Moody's avertit que la frénésie d'investissement dans l'IA met sous pression la solidité financière des géants technologiques, le free cash flow de Microsoft (MSFT.US), Oracle (ORCL.US) et d'autres entreprises étant sous contrainte

Selon l’APP de finance intelligente, alors que les géants mondiaux de la technologie renforcent leur investissement dans les infrastructures d’intelligence artificielle, Moody’s Ratings met en garde : la vague d’investissements en AI érode le flux de trésorerie libre des grands fournisseurs de services cloud et accroît le risque au niveau du bilan, les investisseurs porteront une attention croissante à la capacité de ces sociétés à obtenir des retours suffisants sur leurs investissements massifs dans l’AI.

Dans un rapport de recherche publié cette semaine, Moody’s indique que six entreprises technologiques, dont Microsoft (MSFT.US), Amazon (AMZN.US), la maison-mère de Google, Alphabet (GOOGL.US), Meta (META.US), Oracle (ORCL.US) et CoreWeave (CRWV.US), sont en train de passer d’un modèle économique “d’actifs légers” reposant sur les logiciels, la propriété intellectuelle et les services cloud, à un modèle “d’actifs lourds” nécessitant la construction massive d’infrastructures telles que des centres de données.

Moody’s souligne que ce changement implique des investissements en capital et des financements d’une ampleur sans précédent, ce qui pourrait affaiblir la qualité de crédit de ces sociétés.

L’organisme prévoit que les investissements dans les infrastructures AI continueront d’augmenter, alors que les dépenses en capital des six sociétés atteindront environ 785 milliards de dollars en 2026, pour frôler 1 000 milliards en 2027.

Le rapport indique que, comparativement au secteur du logiciel traditionnel, l’AI générative nécessite d’importantes dépenses en centres de données, serveurs GPU et puces haute performance, entraînant un changement fondamental du modèle d’actifs légers qui, pendant longtemps, leur a permis de maintenir des marges élevées et des bilans robustes.

Pour soutenir l’expansion de l’AI, ces géants technologiques dépendent de plus en plus des financements issus des marchés de capitaux.

Les données de Moody’s montrent qu’actuellement, la dette directe des six grands fournisseurs de services cloud s’élève à environ 460 milliards de dollars. Parallèlement, les sociétés recourent à des financements sur les marchés de capitaux : Alphabet a par exemple annoncé le mois dernier un plan de financement par actions atteignant 85 milliards de dollars.

Outre la dette et le financement par actions, de plus en plus de sociétés optent pour des solutions de financement hors bilan afin de réduire la pression sur leur bilan.

Moody’s indique que, comme l’AI hardware et l’infrastructure nécessitent d’importants investissements initiaux alors que les revenus associés se développent sur un cycle plus long, le flux de trésorerie libre global du secteur reste sous pression. Pour éviter d’augmenter leur endettement direct, les géants technologiques recourent massivement à la location de centres de données sur le long terme pour se financer.

À ce jour, les engagements de location de centres de données des six entreprises atteignent déjà environ 1,2 trillion de dollars, dont plus de 820 milliards sont destinés à des projets en cours de construction et non encore opérationnels.

Bien que ces engagements locatifs ne soient pas reflétés sous forme de dette traditionnelle au bilan, Moody’s considère qu’ils constituent essentiellement une dette à long terme, générant des obligations importantes de paiement de loyers à l’avenir.

Toutefois, Moody’s estime que Microsoft, Alphabet, Amazon et Meta disposent actuellement de certains des bilans d’entreprise les plus solides du monde, et qu’à court terme, leur notation de crédit de catégorie investissement est peu susceptible d’être affectée.

En revanche, les sociétés disposant de notations plus faibles subissent une pression accrue. Oracle détient actuellement une notation de crédit Baa2 avec une perspective négative, juste deux crans au-dessus du niveau “junk”; CoreWeave, qui se concentre sur les services cloud AI, a une notation Ba3, correspondant aux obligations à haut rendement, et sa structure de financement d’infrastructures GPU dépend principalement de la dette privée complexe.

En outre, Moody’s souligne que la chaîne industrielle de l’AI devient un “écosystème circulaire” de plus en plus évident.

Le rapport mentionne que ces dernières années, les grands fournisseurs de cloud ont investi des milliards de dollars dans des start-ups AI telles qu’OpenAI et Anthropic, lesquelles achètent à leur tour massivement les ressources cloud proposées par Microsoft, Amazon, Google, etc., générant un modèle circulaire d’interdépendance entre capitaux, clients et infrastructures.

Moody’s indique que ces participations croisées et relations de clientèle signifient que les leaders du secteur dépendent davantage du même groupe de clients AI et de l’hypothèse d’une croissance continue de la demande AI ; si la demande du secteur ne répond pas aux attentes, les risques associés pourraient être amplifiés simultanément.

Cependant, l’organisme considère que la demande en puissance de calcul AI reste forte, les activités cloud continuent de croître, et les grands fournisseurs de services cloud ont déjà signé des contrats clients à long terme de plusieurs centaines de milliards de dollars, garantissant une grande visibilité sur leurs revenus futurs et maintenant ainsi leur solidité financière globale.

Moody’s souligne que, à l’avenir, les investisseurs accorderont de plus en plus d’importance à la capacité des entreprises technologiques à convertir leurs dépenses croissantes en capital pour l’AI en rendements raisonnables, signe d’une transformation majeure de la structure financière du secteur depuis l’ère du cloud computing.