1.65 trilyong halaga ng off-balance sheet na bomba! Lihim na utang ng limang higanteng kumpanya ng teknolohiya tumaas ng walong ulit sa loob ng apat na taon, nangangamba na ang kumpetisyon sa AI ay magdudulot ng susunod na krisis sa likwididad?

Ayon sa ulat ng Pananaling Pangka-Kaalaman (Pananaling Pananalapi), ang ligaw na "military arms race" ng limang pinakamalaking US na teknolohiya sa artipisyal na intelihensiya (AI) infrastructure ay nagbubunga ng isang "imperyo ng nakatagong utang" na lagpas sa kanilang opisyal na utang sa papel.

Kamakailan, ipinakita ng pagsusuri sa pinakahuling financial reports at footnotes ng Alphabet(GOOGL.US), Microsoft(MSFT.US), Amazon(AMZN.US), Meta(META.US), at Oracle(ORCL.US), na sa pamamagitan ng mga long-term procurement commitments at data center leases, ang kabuuang "nakakatagong utang" ng limang kumpanyang ito ay umabot na sa $1.65 trilyon, na hindi lamang lumampas sa opisyal na naiulat na halos $1.35 trilyon na utang kundi tumaas ng walong beses sa nakalipas na apat na taon.

Ang napakalaking off-balance sheet na obligasyong ito ay nagpapataas ng pag-aalala sa Wall Street at mga pandaigdigang regulator: kapag ang demand para sa AI ay hindi umabot sa inaasahan, ang mga nakatagong pangakong pambayad na ito ay maaaring mabilis na maging "utang na bomba" na sumisipsip ng cash flow.

Pagrereserba ng GPU, naglalagay ng panganib sa nakatagong utang

Ang tinatawag na "nakakatagong utang" ay tumutukoy sa mga obligasyong pambayad sa hinaharap na nalikha mula sa mga investment, pagbili ng kagamitan, o long-term lease na mga kasunduan, subalit ayon sa kasalukuyang accounting standards, hindi kailangang kilalanin bilang utang hanggang aktwal na matanggap ang asset o matapos ang pasilidad. Hindi ito kagyat na sumisipsip ng salaping nasa balanse, at hindi rin lumalabas sa pangunahing bahagi ng balanse sheet. Sa halip, ito ay nalilista lamang bilang maliit na footnote sa appendix ng ulat pinansyal.

Sa kasalukuyan, lalong tumitindi ang pandaigdigang labanan sa AI, at ang mga tech giants ay naglalaan ng napakalaking halaga upang mamili ng high-end GPU at magpatayo ng sobrang laking data center. Upang iwasang tumaas bigla ang halaga ng utang, karaniwang ginagamit nila ang long-term procurement commitments, sale-leaseback at long-term lease financing para sa mga data center. Ang ganitong legal at regular na accounting practice ay nagpapahintulot ng “to record when delivered,” kaya’t naiurong ang pressure ng capital expenditure, ngunit nagsasanhi rin ng pagkakaroon ng napakalaking off-balance sheet na utang.

Ayon sa datos, sa limang kumpanyang ito, ang Meta ang may pinakamalaking nakatagong utang, tinatayang umabot na sa $420 bilyon, o halos 2.8 beses ng opisyal na utang nito. Sa kasalukuyan, nakipagsosyo ang Meta sa Blue Owl Capital(OWL.US) upang magtayo ng napakalaking data center sa Louisiana. Ang kabuuang gastos ay tumaas mula sa inisyal na $27 bilyon hanggang higit $50 bilyon. Tanging 20% ng investment lamang ang inilagak ng Meta bilang equity, at gagamitin nila ang imprastruktura sa pamamagitan ng pagrenta. Bagamat nabawasan ang upfront investment, napag-alaman na pumayag ang Meta na akuin ang buong obligasyon sakaling mabigo ang proyekto—isang matibay na pangakong hindi ipinapakita sa balance sheet.

Ang nakatagong utang ng Oracle ay mabilis na tumaas ng higit 30 beses sa loob ng apat na taon, umabot sa $273.3 bilyon. Ang karamihan ng utang na ito ay mula sa napakalaking leasing arrangements, at malaking bahagi ng pondo ay laan sa “Stargate” AI data center project kapartner ang OpenAI. Samantala, ang Microsoft, Alphabet, at Amazon ay may cloud services at iba’t ibang backlog orders na umabot sa halos $1.45 trilyon, na tila sumusuporta sa kanilang hinaharap na kita. Ngunit ang patuloy na pagdami ng mga pangakong pambayad sa hinaharap ay nananatiling bantang panganib.

Kung kulang ang demand, ang “hidden bombs” ay magiging liquidity crisis

Ang pangunahing ikinababahala ng industriya ay: kapag hindi umabot sa mataas na inaasahan ang paglago ng pandaigdigang demand para sa AI, biglang maaaring maging actual na black hole sa cash flow ang mga ipinagpalibang utang na ito.

Ipinunto ng ilang mga eksperto sa industriya ng teknolohiya, na ang commercial real estate lease ay puwede pang maghawak ng asset value, ngunit ang AI data center ay laging puno ng mabilis mag-evolve na semiconductor, na dulot ng mabilis na pagbaba ng value ng hardware dahil sa teknikal na development. Kapag humina ang AI demand at bumaba ang usage rate at utilization, sasapitin ng tech giants ang napakalaking asset depreciation losses.

Mas nakababahala ang kasalukuyang "circular investment" scheme — nag-i-invest ang mga tech na kumpanya sa serbisyo ng isa’t isa sa AI upang suportahan ang kita sa papel at demand data. Sa maikling panahon, natatago nito ang uncertainty sa actual demand. Ngunit kung ang totoong demand ay hindi kayang lunukin ang malaking computing power na tinatayo, ang ipinagpalibang utang ay bandang huli puputok kapag nag-operate na ang mga data center.

Bagaman nananatiling positibo ang mga tech giants, iginiit ng mga pinuno ng Amazon AWS at iba pa na ang investment sa ngayon sa AI infrastructure ay hindi isang speculative move, ngunit hindi mapapasubalian ang napakabilis na paglobo ng off-balance sheet na utang.

“Central bank ng mga central bank” nagbabala ng kasaysayang panganib

Habang patuloy na tumataas ang leverage ng tech giants, parehong on at off balance sheet, nagbigay ng malinaw na babala ang Bank for International Settlements (BIS), kilala bilang “central bank ng mga central bank,” sa pinakabagong taonang ekonomiko nitong report. Tinukoy ng BIS na ang trilyong dolyar na AI investment boom ay maihahalintulad sa 19th century canal mania, British railway bubble, at dot-com bubble ng 2000, kung saan “lahat ng mga ehemplong ito ay nagtapos sa investment reversal at economic recession.”

Tantiya sa report, pagsasama-samahin ang AI capital expenditures ng limang pinakamalalaking US hyperscaler cloud providers mula 2025 hanggang 2026 ay lalampas ng $1 trilyon, na higit pa sa kayang pagsilbihan ng kita at free cash flow nila, kaya't napipilitang umutang ang ilang kumpanya.

Lalo pang binigyang-diin ng BIS ang "complex private transaction network" sa likod ng mga ito: Nag-i-invest ng equity ang mga tech na kumpanya sa AI labs upang mapanatili ang long-term procurement ng sarili nilang computing power; itinatayo ng mga third-party contractors ang data center at muling inuupahan ng technology firms sa mahahabang kontrata na may embed exit clauses. Limitado ang transparency, at may panganib ng duplicate na collateral sa iisang asset.

Kapag naputol ang investment, buong supply chain—mula chip makers, infra contractors, hanggang private at direct investment funds—ay sabay-sabay na mawawalan ng kita. Idagdag pa ang quadrupled na AI exposure ng mga direct lending institutions sa nakalipas na limang taon, pagtaas ng inflation at geopolitical tensions, maaaring makaranas ang financial system ng mas mabilis na chain correction kaysa banking crisis.

Binanggit ng BIS sa report nito: "Ang kasalukuyang AI investment craze, sa laki at bilis, at mataas na pag-asa ng productivity boost, ay halos kapareho ng historical precedents dito — at ang kahihinatnan, palaging bumaliktad ang trend at nagdulot ng economic downturn."