1.65 trilyong "off-balance-sheet" na bomba! Nakaambang utang ng limang higanteng kumpanya ng teknolohiya tumaas ng walong beses sa loob ng apat na taon, magdudulot ba ng susunod na liquidity crisis ang AI arms race?

Ayon sa Filipino ng Balitang Pinansyal, ang "militarisasyong" karera ng limang pinakamalalaking kumpanya ng teknolohiya sa Amerika pagdating sa imprastraktura ng artificial intelligence (AI) ay nagbubunga ng isang "imperyo ng tagong utang" na mas malaki kaysa sa nakatala sa kanilang mga libro.

Kamakailan, isang pagsusuri sa pinakabagong mga paliwanag sa financial report ng Alphabet(GOOGL.US), Microsoft(MSFT.US), Amazon(AMZN.US), Meta(META.US), at Oracle(ORCL.US) ay ipinakita na ang limang kumpanyang ito ay umabot na sa kabuuang $1.65 trilyon ang "invisible debt" na naipon sa pamamagitan ng mga pangmatagalang procurement commitments, pag-upa sa data center, at iba pa. Mas mataas ito kaysa sa opisyal na nailathalang $1.35 trilyon na utang, at tumaas ng walong beses sa nakalipas na apat na taon.

Ang napakalaking obligasyong ito na wala sa balanse ay nagpapataas ng pag-aalala sa Wall Street at mga global regulators: sa sandaling hindi umabot sa inaasahan ang demand para sa AI, ang mga nakatagong pangakong ito sa pagbabayad sa hinaharap ay maaaring mabilis na maging isang “debt bomb” na sisira sa kanilang cash flow.

Pagbili ng GPU nang utang, nagdudulot ng panganib sa nakatagong utang

Ang tinatawag na “invisible debt” ay tumutukoy sa mga obligasyon ng isang kumpanya na magbayad sa hinaharap dahil sa investment, pagbili ng kagamitan, o pangmatagalang pag-upa batay sa kasunduan, ngunit ayon sa kasalukuyang accounting standards, ang mga obligasyong ito ay maaari munang hindi kilalaning utang hangga’t hindi natatanggap ang asset o natatapos ang pasilidad. Hindi ito agad nangangahulugan ng pagbawas sa cash, at hindi rin makikita sa pangunahing bahagi ng balanse; makikita lang ito sa maliliit na talaan na nakatago sa dulo ng financial report.

Ngayon, ang kompetisyon para sa global AI dominance ay umiinit pa lalo, at namumuhunan ang mga higanteng kompanya ng teknolohiya ng malalaking halaga para bumili nang maramihan ng high-end GPU at magtayo ng malalaking data center. Para maiwasan na agad lumobo ang kanilang utang, karaniwan nilang ginagamit ang mga long-term purchase commitment at iba’t ibang uri ng data center financing tulad ng leaseback at long-term leases. Ginamit nila nang legal at ayon sa patakaran ang accounting rule na “record upon delivery,” kaya’t nababawi ang pressure ng malalaking capital expenditure, pero kasabay nito, unti-unting nabubuo ang malaking bundok ng invisible debt sa labas ng balance sheet.

Ayon sa datos, sa limang kumpanyang ito, Meta ang may pinakamalaking invisible debt—tinatayang umaabot sa $420 bilyon, halos 2.8 na beses ng nakatala nilang utang. Kasalukuyan silang may joint project sa Blue Owl Capital(OWL.US) sa Louisiana para magtayo ng isang higanteng data center, kung saan ang kabuuang gastos ay umakyat na mula $27 bilyon na paunang bilan, papalo na ng mahigit $50 bilyon. Naglabas lang ng 20% na equity ang Meta, at gagamitin ang pasilidad sa lease once matapos. Sa unang tingin, mas mababa ang paunang gastos, ngunit ayon sa mga ulat, pumayag ang Meta na sagutin ang lahat ng loss kung magkaproblema ang partnership—isang rigid obligation na hindi naman makikita sa kanilang balance sheet.

Ang invisible debt ng Oracle ay umabot sa 30 beses na paglobo sa nakalipas na apat na taon, naging $273.3 bilyon. Karamihan dito ay mula sa malalaking lease arrangements, at malaking porsyento nito ay itinalaga para sa projketo ng AI data center na “Stargate” kasosyo ang OpenAI. Samantala, ang mga muling order na kliyente sa cloud services at negosyo ng Microsoft, Alphabet, at Amazon ay umabot ng $1.45 trilyon, na tila magbibigay ng suporta sa hinaharap nilang kita, ngunit ang mga akumuladong pangakong babayaran ay isa pa ring malaking banta.

Kapag hindi umabot ang demand, “invisible bomb” ay magiging liquidity disaster

Ang pinakapinag-aalalang isyu ay kapag hindi umabot sa high expectation ng industriya ang AI global demand, ang mga na-delay na utang ay biglaang magiging pangaktuwal na cash flow black hole.

Ilan sa mga nasa industriya ng teknolohiya ang nagsabi, kahit may halaga pa rin ang commercial real estate leasing, nasa mga AI data center naman ay hardware na mabilis ang depreciation dahil sa napakabilis ng technological advancement. Kung manghina ang demand at bumaba ang utilization rate, tiyak na haharapin ng mga tech giant ang napakalaking asset impairment loss.

Mas dapat bantayan ang popular na “circular investment” model—kung saan ang mga tech company ay nag-i-invest sa AI services ng isa’t isa para suportahan ang kanilang revenue at demand figures. Pansamantalang natatago nito ang tunay na demand risk. Kapag hindi na kaya ng window ng actual na demand ang dami ng itinatayong capacity, ito ring naipong utang ay sabay-sabay sasabog pag-operate na ang mga bagong pasilidad.

Kahit nananatiling optimistiko ang mga higanteng kompanya, iginiit pa ng Amazon AWS CEO at iba pang executives na hindi speculative ang AI infrastructure investment ngayon, ang sumasabog na halaga ng off-balance-sheet liability ay hindi na mapapasubalian.

“Central bank ng mga central bank” naglabas ng makasaysayang babala

Habang napakataas na ng leverage sa loob at labas ng balance sheet, naglabas ng matinding babala ang Bank for International Settlements (BIS), kilala bilang “central bank ng mga central bank,” sa pinakabagong taunang economic report nito. Inihalintulad ng BIS ang kasalukuyang trillion-dollar AI investment frenzy sa canal craze ng ika-19 siglo, sa railway bubble sa UK, at sa dot-com bubble noong 2000, at binigyang-diin na ang lahat ng mga kasong iyon ay nagresulta sa pagbagsak ng investment at nagpabagsak sa ekonomiya.

Inaasahan ng ulat na ang AI-related capital expenditure ng limang pinakamalalaking cloud service providers ng Amerika (Hyperscaler) sa pagitan ng 2025 at 2026 ay lalampas ng $1 trilyon, mas malaki kaysa kaya nilang kitain at cash flow, kaya’t napipilitan ang ilan na mangutang.

Partikular na binigyang-diin ng BIS ang “complex private deal networks” sa likod ng mga ito: Kumpanyang teknolohiya ang nag-i-invest ng equity sa AI labs kapalit ng long-term procurement ng sarili nilang computing power, third-party contractors ang nagtayo ng data centers na tinu-turn over pabalik sa kanila sa pamamagitan ng long-term contracts na may madidilim na exit clauses—isang kasunduan na kulang sa transparency at may panganib na isang asset ay ginagarantiyahan nang paulit-ulit.

Sa sandaling huminto ang capex, buong supply chain—mula chip suppliers, infrastructure builders hanggang sa private at direct investment funds—ay biglang mawawalan ng revenue streams. Dagdag pa, ang direct lending exposure sa AI sector ay lumago ng apat na beses sa loob ng limang taon; kapag nasabay sa mataas na inflation at geopolitical risks, kaya nitong magdulot ng mas malawak at mas mabilis na financial correction kaysa tradisyonal na pagkakautang sa sektor ng bangko.

Binanggit ng BIS sa kanilang report: “Ang kasalukuyang lawak at bilis ng AI investment boom, kasabay ng malawakang inaasahan ng productivity surge, ay hawig sa mga historical na kaso sa nakaraan. Ang lahat ng mga kasong iyon ay sinundan ng biglaang pagbaliktad ng investment at nagresulta sa system-wide na pag-urong ng ekonomiya.”