“Même avec de l’argent, on ne peut pas en acheter” ! Le déséquilibre entre l’offre et la demande s’aggrave, le phosphure d’indium connaît la plus forte hausse de prix de son histoire

L'explosion de la demande en puissance de calcul d’IA pousse un matériau semi-conducteur clé à ses limites d’approvisionnement.

Selon un rapport du 17 août du journal taïwanais Economic Daily, l’offre de substrats et de tranches épitaxiées de phosphure d’indium (InP) est gravement insuffisante par rapport à la demande, avec une hausse des prix supérieure à 10 % attendue au quatrième trimestre, soit la plus importante augmentation ponctuelle jamais enregistrée. Les fournisseurs admettent que même avec une offre financière supérieure, il n’est pas certain d’obtenir de marchandises. Les fabricants de modules optiques et les opérateurs de data centers d’IA se disputent ce matériau rare, déclenchant la plus grande vague de hausse de prix jamais vue sur le marché du phosphure d’indium.

Cette vague d’augmentation des prix n’est pas soudaine. Selon le rapport, des sources du secteur révèlent que le prix des substrats de phosphure d’indium est sur une trajectoire ascendante depuis le quatrième trimestre de l’an dernier, avec déjà trois hausses successives, une "quatrième hausse consécutive" se profilant; les tranches épitaxiées issues de ces substrats ont déjà connu deux augmentations, et une "troisième hausse consécutive" approche au quatrième trimestre. L’ampleur des hausses s’élargit également — passant d’un premier palier de 3 à 5 % pour atteindre cette fois-ci un record supérieur à 10 %.

Les fabricants taïwanais de tranches épitaxiées tels que Visual Photonics Epitaxy Co. Ltd (VPEC), United Epitaxy Company (UEC) et IET-KY devraient bénéficier directement de cette situation de marché, la visibilité sur les commandes et les plans d’expansion de capacité apportant un soutien solide à leurs opérations.

Déséquilibre offre-demande : les goulets d’étranglement en amont difficiles à lever rapidement

Le phosphure d’indium est devenu le matériau central de l’industrie des modules optiques grâce à sa haute fréquence et ses capacités de transmission à haute vitesse, répondant à la demande pressante des data centers d’IA pour l’interconnexion optique ultra-rapide. Alors que le secteur mondial des communications optiques évolue rapidement du modèle « cuivre-optique combiné » vers le modèle « tout-optique », la demande en phosphure d’indium a grimpé rapidement ces dernières années.

Cependant, la production de tranches épitaxiées à base de phosphure d’indium dépend fortement de l’approvisionnement en substrats en amont, qui sont eux contraints par des réglementations et des limitations de capacité, la progression des projets d’expansion restant bien inférieure à la croissance de la demande en aval. Cette contradiction structurelle est la source principale du déséquilibre entre l’offre et la demande actuelles, rendant difficile, dans la pratique, de sécuriser l’approvisionnement uniquement par des enchères financières.

Le rapport note que, selon des analystes, avec la sortie progressive des nouvelles plateformes NVIDIA, la demande en communications optiques s’intensifie encore, et couplée à la haute saisonnalité du secteur, les tranches épitaxiées de phosphure d’indium figurent désormais parmi les composants clés les plus disputés de toute la chaîne d’approvisionnement de l’IA.

Face à une demande de marché en plein essor, les principaux fabricants taïwanais de tranches épitaxiées ont tous lancé ou renforcé leurs plans d'expansion de capacité.

• VPEC continue d’acquérir de nouveaux équipements pour accroître sa capacité de production. L’entreprise souligne que la visibilité sur les commandes reste élevée ; elle prévoit des résultats en progression mois après mois au troisième trimestre, continuant par ailleurs à sécuriser l’approvisionnement en substrats pour répondre à la forte demande de ses clients en tranches épitaxiées de phosphure d’indium.
• IET-KY a lancé la deuxième phase de construction de sa nouvelle usine américaine en juillet dernier, avec une mise en service prévue avant la fin de l’année — la nouvelle capacité deviendra un moteur important de la croissance de l’entreprise.
• UEC poursuit pour sa part l’expansion de sa capacité épitaxiée ; des hausses de production sont attendues dans les prochains mois. L’entreprise a récemment annoncé un investissement de 1,315 milliard de dollars taïwanais dans de nouveaux équipements d’expansion et a signé un contrat d’approvisionnement à long terme pour les substrats de phosphure d’indium avec Sumitomo Electric Industries du Japon, sécurisant la matière première et garantissant le déploiement de la capacité future.

Bien que les plans d’expansion de part et d’autre progressent rapidement, le cycle de construction de la capacité reste long et il sera difficile de compenser rapidement le déficit offre-demande à court terme. Les plans d'expansion en amont (substrats) comme en aval (tranches épitaxiées) ont démarré, mais tant que les nouvelles capacités ne seront pas pleinement opérationnelles, le marché du phosphure d’indium restera dominé par les vendeurs.

Le rapport signale que pour les fabricants de modules optiques et les clients data centers d’IA, le défi majeur n’est plus seulement l’augmentation des prix, mais la possibilité d’assurer un approvisionnement stable. La décision d’UEC de signer un contrat d’approvisionnement à long terme avec Sumitomo Electric Industries illustre clairement cette logique de marché : dans un contexte d’approvisionnement tendu, la sécurisation de la matière première prime désormais sur l’enjeu immédiat de négociation des prix.