Hindi pa pumuputok ang “AI bubble”, pero tahimik nang binawasan ng beteranong bond trader ang kanyang credit bonds sa pinakamababa simula 2012: “Huwag masyadong maging sakim, panahon na para huminto.”

Nalalaman ng APP ng Pananalapi ng Zhihui na sa apatnapung taong karera ni Scott Colbert sa pamumuhunan sa bono, bihira siyang nakaramdam ng pangangailangang lubos na baguhin ang estratehiya. Ngunit sinabi niyang ngayon ay isang mahalagang oras para gawin ito. Nagtatrabaho si Colbert sa Commerce Bank sa Clayton, Missouri bilang Direktor ng Fixed Income at namamahala sa $28 bilyong asset. Hindi niya inaasahan na magkakaroon ng mabigat na problema sa ekonomiya—sa katunayan, inaasahan pa niyang bibilis ang paglago ng ekonomiya sa mga susunod na buwan. Ang problema ay sobrang taas ng presyo ng corporate bonds ngayon, napakaliit ng margin for error, kaya’t ang potensyal na kita ay hindi sapat upang tumbasan ang panganib na kinukuha.

Mula sa mga bond na inisyu ng mga blue-chip na kumpanya sa Amerika tulad ng AT&T (T.US), JPMorgan Chase (JPM.US), at Amazon (AMZN.US), ang mga yield ay mas mataas sa US Treasury ng 0.8 percentage points lamang, isang antas ng premium na halos umabot na sa pinakamababang naitala sa halos tatlumpung taon simula nitong taon. Nangangahulugan ito na kung tumaas ang spread ng mga 12 basis points, sapat na ito para mabura ang buong taong extra returns ng mga bond na ito kontra sa mga Treasury bonds.

Ito ang pangunahing dahilan kung bakit ibinaba ni Colbert ang allocation sa corporate credit bonds sa pinakamababang antas simula 2012. Kasabay nito, tumaas naman ang allocation niya sa pinakamaligtas na mga asset sa fixed income market tulad ng US Treasury, agency bonds, at cash sa pinakamataas simula 2005.

Sa edad na 65, si Colbert ay namamahala ng Commerce Bond Fund na may asset na $1.1 bilyon mula pa noong 1994, at ang may pinakamahabang tenure bilang fund manager sa parehong klase ayon sa rating ng Morningstar. Sinabi niya: “Napakaliit talaga ng mga oportunidad sa merkado. Ang kita ko mula sa panganib na kinukuha ko, pinakamababa ito mula nang nagtrabaho ako.”

Hindi pa malaki ang naidulot na returns ng pagbabagong ito. Sa ngayon, bumaba nang mga 0.1% ang kabuuang US Treasury index, bahagyang mahina kaysa sa corporate bond at kabuuan ng fixed income market, dahil sa inflation at pangamba sa deficit na nagtulak sa long-term yields sa pinakamataas sa halos dalawampung taon. Para maibsan ang pressure, ipinahayag ng US Treasury Secretary Scott Besant nitong Miyerkules ang planong dagdagan ang long-term Treasury buybacks.

Gayunpaman, nananatiling matiyaga si Colbert—ang kanyang pondo ay tinalo ang 94% ng kakumpitensyang pondo sa nakaraang 15 taon. Matagal na rin niyang unti-unting binabawasan ang panganib. Sa pinakahuling datos, hanggang katapusan ng Hunyo, bumaba sa 39% ang bahagi ng corporate bonds sa kanyang mutual funds at separate accounts, mas mababa kaysa mga 53% noong 2021.

Kasabay nito, ang bahagi ng Treasury at cash ay tumaas mula sa wala pang 16% limang taon na ang nakaraan, patungong 23%. Ang bahagi ng mga mortgage-backed security (MBS) na sinusuportahan ng gobyerno ay mas higit pa sa dumoble sa panahong ito at umabot ng 27%.

Ang paglipat sa mas mataas na quality asset ay nagtaas sa average na credit rating ng portfolio mula A+ patungong AA-, pinakamataas sa kasaysayan nito.

Ang muling pagbabalangkas na ito ay nangyayari sa panahong maraming mamumuhunan ang pumapasok sa credit bond market dahil sa bihirang taas ng absolute yields mula noong financial crisis at dahil matibay pa rin ang ekonomiya. Ang daloy ng pondo ay lalo pang nagpapababa sa premium ng corporate bonds laban sa Treasury, pumapalo sa pinakamakipot mula 1997, kahit na nagsisigla ang supply dahil sa AI investment ng tech companies.

Tinukoy ni Colbert: “Kung may panahong dapat bawasan ang panganib, ngayon na—dahil ang kinikitang tinatanggal mo, pinakamaliit.”

Historically, mas mataas ang kinukuha niyang credit risk kaysa benchmark—ang Bloomberg US Aggregate Bond Index. Kahit na nabawasan, mas mataas pa rin ang kanyang corporate bond allocation ng mga 15 percentage points kumpara sa benchmark na dominated ng Treasuries.

Dahil dito, ang pagbawas na ito ay hindi pagtaya na bababa ang ekonomiya, kundi isang risk management na estratehiya.

Inamin ni Colbert: “Kung magkakaroon talaga ng market crash, maaapektuhan din ako. Kaya hindi ko inaasahan na mangyayari iyon. Simple lang, ayoko na masyadong kumuha ng panganib tulad ng dati.”

Takot sa 'AI bubble'

Isa sa mga risk na binabantayan ni Colbert ay ang stock market.

Dahil sa AI hype, umabot na sa mga $82 trilyon ang kabuuang market value ng US stock market ngayon, mahigit 250% ng laki ng ekonomiya ng Amerika—mas mataas ng mga 100 percentage points kaysa sa tuktok ng Internet bubble.

Hindi naniniwala si Colbert na agad mababasag ang AI hype—na tinutukoy niya bilang “bubble”. Ngunit nag-aalala siyang kapag nagkaroon ng volatility ang stock market, maaari itong makaapekto sa gastusin ng mga consumer, na kasalukuyang pinapalakas ng paglago ng kayamanan ng mga mamamayan.

Nagsimula si Colbert sa larangan ng nuclear engineering, at noong 1986 ay pumasok sa industriya ng pamumuhunan bilang manager ng bond investments ng Armco Steel, isa sa pinakamalaking US steelmakers noon, para sa kanilang corporate pension fund.

“Nang unang pumasok ako sa trabaho, sinabi nila sa akin: ‘Stock, iwan mo ‘yan sa mga magaling mula Chicago, New York, at London. Bond? Kahit sinong walang alam, kaya i-manage ‘yan.’—at ako ‘yong walang alam,” pagbabalik-tanaw niya.

Pero maganda ang timing niya pumasok sa industriya. Panahon ‘yon ni Paul Volcker na abala sa pagpigil ng inflation—panahon ng dekada ng bull market para sa bonds. Sumali si Colbert sa Commerce Bank noong 1993, at sumunod na taon ay kinuha niya ang Commerce Bond Fund.

Hindi tulad ng ibang investors na lumalaban sa direksyon ng interest rate, inilalapit niya ang duration ng portfolio (sukatan ng interest rate risk) sa benchmark. Sa halip, kinukuha niya ang extra returns sa mga credit spread product gaya ng corporate bonds, mortgage-backed securities, at asset-backed securities.

Nagdulot ng tuloy-tuloy na maganda at matatag na performance ang estratehiyang ito. Sa nakalipas na 15 taon, 2.5% ang average annual return ng fund—malaking lamang sa benchmark.

Ipinaalala ni Colbert, ang kasalukuyang market environment ay bumabalik sa alaala ng huling bahagi ng 1990s dot-com bubble. Noong 1996, si US Fed Chairman Alan Greenspan ay nagbabala tungkol sa “irrational exuberance”, sumunod dito ay maikling correction, pero pagkatapos ay muli pang tumagal ang bull market sa stocks ng ilang taon pa.

Sinabi ni Colbert na ang aral dito: madalas mas matagal ang mataas na valuation kaysa inaasahan ng mga investors, kaya’t halos imposible ang mag-time ng turning point ng market. Sa halip na tumaya sa timing, mas maigi na pinakamababa ang cost ng pag-adjust habang nagbabawas ng risk.

Sabi niya: “Kapag maganda ang lagay ng lahat, mas pipiliin kong pigilan ng kaunti ang sarili. Huwag maging sobrang sakim.”