legende.

1985, als Don Präsident von Coca-Cola war, brachte das Unternehmen das gescheiterte „New Coke“ heraus. Er hielt eine berühmte Rede, entschuldigte sich öffentlich und brachte das „Classic Coke“ zurück. Er scherzte, dass Briefe an den „Chief Dummkopf“ direkt auf seinem Schreibtisch landeten. Seine „Rücknahme“-Rede ist ein Klassiker und auf YouTube zu finden. Er gab offen zu, dass Coca-Cola eigentlich dem Publikum gehöre, nicht dem Unternehmen. Danach stiegen die Verkaufszahlen sogar.

Sein großartiges Interview finden Sie auf CharlieRose.com. (Auch die Interviews mit Tom Murphy und Kay Graham sind sehenswert.) Wie Charlie Munger blieb Don stets ein typischer Mittler-Westerner – herzlich, ehrlich, ein echter Amerikaner.

Schließlich möchte ich Ajit Jain aus Indien und unseren baldigen kanadischen CEO Greg Abel erwähnen, die beide in den späten 1990er Jahren mehrere Jahre in Omaha lebten. Tatsächlich wohnte Greg in den 1990ern in der Farnam Street, nur wenige Blocks von meinem Haus entfernt – wir sind uns damals aber nie begegnet.

Hat Omaha etwa so gutes Feng Shui?

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In meiner Jugend lebte ich in Washington, D.C. (mein Vater war damals Kongressabgeordneter), 1954 ging ich nach Manhattan und dachte, ich hätte eine „dauerhafte Anstellung“ gefunden. Dort wurde ich von Ben Graham und Jerry Newman betreut und lernte viele lebenslange Freunde kennen. New York hat einen einzigartigen Charme – und das gilt bis heute. Doch 1956, nach nur eineinhalb Jahren, kehrte ich nach Omaha zurück und blieb dort.

Seitdem sind meine drei Kinder und einige Enkel in Omaha aufgewachsen. Sie besuchten alle öffentliche Schulen (und schlossen an derselben High School ab, die auch mein Vater (Jahrgang 1921), meine erste Frau Susie (1950), Charlie, Stan Lipsey, Irv und Ron Blumkin – die Nebraska Furniture Mart groß gemacht haben – sowie Jack Ringwalt (1923), der die National Indemnity Company gründete und 1967 an Berkshire verkaufte, was die Grundlage unseres großen Versicherungsgeschäfts wurde, hervorgebracht hat).

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Amerika hat viele großartige Unternehmen, Schulen und medizinische Einrichtungen, jede mit eigenen Stärken und außergewöhnlichen Menschen. Ich halte mich für sehr glücklich, im Laufe meines Lebens viele Freunde gefunden, zwei Ehefrauen gehabt, eine ausgezeichnete öffentliche Ausbildung genossen und schon als Kind viele interessante und freundliche Erwachsene in Omaha kennengelernt zu haben. Auch in der Nebraska Nationalgarde habe ich Freunde aus unterschiedlichsten Hintergründen gewonnen. Kurz gesagt: Nebraska ist mein Zuhause.

Rückblickend bin ich überzeugt, dass weder Berkshire noch ich selbst ohne Omaha so erfolgreich geworden wären. Das amerikanische Herzland ist ein großartiger Ort, um geboren zu werden, eine Familie zu gründen und ein Unternehmen aufzubauen. Ich habe das große Los gezogen.

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Kommen wir zu meinem hohen Alter. Meine Familiengene sind nicht besonders hilfreich – das Rekordalter lag bei 92 Jahren (je weiter man zurückgeht, desto ungenauer werden die Aufzeichnungen), bis ich es übertroffen habe. Aber ich wurde mein ganzes Leben lang von klugen, freundlichen und verantwortungsbewussten Ärzten aus Omaha betreut, angefangen bei Harley Hotz bis heute. Mindestens dreimal wurde mein Leben von Ärzten gerettet, die nur wenige Meilen entfernt wohnten. (Allerdings nehme ich den Krankenschwestern keine Fingerabdrücke mehr ab. Mit 95 kann man sich noch ein paar Marotten erlauben, aber alles hat seine Grenzen.)

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So alt zu werden, erfordert großes Glück – man muss täglich Bananenschalen, Naturkatastrophen, Trunkenheit am Steuer, abgelenkte Fahrer, Blitzeinschläge und mehr ausweichen.

Doch das Glück ist launisch und ungerecht. Oft haben Führungskräfte und Reiche viel mehr Glück als andere und wollen das selten zugeben. Wer in eine reiche Familie geboren wird, ist ein Leben lang finanziell abgesichert, während andere in Armut oder mit körperlichen oder geistigen Behinderungen leben müssen, die ich immer für selbstverständlich hielt. In vielen dicht besiedelten Regionen der Welt hätte mein Leben tragisch verlaufen können – und das meiner Schwestern noch schlimmer.

Ich wurde 1930 in Amerika geboren, war gesund, einigermaßen intelligent und ein weißer Mann. Wow! Danke, Glücksgöttin. Meine Schwestern waren genauso klug und hatten einen besseren Charakter, aber ein ganz anderes Schicksal. Die Glücksgöttin hat mich oft besucht, aber sie verbringt nicht viel Zeit mit über 90-Jährigen. Glück ist endlich. Stattdessen findet „Vater Zeit“ mich jetzt immer interessanter. Er wurde nie besiegt, und jeder wird am Ende auf seiner „Siegerliste“ stehen. Wenn Gleichgewicht, Sehkraft, Gehör und Gedächtnis nachlassen, weiß man, dass er begonnen hat, auf deinem Konto zu schreiben.

Ich bin später alt geworden als andere – das Altern verläuft bei jedem anders – aber wenn es kommt, bleibt es.

Überraschenderweise fühle ich mich insgesamt gut. Ich bewege mich langsam, lese mühsam, aber gehe immer noch fünf Tage die Woche ins Büro und arbeite mit großartigen Menschen zusammen. Gelegentlich habe ich noch eine nützliche Idee oder bekomme ein interessantes Angebot. Angesichts der Größe von Berkshire und der Marktlage sind die Gelegenheiten selten, aber sie gibt es.

Doch mein „überraschend langes Leben“ hat zwangsläufig erhebliche Folgen für meine Familie und wohltätige Zwecke.

Lassen Sie uns darüber sprechen.

Was als Nächstes passiert

Meine drei Kinder sind alle über das übliche Rentenalter hinaus: 72, 70 und 67 Jahre alt. Es wäre ein Fehler zu erwarten, dass sie alle so viel Glück haben wie ich und das Altern hinauszögern können. Um sicherzustellen, dass sie fast mein gesamtes Vermögen vor der Übernahme durch die Nachfolgetreuhänder verwalten können, muss ich die Lebendspenden an ihre drei Stiftungen beschleunigen. Sie befinden sich jetzt auf dem Höhepunkt von Erfahrung und Weisheit, aber noch nicht im Alter. Diese „Flitterwochenphase“ wird nicht lange dauern.

Glücklicherweise ist die Kurskorrektur einfach. Aber es gibt noch einen weiteren Faktor: Ich möchte einen Teil der „A-Aktien“ behalten, bis die Berkshire-Aktionäre zu Greg das gleiche Vertrauen haben wie einst zu Charlie und mir. Dieses Vertrauen wird sich schnell einstellen. Meine Kinder unterstützen Greg zu 100%, ebenso der Berkshire-Vorstand.

Meine Kinder sind jetzt reif, klug, energisch und intuitiv genug, um mit großem Vermögen umzugehen. Sie werden auch viel länger leben als ich und können flexibel auf Steuer- oder Stiftungsrechtsänderungen reagieren. Die Welt kann sich dramatisch verändern, sie müssen sich anpassen. Aus dem Grab heraus alles zu steuern, ist immer schiefgegangen – das habe ich nie vorgehabt.

Zum Glück haben die Kinder die starken Gene ihrer Mutter geerbt. Mit den Jahren werde ich in ihren Augen ein besseres Vorbild, aber ich werde sie nie einholen.

Falls eines meiner Kinder früh stirbt oder handlungsunfähig wird, gibt es drei Ersatz-Treuhänder. Sie sind nicht in einer bestimmten Reihenfolge und keinem Kind zugeordnet. Alle drei sind herausragend, klug und frei von Interessenkonflikten.

Ich habe meinen Kindern versichert, dass sie keine Wunder vollbringen und keine Angst vor Fehlern oder Rückschlägen haben müssen. Das gehört zum Leben, ich habe es selbst erlebt. Sie müssen nur etwas besser sein als der Durchschnitt von Regierung oder privaten Stiftungen – denn jede Form der Vermögensumverteilung hat ihre Mängel.

Früher hatte ich viele große philanthropische Pläne. Trotz meiner Sturheit erwiesen sie sich als undurchführbar. Im Laufe der Jahre habe ich viele Politiker, Erben und seltsame Stiftungen gesehen, die mit Vermögen schlecht umgingen.

Wenn meine Kinder es gut machen – selbst wenn sie es nur „anständig“ machen – werden ihre Mutter und ich zufrieden sein. Sie haben ein gutes Gespür und jahrelange Erfahrung, von der Verwaltung kleiner Fonds mit Zehntausenden Dollar bis hin zu heute über 500 Millionen Dollar an wohltätigen Vermögenswerten.

Sie arbeiten alle gerne lange für andere, haben aber unterschiedliche Schwerpunkte.

Meine Entscheidung, die Lebendspenden zu beschleunigen, bedeutet keineswegs, dass ich das Vertrauen in Berkshires Zukunft verloren habe. Greg Abel hat meine Erwartungen voll erfüllt. Er kennt unsere vielen Geschäfte und Teams sogar noch besser als ich und kann schnell Dinge erfassen, an die viele andere CEOs nie denken würden. Ich kenne niemanden, der besser geeignet wäre, Ihr Vermögen zu verwalten – ob Unternehmer, Berater, Wissenschaftler oder Beamter.

Greg versteht die Chancen und Risiken unseres Versicherungsgeschäfts besser als die meisten Branchenveteranen. Ich hoffe, er bleibt gesund und führt das Unternehmen jahrzehntelang. Mit Glück braucht Berkshire in den nächsten hundert Jahren vielleicht nur fünf oder sechs CEOs. Wir sollten besonders solche Manager vermeiden, die nur bis 65 arbeiten, protzen oder Ruhm suchen wollen.

Eine unangenehme Realität ist: Manchmal erkranken loyale und fähige CEOs – ob bei der Mutter- oder Tochtergesellschaft – an Demenz, Alzheimer oder anderen chronischen Krankheiten.

Charlie und ich haben das mehrfach erlebt, aber nicht rechtzeitig gehandelt. Das wäre ein großer Fehler. Der Vorstand muss auf solche Risiken achten, und auch der CEO sollte auf ähnliche Probleme bei Tochtergesellschaften achten. Das ist leichter gesagt als getan – ich könnte einige große Unternehmen als Beispiel nennen. Mein einziger Rat: Die Direktoren müssen aufmerksam sein und sich trauen, das Wort zu ergreifen.

Zu meinen Lebzeiten haben Reformer mehrfach versucht, durch Offenlegung des Verhältnisses von CEO-Gehalt zu Durchschnittslohn die Führungskräfte zu „beschämen“. Das Ergebnis: Die Proxy-Unterlagen wuchsen von weniger als 20 auf über 100 Seiten.

Doch gut gemeint ist nicht immer gut gemacht. Nach meiner Beobachtung fordern die meisten CEOs nach dem Blick auf die Gehälter der Konkurrenz mehr für sich selbst. Natürlich erhöhen sie dabei auch die Vergütung der Direktoren und wählen die Mitglieder des Vergütungsausschusses sorgfältig aus. Die neuen Regeln führen nicht zu Fairness, sondern zu Vergleichen. Die Gehaltsspirale dreht sich weiter. Was reiche CEOs beunruhigt, ist nicht, wie viel sie haben, sondern dass andere mehr bekommen. Neid und Gier gehen immer Hand in Hand.

Und nie hat ein Berater empfohlen, CEO- oder Direktorenvergütungen ernsthaft zu kürzen.

Insgesamt haben die Unternehmen von Berkshire leicht überdurchschnittliche Aussichten, darunter einige große, wenig miteinander verbundene „Perlen“. Aber auf Sicht von zehn oder zwanzig Jahren werden sicher viele Unternehmen besser abschneiden als Berkshire – das liegt an unserer Größe.

Die Wahrscheinlichkeit, dass Berkshire einen existenzbedrohenden Schlag erleidet, ist geringer als bei jedem anderen Unternehmen, das ich kenne. Außerdem sind das Management und der Vorstand von Berkshire aktionärsorientierter als bei den meisten Unternehmen, die ich kenne (und das sind nicht wenige). Schließlich wird Berkshire immer so geführt, dass es ein Gewinn für Amerika bleibt und niemals in eine Bittstellerrolle gerät. Mit der Zeit werden unsere Manager sehr wohlhabend – sie tragen große Verantwortung –, aber sie wollen keine Dynastien gründen oder mit ihrem Reichtum prahlen.

Unser Aktienkurs wird manchmal stark schwanken, gelegentlich sogar um etwa 50% fallen – das ist in den 60 Jahren der aktuellen Führung schon dreimal passiert. Verzweifeln Sie nicht, Amerika wird sich erholen und Berkshire auch.

Einige abschließende Gedanken

Vielleicht klingt das nach Selbsttröstung, aber ich kann mit Freude sagen, dass ich mit der zweiten Hälfte meines Lebens zufriedener bin als mit der ersten. Mein Rat: Machen Sie sich keine Vorwürfe wegen vergangener Fehler – lernen Sie zumindest etwas daraus und machen Sie weiter. Es ist nie zu spät, sich zu verbessern. Finden Sie die richtigen Vorbilder und lernen Sie von ihnen. Fangen Sie mit Tom Murphy an – er ist das beste Beispiel.

Denken Sie an Alfred Nobel – den Stifter des Nobelpreises. Angeblich veröffentlichte eine Zeitung versehentlich seinen Nachruf, als sein Bruder starb. Nobel war schockiert und erkannte, dass er sein Leben ändern sollte.

Verlassen Sie sich nicht darauf, dass die Nachrichtenredaktion einen Fehler macht: Überlegen Sie, wie Sie in einem Nachruf beschrieben werden möchten, und leben Sie so, dass Sie diesem Text gerecht werden.

Größe wird nicht durch das Anhäufen von Reichtum, Ruhm oder politischer Macht erreicht. Wenn Sie auf tausend Arten anderen helfen, helfen Sie auch der Welt. Freundlichkeit ist kostenlos und unbezahlbar. Ob Sie religiös sind oder nicht – es gibt kaum eine bessere Regel als: „Was du nicht willst, das man dir tu, das füg auch keinem andern zu.“

Ich schreibe diese Zeilen als jemand, der oft nicht rücksichtsvoll genug war, viele Fehler gemacht hat und dennoch das Glück hatte, von großartigen Freunden zu lernen, wie man es besser macht (auch wenn ich weit von Perfektion entfernt bin). Denken Sie immer daran: Ein Reinigungskraft ist genauso ein vollständiger Mensch wie ein CEO.

Ich wünsche jedem, der diesen Brief liest, ein frohes Thanksgiving. Ja, sogar den unangenehmen Menschen; es ist nie zu spät für Veränderung. Vergessen Sie nicht, diesem Land – Amerika – zu danken, das Ihnen die größten Chancen geboten hat. Aber bei der Verteilung der Ergebnisse ist es manchmal launisch und parteiisch. Wählen Sie Ihre Vorbilder mit Bedacht und bemühen Sie sich, ihnen nachzueifern. Perfekt werden Sie nie, aber immer besser.