La pénurie sur le marché du cuivre est-elle inévitable ? Jefferies : les principaux producteurs miniers ont réduit leur production de 3,9 % au deuxième trimestre, le déficit mondial pourrait atteindre 440 000 tonnes en 2026

Les signaux de resserrement sont synchrones des deux côtés de l'offre et de la demande sur le marché du cuivre. La prime du spot LME sur le cuivre s'est élargie pour atteindre son plus haut niveau depuis 2021, tandis que la production des principaux exploitants miniers a fortement chuté au deuxième trimestre en glissement annuel. Ces deux forces conjuguées ont fait grimper le prix du cuivre de près de 16 % depuis le début de l'année, le rapprochant continuellement de son record historique.

Lundi, le prix du cuivre au comptant sur le LME a dépassé le contrat à trois mois de 478 dollars par tonne, atteignant la plus forte prime constatée depuis 2021 lors de la vague de cornering sur le marché. David Wilson, analyste des métaux chez BNP Paribas, attribue cela à l'expédition continue de cuivre vers les États-Unis — avant la décision sur les droits de douane de l'administration Trump, d'importants stocks ont été acheminés vers les États-Unis, réduisant ainsi l'offre disponible sur les autres marchés régionaux.

Côté offre, d'après les informations de Trading Desk et le dernier rapport de recherche de Jefferies, les principaux acteurs miniers responsables d'environ 55 % de l'offre mondiale de cuivre, ont vu leur production baisser de 3,9 % au deuxième trimestre sur un an. Freeport-McMoRan, Ivanhoe Mines, Antofagasta, BHP et Newmont ont tous été impactés par des interruptions d'exploitation, la baisse de la teneur du minerai ou des problèmes d'exécution. Les analystes de Jefferies estiment que les risques sur l'offre minière penchent nettement à la baisse : même avec un taux de croissance du PIB mondial de seulement 2 %, le marché du cuivre affichera encore un déficit significatif dans les douze prochains mois et au-delà.

Au moment de la publication, le contrat cuivre à trois mois sur le LME progressait de 1,4% à 14 360,50 dollars la tonne, avec une huitième semaine consécutive de hausse à la clé, se rapprochant du sommet historique en séance de 14 527,50 dollars par tonne atteint en janvier.

La prime de 478 dollars la tonne entre le cuivre spot LME et le contrat à trois mois est extrêmement rare en conditions de marché normales et indique généralement une tension aiguë de l'offre à court terme.

Selon une analyse relayée par Bloomberg citant David Wilson, le problème réside dans la distorsion des logiques d'arbitrage : tant qu'il est profitable d'envoyer du cuivre aux États-Unis, l'intérêt pour livrer sur les entrepôts LME s'amoindrit nettement. Avant que la politique tarifaire de l'administration Trump ne soit clarifiée, d'importants volumes de cuivre ont continué d'être expédiés vers les États-Unis, ce qui a entraîné une pénurie structurelle des stocks éligibles LME en Europe et ailleurs.

Lundi, les six métaux de base du LME ont tous terminé en hausse, le cuivre en tête, suivi de l'aluminium (+0,5%) et du zinc (+0,7%).

Selon le rapport de suivi de la production minière de cuivre publié par Jefferies le 16 août, la production totale déclarée par les mines pour le deuxième trimestre est de 3,113 millions de tonnes, soit une baisse de 3,9 % sur un an, mais une hausse de 2,7 % par rapport au trimestre précédent.

Les baisses les plus marquées concernent Ivanhoe Mines (projet Kamoa-Kakula, -43% à 64 000 tonnes), Newmont (-53% à 17 000 tonnes), Freeport-McMoRan (-18% à 357 000 tonnes), Antofagasta (-11% à 142 000 tonnes), et BHP (-5% à 492 000 tonnes). Ces diminutions de production résultent principalement d'interruptions opérationnelles, de la baisse de la teneur du minerai et de certains problèmes d'exécution sur divers projets.

Il convient de noter que certains miniers sont relativement stables. Zijin Mining a produit 239 000 tonnes au deuxième trimestre, en hausse d'environ 8,6 %, Teck Resources 136 000 tonnes (+24 % sur un an), et MMG 138 000 tonnes, également en nette progression. Toutefois, ces performances positives ne suffisent pas à compenser le manque global des plus grands acteurs du secteur.

Jefferies indique clairement dans son rapport qu'il reste optimiste à moyen terme sur le cuivre, estimant que la croissance continue de la demande mondiale coexiste avec de fortes contraintes d'offre.

Selon la modélisation de l'offre et de la demande par Jefferies, la demande mondiale de cuivre devrait atteindre 28,184 millions de tonnes en 2026, dépassant l'offre (27,742 millions de tonnes) de 442 000 tonnes. L'ampleur du déficit devrait continuer de s'accroître, atteignant un manque de 782 000 tonnes en 2030. Les principaux moteurs de la demande sont le développement des réseaux électriques, les énergies renouvelables et les véhicules électriques. Selon Jefferies, la croissance annuelle moyenne de la demande de cuivre pour les réseaux électriques mondiaux sera de 5,0 % entre 2025 et 2030, tandis que celle attribuable aux véhicules électriques atteindra 9,6 % par an.

Pour les prévisions de prix du cuivre, Jefferies table sur une moyenne de 13 380 dollars la tonne (environ 6,07 dollars la livre) en 2026, montant à 14 330 dollars en 2027 puis 17 637 dollars en 2030.

Concernant la notation des entreprises, Jefferies maintient sa recommandation "achat" sur les principaux producteurs de cuivre (Freeport-McMoRan, Anglo American, Glencore, First Quantum, Teck Resources, Lundin Mining), avec des objectifs de cours offrant une prime variable par rapport aux prix actuels.

Malgré les inquiétudes de certains sur une potentielle surabondance, certains estiment que la montée en puissance continue des projets Kamoa-Kakula, QB2, Oyu Tolgoi (mine souterraine), Cobre Panama et Grasberg fournira des volumes significatifs, rendant improbable une véritable pénurie avant la fin de la décennie. Les analystes de Jefferies restent toutefois prudents à ce sujet.

Le rapport indique que même en tenant compte de ces nouvelles capacités dans leur modèle, le risque global sur l'offre demeure nettement orienté à la baisse. La baisse constante de la teneur du minerai et l'épuisement des ressources constituent des obstacles structurels à la croissance de l'offre à long terme. En outre, les récentes perturbations sur plusieurs grands sites miniers montrent que la résilience de l'offre est inférieure aux attentes précédentes du marché. Si l'économie mondiale reste relativement saine, Jefferies considère que les risques de hausse sur le prix du cuivre demeurent importants.