Prévisions financières | Première grande épreuve sous la crise de confiance de l’IA : Meta (META.US) peut-elle franchir le carrefour entre « brûler de l’argent » et monétisation ?

Selon l’application financière Zhihui, alors que le trading autour de l’IA traverse une crise de confiance, Meta publiera ses résultats du troisième trimestre 2026 après la clôture des marchés américains le 21 octobre, devenant ainsi le premier géant technologique à être examiné par le marché au cœur de cette vague de doutes. Pour les investisseurs, le véritable enjeu de ce rapport ne réside pas dans les revenus, mais dans les dépenses : les indications sur les dépenses d’investissement annuelles resteront-elles inchangées, et les investissements dans l’IA peuvent-ils prouver qu’ils se traduisent en une croissance durable du chiffre d’affaires ?

La hausse du marché boursier portée par l’IA ces dernières années a été principalement stimulée par de solides résultats de la part des grands groupes technologiques. Cependant, selon Venu Krishna, responsable de la stratégie actions américaines chez Barclays, « il y a actuellement beaucoup d’anxiété, en particulier pendant la période électorale précédant les élections de mi-mandat américaines le mois prochain ».

La semaine passée, la confiance accordée aux entreprises à l’origine de l’engouement pour l’IA a été sévèrement ébranlée, le marché craignant que les revenus générés par cette technologie ne correspondent pas aux attentes. Le géant des semi-conducteurs Nvidia, un maillon clé de ce secteur, a perdu plus de 350 milliards de dollars de capitalisation rien que cette semaine. L’indice des semi-conducteurs de Philadelphie a chuté de plus de 11 % cette semaine, tandis que le Nasdaq 100, dominé par les valeurs technologiques, a reculé de 5,5 %.

Dans ce contexte, la publication par Meta de ses résultats mercredi après la clôture constituera un test majeur du sentiment de Wall Street envers l’IA, avant l’annonce des résultats d’Alphabet, Microsoft et Amazon la semaine prochaine.

Des attentes très élevées ce trimestre : dépasser les prévisions de revenus ne sera pas difficile

Meta avait précédemment indiqué pour le troisième trimestre un chiffre d’affaires compris entre 61 et 64 milliards de dollars, en hausse de 19 % à 25 % par rapport aux 51,2 milliards de la même période l’an dernier, la médiane représentant une croissance de 22 %, ce qui constitue un net ralentissement comparé aux 28 % du deuxième trimestre. Le consensus des analystes prévoit des recettes d’environ 63,3 à 63,9 milliards de dollars, soit une progression de 23% à 25% en rythme annuel.

Même si Meta devrait enregistrer un chiffre d’affaires supérieur à 63 milliards de dollars pour le troisième trimestre, les analystes estiment que la croissance ralentira, avec un bénéfice opérationnel ajusté qui devrait chuter à 18,8 milliards de dollars, inférieur au trimestre précédent ainsi qu’au troisième trimestre de 2025.

Venu Krishna de Barclays souligne que la barre est actuellement « très haute » : le trimestre dernier, les sociétés ne répondant pas aux attentes ont été durement sanctionnées, tandis que celles qui les dépassaient bénéficiaient d’une hausse modérée.

La question de la rentabilité est plus complexe. Selon le consensus du marché, à mesure que les coûts des investissements dans l’IA commencent à peser sur la maison-mère de Facebook, la marge opérationnelle devrait aussi se resserrer à juste moins de 30 %, et le bénéfice opérationnel ajusté devrait reculer à environ 18,8 milliards de dollars.

Le bénéfice par action (BPA) pourrait être significativement biaisé par des éléments exceptionnels : Bank of America s’attend à ce que Meta enregistre 10 milliards de dollars de frais juridiques liés à un accord avec les procureurs des États, ramener la prévision de BPA du T3 à 3,79 dollars, bien en deçà du consensus autour de 6,08 dollars ; mais hors ces frais, le bénéfice de base devrait encore dépasser les attentes.

Dépenses d’investissement et flux de trésorerie : le principal suspense

Au deuxième trimestre, le flux de trésorerie d’exploitation de Meta s’est élevé à 31,9 milliards de dollars, tandis que les dépenses d’investissement atteignaient 31,1 milliards, portant le cash-flow libre à seulement 784 millions de dollars, bien en deçà des 8,549 milliards de la même période l’an passé. La situation pourrait être pire au troisième trimestre : le consensus prévoit un cash-flow libre négatif de 9,14 milliards de dollars, tandis que les dépenses d’investissement trimestrielles pourraient s’élever à 40,97 milliards de dollars.

L’objectif pour l’année entière reste fixé à un niveau élevé, entre 130 et 145 milliards de dollars de dépenses d’investissement. Sur le premier semestre, quelque 50,9 milliards ont déjà été dépensés ; à ce rythme, les dépenses de la seconde moitié de l’année s’élèveraient à 79 à 94 milliards de dollars. Ce déficit est comblé par le recours à la dette : au T2, Meta a émis 24,9 milliards de dollars de dette à long terme, portant le total de dette à long terme à 83,7 milliards, la directrice financière Susan Li indiquant clairement que le financement des infrastructures s’appuiera davantage sur la dette dans le futur.

Bank of America prévoit que Meta resserrera la fourchette des dépenses d’investissement prévues pour 2026 à 135-145 milliards de dollars, tout en relevant la prévision pour 2027 à 205 milliards, afin de refléter les besoins d’infrastructure des produits Muse AI et des programmes IA pour entreprises.

Chuck Carlson, PDG de Horizon Investment Services, résume la tension centrale : « La hausse du coût du capital signifie que cette explosion d’investissement va coûter plus cher, et les retours devront répondre à des exigences plus élevées. Meta va être le premier à devoir répondre à cette problématique. »

Moteur publicitaire : les premières preuves de la monétisation de l’IA

La publicité reste le principal pilier de cash-flow de Meta. Au deuxième trimestre, les revenus publicitaires ont totalisé 59,363 milliards de dollars, en hausse de 27,5 %, représentant plus de 97 % des recettes totales. Plus important encore, les solutions publicitaires propulsées par l’IA génèrent désormais un apport de revenus quantifiable : le taux d’exécution annualisé d’Advantage+ dépasse 75 milliards de dollars, a confirmé la CFO Susan Li lors de la conférence téléphonique du T2.

Les études de canal de Bank of America montrent que le ciblage et l’automatisation dopés à l’IA permettent aux annonceurs d’améliorer leur retour sur investissement ; la banque table sur des recettes publicitaires de 62,2 milliards de dollars au T3, soit une progression annuelle de 24 %.

Le marché surveillera de près, dans ce rapport, la croissance de l’inventaire publicitaire et l’évolution du prix unitaire pour vérifier si le gain d’efficacité permis par l’IA se poursuit.

Muse : une nouvelle option, résultat à confirmer

L’agent intelligent IA Muse, lancé en septembre, est le catalyseur du récent rebond du titre, ayant fait progresser Meta de près de 27 % sur le mois, tandis que le marché commence à voir l’entreprise comme une « monétisatrice de l’IA » et non plus seulement un colossal investisseur dans l’IA. Au 12 octobre, Muse enregistrait plus de 8,9 millions de téléchargements, avec 2,23 millions d’utilisateurs actifs quotidiens. Meta a entamé la monétisation le 12 octobre, proposant des abonnements mensuels à 20 et 100 dollars, sans avoir encore publié de chiffres de revenus.

Mais des inquiétudes subsistent : le taux de rétention à 14 jours de Muse est de 22 %, légèrement inférieur à celui de ChatGPT à période équivalente ; les utilisateurs actifs quotidiens représentent moins de 0,05 % du total des DAU de Meta. Ben McMillan, directeur des investissements chez IDX Advisors, souligne que Meta doit encore prouver sa capacité à convertir la croissance d’utilisateurs en revenus. Truist, en revanche, a relevé son objectif de cours à 1 000 dollars (le plus élevé de Wall Street), arguant que la dynamique précoce de Muse est forte et en intégrant déjà sa contribution dans les prévisions à long terme.

Reality Labs : un poids financier durable

La division metaverse Reality Labs reste une source continue de pertes financières. Sur le deuxième trimestre, la perte opérationnelle de cette division s’est élevée à 4,62 milliards de dollars, portant le total des pertes accumulées depuis fin 2020 à plus de 80 milliards. Mark Zuckerberg a déclaré que les pertes de cette entité pourraient atteindre leur maximum cette année, mais le marché attend encore des signaux plus clairs d’une potentielle réduction.

Malgré les inquiétudes liées aux dépenses, Wall Street reste globalement optimiste sur Meta. Sur les 19 analystes suivis par Visible Alpha, 18 recommandent l’achat, avec un objectif de prix moyen d’environ 878 dollars ; selon S&P Global, le consensus de 63 analystes attribue une note de « achat fort », l’objectif moyen étant de 814,51 dollars. Le marché des options anticipe une volatilité du titre de l’ordre de 6 % à 7 % après la publication des résultats.