La dernière interview de la « marraine de l’IA » Fei-Fei Li : Je ne m’attendais pas à ce que l’IA devienne si populaire, la prochaine frontière est l’intelligence spatiale

Fei-Fei Li est professeure à l’Université de Stanford, surnommée la « marraine de l’IA ». Elle est célèbre pour la publication en 2006 de la base de données visuelle ImageNet, qui a stimulé le développement de l’IA. Récemment, Fei-Fei Li est apparue dans une émission de podcast pour discuter de l’IA, de l’intelligence spatiale et de la super-intelligence.

• Elle considère que l’IA est une arme à double tranchant, dotée d’un immense potentiel mais pouvant aussi présenter des risques, et souligne que l’humanité doit rester aux commandes du développement de l’IA.
• Fei-Fei Li souhaite une démocratisation de la technologie IA, afin que chacun puisse l’influencer et l’utiliser de manière responsable, au lieu qu’elle soit monopolisée par quelques grandes entreprises technologiques.
• Elle avance que la prochaine frontière de l’IA est « l’intelligence spatiale », c’est-à-dire la capacité de l’IA à comprendre, percevoir, raisonner et interagir avec le monde tridimensionnel, ce qui complète l’intelligence visuelle.
• Elle souligne que l’impact profond de l’IA sur l’éducation, l’emploi et la société doit être traité avec prudence, et estime que les individus, les entreprises et la société ont tous la responsabilité de faire face à la transformation des emplois induite par la technologie.
• Concernant les risques potentiels de la super-intelligence, elle pense que le problème ne réside pas dans les machines elles-mêmes, mais dans la manière dont l’humanité gère et gouverne la technologie, ainsi que dans la responsabilité et la régulation au niveau international.
• Elle adopte une attitude pragmatique face à la consommation d’énergie et à l’impact environnemental, estimant que les énergies renouvelables et l’innovation dans les politiques énergétiques sont des éléments indispensables au développement de l’IA.
• Elle insiste sur l’importance de revenir aux valeurs traditionnelles et aux principes éducatifs : cultiver la curiosité, la pensée critique et le sens des responsabilités chez les enfants, plutôt que de se reposer sur l’IA pour la facilité ou l’abus de la technologie.

Voici la traduction écrite de l’entretien avec Fei-Fei Li. Pour des raisons de clarté et de concision, le contenu a été édité.

Question : Puis-je commencer par cette période extraordinaire dans votre secteur ? Trois ans se sont écoulés depuis la mise à disposition publique de ChatGPT. De nouveaux outils, de nouvelles applications et des investissements massifs ont suivi. Comment décririez-vous votre ressenti aujourd’hui ?

Fei-Fei Li : L’IA n’est pas nouvelle pour moi. Je travaille dans ce domaine depuis 25 ans, je m’y consacre chaque jour depuis le début de ma carrière. Pourtant, l’ampleur et la profondeur de son impact aujourd’hui continuent de m’impressionner, presque irréellement. C’est une technologie de niveau civilisationnel. Je suis l’une des scientifiques qui ont contribué à sa naissance, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle deviendrait aussi immense.

Question : À partir de quand tout cela a-t-il commencé à changer ? Est-ce à cause de la vitesse du progrès technologique, ou parce que le monde s’est enfin réveillé et a braqué les projecteurs sur vous ?

Fei-Fei Li : Je pense que les deux sont liés. Mais si je parle de technologie de niveau civilisationnel, ce n’est pas parce que nous sommes sous les projecteurs, ni à cause de sa puissance, mais parce qu’elle touche tant de gens. La vie, le travail, le bien-être, l’avenir de chacun seront affectés d’une manière ou d’une autre par l’IA.

Question : Y compris les impacts négatifs ?

Fei-Fei Li : La technologie a toujours été une arme à double tranchant, n’est-ce pas ? Depuis l’aube de la civilisation humaine, les outils que nous avons créés — c’est-à-dire la technologie — ont généralement servi le bien, mais ils peuvent aussi être détournés à mauvais escient ou avoir des conséquences négatives inattendues.

Question : Vous avez mentionné la « puissance ». Aujourd’hui, ce pouvoir est entre les mains d’un très petit nombre d’entreprises, la plupart américaines. Qu’en pensez-vous ?

Fei-Fei Li : Vous avez raison. Les grandes entreprises technologiques ont le plus grand impact sur la société à travers leurs produits. Personnellement, j’espère que cette technologie sera davantage démocratisée. Peu importe qui la construit ou la détient, elle doit être utilisée de manière responsable. Je crois aussi que chacun devrait avoir la capacité d’influencer cette technologie.

Question : Vous êtes à la fois universitaire et PDG d’une entreprise technologique. Votre société n’a qu’un peu plus d’un an et, selon les rapports, elle est déjà valorisée à 1.1billions de dollars.

Fei-Fei Li : Oui ! (Rires) Je suis cofondatrice et PDG de World Labs. Nous explorons la prochaine frontière de l’IA : l’intelligence spatiale. Aujourd’hui, tout le monde parle des grands modèles de langage, donc ce terme est moins connu. Mais je pense que l’intelligence spatiale est aussi cruciale que l’intelligence linguistique, et qu’elles se complètent.

Question : Je sais que votre première passion était la physique.

Fei-Fei Li : Oui.

Question : Chez les physiciens que vous admirez le plus, qu’est-ce qui, dans leur vie ou leur travail, vous a permis d’aller au-delà de la physique elle-même ?

Fei-Fei Li : J’ai grandi dans une ville peu connue de Chine, dans une famille ordinaire, on peut dire que mon univers était très restreint. Mon enfance était simple, fermée, j’étais fille unique. La physique, à l’inverse, est vaste, audacieuse, sans limites à l’imagination. Lever les yeux vers les étoiles, c’est réfléchir à l’origine de l’univers ; observer un flocon de neige, c’est plonger dans la structure moléculaire de la matière ; penser au temps, au champ magnétique, au noyau atomique… Cela a emmené mon imagination là où je ne pourrais jamais aller dans cette vie. Ce qui me fascine encore aujourd’hui, c’est que la physique m’a appris à oser poser les questions les plus audacieuses et folles sur le monde physique, l’univers, nos origines.

Question : Et votre propre « question folle », j’imagine que c’est « Qu’est-ce que l’intelligence ? »

Fei-Fei Li : Oui. De Newton à Maxwell, de Schrödinger à Einstein — mes physiciens préférés — j’admire les « questions folles » qu’ils ont posées.

Moi aussi, je voulais trouver la mienne. Au milieu de mes études universitaires, ma question est passée du monde physique à l’intelligence : qu’est-ce que l’intelligence ? Comment émerge-t-elle ? Ce qui me fascine le plus, c’est : comment pouvons-nous créer des machines intelligentes ? C’est devenu ma quête, mon étoile polaire.

Question : C’est un saut quantique — passer de machines qui ne font que calculer à des machines capables d’apprendre en continu.

Fei-Fei Li : J’aime le jeu de mots physique avec « saut quantique ».

Question : J’ai remarqué que vous lisez très largement. Le déclic est venu lorsque vous avez commencé à vous intéresser aux recherches des psychologues et des linguistes liées à votre domaine.

Fei-Fei Li : C’est tout le charme de faire de la science à la frontière. C’est nouveau, personne ne sait comment faire. Il est naturel d’étudier le cerveau humain et l’esprit, et d’en tirer de l’inspiration. Lorsque j’essayais de résoudre le problème de l’intelligence visuelle, une source d’inspiration était d’étudier comment l’espace sémantique visuel humain est organisé. Il existe des milliers, des millions d’objets dans le monde, comment sont-ils organisés ? Par ordre alphabétique ? Par taille ? Par couleur ?

Question : Vous étudiez cela parce qu’il faut d’abord comprendre comment le cerveau organise l’information pour pouvoir l’enseigner à l’ordinateur ?

Fei-Fei Li : On peut le voir ainsi. J’ai découvert un résultat en linguistique, appelé WordNet, qui organise les concepts sémantiques selon une classification spécifique — ce n’est pas visuel, juste sémantique ou lexical.

Question : Un exemple ?

Fei-Fei Li : Dans le dictionnaire, apple (pomme) et appliance (appareil) sont proches, mais dans la vie réelle, la pomme et la poire sont plus proches — ce sont toutes deux des fruits, alors que l’appareil appartient à une catégorie totalement différente. J’ai eu une illumination : l’organisation des concepts visuels fonctionne peut-être ainsi, la pomme et la poire sont bien plus liées que la pomme et la machine à laver. Plus important encore, c’est l’échelle. Quand on voit le nombre d’objets que le langage peut décrire, on réalise qu’en tant qu’êtres intelligents, nous faisons l’expérience d’un monde de données massives — il faut aussi donner cette capacité aux machines.

Question : Il est à noter qu’à l’époque — début du siècle — la notion de « big data » n’existait pas.

Fei-Fei Li : Ce terme n’existait même pas. Les ensembles de données scientifiques que nous utilisions étaient très petits.

Question : À quel point étaient-ils petits ?

Fei-Fei Li : Pour les images, les ensembles de données utilisés par notre génération de doctorants comportaient généralement seulement quatre à six, au maximum vingt catégories d’objets. Trois ans plus tard, nous avons créé ImageNet : 22 000 catégories d’objets, 15 millions d’images annotées.

Question : ImageNet a été une percée majeure, c’est aussi pourquoi on vous appelle la « marraine de l’IA ». Je me demande ce qui vous a permis de faire des liens que d’autres n’ont pas vus ? Vous êtes arrivée aux États-Unis à 15 ans, l’anglais était votre seconde langue, cela a-t-il contribué à ce que vous appelez cette inspiration ?

Fei-Fei Li : Je ne sais pas. La créativité humaine reste un mystère. Certains disent que l’IA peut tout faire, je ne suis pas d’accord. Nous avons encore tant d’inconnues sur le cerveau humain. Je ne peux que supposer que c’est l’effet combiné de mes intérêts et de mon expérience. J’ose poser des questions « folles » en science, je n’ai pas peur de sortir du cadre. Ma sensibilité à la connexion entre langage et vision vient peut-être de mon expérience d’apprentissage d’une langue étrangère.

Question : Arriver aux États-Unis à l’adolescence, ce n’est déjà pas facile, mais il fallait aussi surmonter la barrière de la langue. Qu’avez-vous ressenti ?

Fei-Fei Li : C’était difficile. (Rires) Je suis arrivée aux États-Unis à 15 ans, à Parsippany, New Jersey. Aucun membre de ma famille ne parlait bien anglais. J’ai appris assez vite, mais mes parents ont eu beaucoup de mal. Nous avions peu d’argent, mes parents étaient caissiers, je travaillais dans un restaurant chinois. À l’université, ma mère était malade, nous avons décidé d’ouvrir un pressing pour survivre.

Question : Vous y participiez personnellement ?

Fei-Fei Li : Je plaisante en disant que j’en étais la PDG. De 18 ans jusqu’au milieu de mon doctorat, je l’ai géré pendant sept ans.

Question : Même absente, vous le gérez à distance ?

Fei-Fei Li : Oui. J’étais la meilleure en anglais, donc tous les appels clients, factures, contrôles qualité, c’était moi.

Question : Qu’est-ce que cette expérience vous a appris ?

Fei-Fei Li : La résilience. Faire de la recherche exige aussi de la résilience, car la science n’est pas linéaire, personne n’a de réponses toutes faites. En tant qu’immigrée, il faut aussi apprendre à être résilient.

Question : Vos parents avaient-ils de grandes attentes pour vous ?

Fei-Fei Li : Honnêtement, ils ne m’ont pas vraiment mis la pression, ce n’étaient pas des « parents tigres », ils voulaient juste survivre. Ma mère était intellectuelle dans l’âme, elle aimait lire. Mais la vie d’immigrée était dure, et avec sa santé fragile, elle n’avait pas le temps de s’occuper de moi. À l’adolescence, je n’avais pas le choix : réussir ou échouer, le risque était énorme, donc je me suis motivée seule. J’ai toujours été curieuse, la science était mon exutoire, elle m’a stabilisée. Je n’aimais pas sortir, j’aimais la science.

Question : Un professeur a-t-il eu une grande importance pour vous ?

Fei-Fei Li : J’étais bonne en maths, et je suis devenue amie avec mon professeur de maths, Bob Sabella, car nous aimions tous deux la science-fiction. Au début, je lisais de la SF en chinois, puis en anglais. Il a vu que j’étais avide de savoir, alors il a créé des opportunités pour moi. Après avoir sauté une classe en maths, je n’avais plus de cours à suivre, alors il me donnait des cours particuliers à l’heure du déjeuner, sans rémunération supplémentaire. C’était de l’amour d’enseignant, mais aussi un sens du devoir. Il a été un bienfaiteur dans ma vie.

Question : Est-il toujours en vie ?

Fei-Fei Li : Il est décédé lorsque j’étais professeure assistante à Stanford, mais sa femme et ses enfants sont devenus ma « famille » dans le New Jersey.

Question : Vous ont-ils aidée à vous intégrer dans la société américaine ?

Fei-Fei Li : Bien sûr. Ils m’ont montré à quoi ressemble une famille typique de la classe moyenne, c’était une fenêtre sur la société américaine.

Question : Pensez-vous que vous auriez pu avoir la même carrière en Chine ?

Fei-Fei Li : La vie est pleine de hasards, je ne peux pas supposer. Mais ce qui ne change pas, c’est la curiosité, la quête de l’étoile polaire. Je crois donc que, quoi qu’il arrive, je me serais consacrée à l’IA.

Question : Êtes-vous toujours en contact avec la Chine ?

Fei-Fei Li : C’est ma racine. J’ai eu la chance de pouvoir évoluer aux États-Unis. Aujourd’hui, je vis à Stanford, San Francisco, la Silicon Valley, c’est très international ; l’IA est aussi une discipline mondiale. Je me considère plutôt comme une citoyenne du monde.

Question : Les brevets et publications chinois sur l’IA explosent, Deepseek a attiré l’attention en début d’année. Que pensez-vous de la compétition sino-américaine en IA ?

Fei-Fei Li : La Chine est sans aucun doute une puissance de l’IA. Aujourd’hui, les deux pays reconnus comme leaders en IA sont la Chine et les États-Unis. Beaucoup de régions du monde aspirent à jouer un rôle dans l’IA.

Question : Que signifie la prochaine frontière, « intelligence spatiale », selon vous ?

Fei-Fei Li : L’intelligence spatiale, c’est la capacité de l’IA à comprendre, percevoir, raisonner et interagir avec le monde, c’est la continuité de l’intelligence visuelle. La première moitié de ma carrière a été consacrée à résoudre le problème du « voir », c’était une réception passive d’informations. Mais dans l’évolution, l’intelligence est indissociable de l’action : nous devons voir pour nous déplacer, et nous déplacer pour mieux voir. Comment établir ce lien ? Il faut comprendre l’espace 3D, comment les objets bougent, comment je tends la main pour attraper une tasse — tout cela est au cœur de l’intelligence spatiale.

Question : La démonstration Marble sur votre site est un monde virtuel. Est-ce pour vous un outil d’entraînement pour l’IA ?

Fei-Fei Li : Précisons la définition. Marble est un modèle de pointe capable de générer des mondes 3D à partir de simples instructions. Par exemple, « donne-moi une cuisine moderne », ou à partir d’une photo de cuisine, il peut générer un monde 3D. Les humains créent naturellement des mondes 3D, je veux que l’IA le fasse aussi. Les designers peuvent l’utiliser pour concevoir, les développeurs de jeux pour obtenir rapidement des scènes 3D, les robots pour l’entraînement en simulation, et il peut aussi servir à l’éducation en AR/VR.

Question : J’imagine des filles afghanes assistant à des cours dans une salle de classe virtuelle.

Fei-Fei Li : Oui. Ou comment faire comprendre la notion de « cellule » à un enfant de 8 ans ? À l’avenir, nous pourrons construire un monde à l’intérieur d’une cellule, permettre aux élèves d’y entrer, de voir le noyau, les enzymes, la membrane — les possibilités sont infinies.

Question : Le secteur fait face à de nombreux problèmes concrets. Premièrement, l’IA va-t-elle détruire de nombreux emplois ?

Fei-Fei Li : La technologie modifie la carte du travail. L’IA est si profonde qu’elle aura forcément un impact profond sur l’emploi. Marc Benioff, PDG de Salesforce, dit que 50 % des postes de service client de son entreprise sont déjà confiés à l’IA. C’est une réalité. À chaque avancée technologique — machine à vapeur, électricité, ordinateur, voiture — l’humanité a connu des douleurs, mais aussi une transformation des emplois. Il ne suffit pas de discuter du nombre d’emplois, il faut une réponse plus nuancée : les individus doivent apprendre en continu, les entreprises et la société ont aussi une responsabilité.

Question : Deuxièmement, Geoffrey Hinton, lauréat du prix Nobel, estime qu’il y a 10 à 20 % de chances que l’IA provoque l’extinction de l’humanité. Qu’en pensez-vous ?

Fei-Fei Li : D’abord, Geoff est un ami de 25 ans, je le respecte, mais nous débattons souvent. Sur la question de « remplacer l’humanité », je respecte son avis mais je ne suis pas d’accord. Ce n’est pas impossible, mais si l’humanité est vraiment en danger, ce sera à cause de nos propres erreurs, pas de la machine. Il soulève une question pratique : quand la super-intelligence émergera, comment l’empêcher de prendre le contrôle ? Nous n’avons pas de précédent. Ma question est : Pourquoi l’humanité dans son ensemble permettrait-elle cela ? Où sont notre responsabilité collective, notre gouvernance et notre régulation ?

Question : Peut-on fixer une limite à la super-intelligence ?

Fei-Fei Li : Je crois qu’il est possible de garantir un développement et une utilisation responsables de la technologie au niveau international.

Question : Au niveau gouvernemental, cela passe-t-il par des traités ? Ou est-ce simplement que les entreprises acceptent d’agir d’une certaine manière ?

Fei-Fei Li : Ce domaine en est encore à ses débuts, nous n’avons pas encore de traités internationaux, ni de consensus mondial de ce niveau. Mais je pense que nous avons déjà une conscience globale. Ce que je veux dire, c’est que nous ne devrions pas trop nous inquiéter des effets négatifs de l’IA. Cette technologie est très puissante. Elle peut avoir des conséquences négatives, mais elle apporte aussi de nombreux bénéfices à l’humanité. Nous devons adopter une vision globale.

Question : Je sais que vous échangez souvent avec des responsables politiques. Vous le faites aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France et ailleurs. Quelle est la question qui revient le plus souvent et qui vous inquiète ?

Fei-Fei Li : Je n’utiliserais pas le mot « inquiétant », je dirais « préoccupant », car je pense que notre débat public sur l’IA doit dépasser la question « Que faire quand les machines domineront ? ». Une autre question souvent posée par les parents du monde entier : L’IA arrive, que faire pour mes enfants ? Doivent-ils apprendre l’informatique ? Auront-ils un emploi ?

Question : Que répondez-vous ?

Fei-Fei Li : L’IA est une technologie puissante, je suis aussi mère. Le plus important est d’éduquer les enfants en tant qu’êtres humains : leur donner de l’autonomie, de la dignité, de la curiosité, ainsi que des valeurs éternelles comme l’honnêteté, le travail, la créativité, la pensée critique. Ne vous focalisez pas uniquement sur la spécialité, comprenez les intérêts et la personnalité de l’enfant, guidez-le en conséquence. L’anxiété ne résout rien.

Question : J’ai une autre question sur le secteur, concernant l’afflux massif de capitaux dans des entreprises comme la vôtre. Cela pourrait-il créer une bulle, comme celle de l’Internet, et conduire à une surévaluation de certaines entreprises ?

Fei-Fei Li : D’abord, mon entreprise est encore une start-up. Quand on parle de sommes énormes, on pense surtout aux grandes entreprises technologiques. L’IA reste une technologie émergente, il y a encore beaucoup à développer. Cette science est très complexe, il faut investir beaucoup de ressources pour réaliser des percées. C’est pourquoi il est crucial de financer ces recherches. D’un autre côté, il y a le marché : verrons-nous un retour sur investissement ? Je crois que les applications de l’IA sont très vastes — ingénierie logicielle, création, santé, éducation, services financiers — le marché continuera de croître. L’IA peut servir d’assistant ou d’outil collaboratif, améliorer le bien-être et la productivité, répondre à de nombreux besoins. Je suis convaincue que ce marché continuera de croître.

Question : Mais quel en sera le coût en termes d’électricité, d’énergie et de climat ? Un célèbre entrepreneur de l’IA, Jerry Kaplan, affirme que, du fait de la consommation massive d’énergie des data centers, nous risquons une nouvelle catastrophe écologique.

Fei-Fei Li : C’est une question très intéressante. Pour entraîner de grands modèles, il faut de plus en plus d’électricité ou d’énergie, mais rien n’oblige ces data centers à utiliser des énergies fossiles. L’innovation dans le secteur de l’énergie sera un élément clé.

Question : La quantité d’électricité requise est énorme ; il est difficile de répondre à la demande uniquement avec des énergies renouvelables.

Fei-Fei Li : C’est vrai pour l’instant. Les pays qui construisent ces grands data centers doivent aussi revoir leur politique énergétique et leur structure industrielle. Cela nous donne l’opportunité d’investir et de développer davantage les énergies renouvelables.

Question : Vous dressez un tableau très positif. Vous êtes à la pointe du secteur et voyez un potentiel immense, je comprends donc votre point de vue. Mais quelles sont vos inquiétudes pour votre secteur ?

Fei-Fei Li : Je ne suis ni une utopiste technologique, ni une dystopiste — je suis plutôt une centriste modérée. Le centriste modéré veut aborder la question de manière plus pragmatique et scientifique. Bien sûr, tout outil entre de mauvaises mains m’inquiète. Depuis le début de la civilisation, le feu a été une invention cruciale pour notre espèce, mais s’en servir pour nuire est un crime. Donc, tout usage abusif de l’IA m’inquiète. La mauvaise communication avec le public m’inquiète aussi, car je sens que les gens sont globalement anxieux.

Fei-Fei Li : Ma seule inquiétude concerne nos enseignants. Mon expérience personnelle me dit qu’ils sont la colonne vertébrale de notre société. Ils sont essentiels pour former la prochaine génération. Communiquons-nous bien avec eux ? Les impliquons-nous ? Nos enseignants utilisent-ils les outils d’IA pour améliorer leurs compétences ou aider nos enfants à utiliser l’IA ?

Question : Votre vie aujourd’hui est à mille lieues de vos débuts dans un pressing. Avez-vous conscience du pouvoir que vous confère votre statut de leader du secteur ?

Fei-Fei Li : (Rires) Je fais toujours la lessive moi-même à la maison. Je suis très consciente de la responsabilité qui m’incombe. Je fais partie de ceux qui ont apporté cette technologie au monde. J’ai la chance de travailler dans l’une des meilleures universités du monde, de former les futurs leaders, de mener des recherches de pointe. Je sais que je suis à la fois entrepreneure et PDG de l’une des start-ups les plus passionnantes de l’IA. Donc, tout ce que je fais a des conséquences, c’est ma responsabilité. J’y attache une grande importance, car je répète toujours : à l’ère de l’IA, le pouvoir doit rester entre les mains de l’humanité. Le pouvoir n’est pas dans la machine, il est en nous. La mission de mon organisation est de créer des technologies passionnantes et de les utiliser de manière responsable.

Question : Et dans votre vie privée, vos enfants, que ne leur permettez-vous pas de faire avec l’IA, les appareils électroniques ou Internet ?

Fei-Fei Li : Vieille rengaine : n’utilisez pas les outils pour faire des bêtises. Il faut réfléchir à pourquoi et comment on utilise un outil. En fait, c’est simple : il ne faut pas se reposer sur l’IA par paresse. Si vous voulez comprendre les maths, les grands modèles de langage peuvent vous donner la réponse, mais ce n’est pas la bonne façon d’apprendre. Il faut poser les bonnes questions. D’un autre côté, il ne faut pas utiliser l’IA à mauvais escient. Par exemple, la question de la véracité de l’information : images, sons, textes falsifiés. Ce sont des problèmes auxquels l’IA est confrontée, tout comme notre société dominée par les réseaux sociaux.

Question : Dans ce monde en perpétuel changement, que nous n’aurions pas pu imaginer il y a trois ans, vous appelez pourtant à un retour aux valeurs traditionnelles.

Fei-Fei Li : On peut dire que c’est démodé, ou que c’est éternel. En tant qu’éducatrice et mère, je pense que certaines valeurs humaines sont éternelles, et nous devons en prendre conscience.